Autor: Okano Yuu
Traducción y Edición al Español: BlackCyan

Capítulo 1: El Laberinto de la Luna Nueva

Esa misión mía necesitaba completarse. Hablo de la asignación que había aceptado antes; específicamente, la que me involucraba cazar Orcos y reunir los materiales de los Orcos.

Debido a ciertas circunstancias y eventos, me encontré algo inactivo, con una gran cantidad de tiempo libre. Sin embargo, todavía tenía bastante tiempo antes de la fecha límite de la asignación. Como tal, no preveía que hubiera demasiado problema.

Los Orcos eran, como su nombre lo sugería, criaturas con cabezas de cerdo y cuerpos algo humanoides. Sin embargo, eran más monstruos que humanos, y se clasificaron como tales. Alrededor de Maalt, principalmente habitaban bosques y similares, así como también el Laberinto de la Luna Nueva.

En otras palabras, si uno tenía una asignación para cazar Orcos, tenía dos opciones simples: buscar en los bosques, o ir a cazar en los pasillos del Laberinto. Mi elección, por otro lado, era obvia. Una razón muy simple, en realidad: los Orcos que habitaban los bosques alrededor de Maalt generalmente se movían en manadas, mientras que los Orcos solitarios eran algo raros en ese entorno.

Teniendo en cuenta esos factores, así como el problema obvio de las tasas de repop del monstruo en el bosque, uno podría notar rápidamente las diferencias en dificultad entre las dos opciones.

Aunque en realidad, era más un problema de los Orcos del Bosque en cuestión involucrarse en una guerra basada en grupos. En pocas palabras, uno se enfrentaría a una banda de Orcos furiosos entre los árboles. Para un aventurero solitario como yo, las probabilidades no eran exactamente favorables.

Comparativamente, los Orcos que vivían en el Laberinto—específicamente los niveles más bajos—eran, por falta de una palabra mejor, relativamente estúpidos.

Para empezar, la idea de agruparse hasta emboscar a los aventureros ni siquiera se les ocurrió a estos Orcos Laberínticos. Además, a pesar de que los Orcos del Bosque solían estar armados con armas y armaduras rudimentarias, a los Orcos Laberínticos les fue mucho peor en este sentido, a menudo vestidos con simples harapos y desechos. Por supuesto, tampoco les fue muy bien en la parte de las armas. En pocas palabras, los Orcos Laberínticos eran mucho menos que una amenaza, luciendo una menor capacidad ofensiva y defensiva.

Honestamente hablando, esta misma lógica podría aplicarse también a los Goblins. Los Orcos, sin embargo, eran más visualmente impactantes, y era por eso que no tenía sentido arrojarse a una gran multitud de Orcos razonablemente equipados. Mi elección ya estaba hecha para mí, como si nunca hubiera dudas de que elegiría explorar un laberinto.

Con esos pensamientos en mente, me encontré de pie en la entrada del Laberinto de la Luna Nueva. Muchas lunas habían pasado desde la última vez que estuve en sus puertas.

Dicha entrada estaba, de hecho, atestada de gente; estaba animado como de costumbre. Era un marcado contraste comparado con el del Laberinto de la Luna Reflejada; y pensar que estaba cazando allí ayer también.

Otra explicación fácil: incluso los aventureros principiantes se encontraban con ganancias más grandes y tangibles cazando en este laberinto, siempre y cuando cazasen en grupos. La realidad era un poco más dispar para los aventureros solitarios.

Y esto vino con otra explicación simple para tal fenómeno: a diferencia de la Luna Reflejada, los monstruos en la Luna Nueva comúnmente se organizaban en grupos más flexibles, emboscando a los aventureros cuando podían. Agregando el hecho de que los pasillos de la Luna Nueva eran al menos dos veces más anchos que los de la Luna Reflejada, y era demasiado fácil para un solo aventurero estar rodeado de monstruos en un único momento de descuido.

A su vez, los monstruos que moraban en los pasillos de la Luna Nueva eran considerablemente más poderosos que aquellos que residían en la Luna Reflejada. Debido a esto, la Luna Nueva era considerada como el Laberinto más amenazante, y, por lo tanto, de mayor nivel—al menos, esa era la opinión pública que rodeaba el tema. Sin embargo, la veracidad de ese anuncio aún está por verse.

Atravesando el ruido y la conmoción en la entrada, me encontré con muchos grupos de aventureros; parties fijos, tal vez. Solo una cacofonía de ruido, realmente, mientras los aventureros hablaban y gesticulaban de manera exaltada. Dejándolos atrás, en vez me dirigí hacia la entrada del Laberinto.

Por supuesto, ni por un momento pensé que simplemente estaban jugando. Las discusiones sobre la estrategia del party y otros puntos de precaución dentro del Laberinto eran esenciales para la supervivencia, después de todo. Mientras que los aventureros veteranos se involucraban regularmente en esta práctica, no era algo fuera de lo común que los nuevos aventureros de Maalt también lo hicieran.

Estos aventureros primerizos probablemente tendrían que agradecer a sus mayores, ya que fueron esos mismos veteranos los que alentaron la difusión de tales discusiones en todo Maalt y sus tierras circundantes. Además, debido al hecho de que una simple discusión de estrategia mejoraba notablemente las probabilidades de que un party sobreviviera, los nuevos aventureros a menudo se encontraban absortos en dichas conversaciones, obedeciendo obedientemente los consejos de aquellos que habían venido antes que ellos. Las buenas prácticas formaban buenos hábitos—al menos, así era como me sentía al respecto.

Por lo que escuché de otros pueblos, los nuevos aventureros apenas participaban en estas conversaciones. Comparado con ellos, los aventureros de Maalt parecían un grupo más trabajador.

Pero con eso dicho, me volví cada vez más consciente de los muchos pares de ojos que se fijaban en mí mientras me dirigía lentamente a la entrada del laberinto. No los culpaba; en realidad, no tenían la intención de mirar fijamente en primer lugar. La razón por la que lo hicieron fue porque caminar solo por los pasillos de la Luna Nueva era un fenómeno raro en sí mismo. Su aspecto curioso, a su vez, no era difícil de comprender.

Sería impropio de mí decir que nadie desafió este laberinto específico en solitario. Los que lo hicieron a menudo tenían estrategias o medios similares para tratar con hordas de monstruos propensos a rodearlos.

Si tuviera que medir mis propias habilidades para luchar mientras estoy rodeado... Hmm. ¿Cómo lo haría, me pregunto?

Era difícil de decir. Aunque había absorbido una buena cantidad de energía de vida de los monstruos que había derrotado y ahora ejercía algo de fuerza, hasta el día de hoy solo había enfrentado a Esqueletos, Goblins y Slimes. Por lo tanto, era imposible para mí imaginar cómo iba a actuar contra Orcos y monstruos más fuertes—por lo menos, no hasta que pudiera intentar derrotarlos.

Sin embargo, valía la pena señalar que monstruos familiares como Esqueletos y similares aparecían en los niveles más superficiales de la Luna Nueva. Para encontrar monstruos como Orcos, tenía que descender más profundo en los pasillos del Laberinto.

En cualquier caso, por el momento, sentí que era necesario poner a prueba mi temple en los niveles más superficiales, y desde allí podría emitir un juicio informado.

Me armé de valor y dejé de lado mis pensamientos y estrategias cuando entré en el Laberinto de la Luna Nueva.

◆◇◆◇◆

Supongo que uno realmente caza más eficientemente con un party en estas partes...

Ese fue el único pensamiento que entró en mi mente mientras viajaba por los pasillos de la Luna Nueva.

Probablemente debería haber mencionado que actualmente estaba rodeado y combatiendo con un pequeño grupo de monstruos. Tal pensamiento no resonaría en mi mente sin una buena razón, después de todo.

Por lo menos, no eran monstruos fuertes en lo más mínimo. Era más como si todos fueran viejos amigos míos, siendo extraños grupos de Esqueletos y Slimes, visitándome para una alegre reunión en grupos de tres o más. No eran más fuertes de lo que solían ser, pero no me encontré exactamente cortándolos en franjas. Las circunstancias y el terreno eran muy diferentes: de vuelta en la Luna Reflejada, era muy fácil para mí atacar sus puntos débiles, terminando decisivamente la pelea, pero en los pasillos de la Luna Nueva, me encontré rodeado, sin tener las mismas oportunidades para atacar.

Para empeorar las cosas, todos y cada uno de ellos me atacaron sucesivamente; mis viejos amigos me mantenían relativamente ocupado solo evadiendo sus ataques. Incluso si tuviera que mover mi espada violentamente contra uno de ellos mientras esquivaba, difícilmente obtendría un golpe significativo. Todo lo que podía hacer era progresar con cautela y cuidado, golpeando cuando podía mantenerme a la defensiva. Encontré esto agotador, y absolutamente exasperante.

Si bien simplemente pude haber arrasado grupos enteros de dichos monstruos, valía la pena recordar que mi objetivo real era un Orco, un monstruo que habitaba en los niveles más bajos de la Luna Nueva. Si tuviera que agotar mis reservas de maná y espíritu aquí, me enfrentaría a la posibilidad de luchar contra un Orco más adelante sin ningún medio de ataque. Perdiendo de vista el bosque por fijarme solo en los árboles, por cierto. Como tal, conscientemente tomé la decisión de no gastar mis reservas innecesariamente; la necesidad de eso era evidente para mí.

Mientras caminaba por los pasillos serpenteantes, continué, confiando en las mejoras leves de mi cuerpo que no devoraban mis reservas. Bastante alejado de mis tácticas habituales de "un ataque". Incluso el mínimo absoluto de mis magias para mejorar mi cuerpo parecía suficiente por mis medios. Con el tiempo, la cantidad de enemigos comenzó a disminuir. Si pudiera continuar a este ritmo y salir ileso, sería la mitad de la batalla ganada.

—Whoops—

En un momento de descuido, encontré un poco de mi túnica roída por el Bombardeo Ácido de un Slime. Pero la túnica no parecía derretirse en absoluto; supongo que realmente era un artículo de considerables capacidades defensivas. No pude encontrar un solo golpe o rasguño en su superficie, a pesar del hecho de que algunos de mis oponentes manejaban armas físicas.

Tal vez pueda enfrentar a un Orco en mi estado actual, después de todo...

Pensando así, reuní los cristales mágicos de los Slimes y Esqueletos que habían caído por mi espada, colocándolos en la bolsa de mi cinturón de herramientas.

Aunque parecía una pequeña bolsa que no podía contener mucho, de hecho, mi bolsa de la cintura estaba encantada con magia—el interior era más grande que el exterior, por así decirlo. Yo había usado esta misma bolsa en vida; al ser una especie de herramienta mágica, cuesta bastante dinero. Sin embargo, era un precio razonable para dicha herramienta y terminé ahorrando durante cinco años para realizar la compra.

Sin embargo, si tuviera que decir, la capacidad de la bolsa no era exactamente considerable. Tenía una capacidad de aproximadamente cinco a seis bolsas de tamaño normal, que era un tamaño más que suficiente para reunir cristales mágicos y similares.

Por supuesto, existían variantes más caras con capacidades mucho más grandes, incluso se dijo que se podía poner un Dragón entero en una de sus bolsas. Sin embargo, si uno realmente tuviera ese tesoro, probablemente no estaría a la venta. En cualquier caso, tales artículos estaban fuera de mi alcance por ahora, pero tal vez algún día lo haría realidad. Por ahora, me contentaba con los sueños que permanecían como sueños. Aunque todavía continuaría por el camino realizando mi sueño de convertirme en un aventurero de clase Mithril.

Habiendo finalmente reunido todos los cristales mágicos de mis enemigos caídos, comencé a abrirme camino hacia las profundidades del laberinto una vez más.

El Laberinto de la Luna Nueva era extraño en su construcción; en particular, el diseño y la atmósfera de cada piso eran marcadamente diferentes del anterior. Si recordaba correctamente, el siguiente piso era—

Sentí una sensación de anticipación surgir dentro de mí mientras descendía las escaleras del laberinto, como si estuviera a punto de entrar en una gran incógnita.

Verdaderamente...increíble. ¿Estoy realmente en un edificio? ¿Un laberinto?

Tal fue la fuerza de la vista que aprecié cuando me encontré momentáneamente sin palabras. Los cálidos rayos de la luz del sol atravesaban el aire, aterrizando en llanuras onduladas de hierba suave. En la distancia, pude distinguir el contorno de un bosque.

Mientras que otros aventureros veteranos me habían traído a este piso en el pasado, no pude evitar sentirme abrumado por una sensación de asombro al contemplar la vista verde que tenía ante mí. Pensar que el interior de un laberinto podría albergar un espacio así... En todo caso, esta área era indistinguible de las praderas y los bosques de arriba.

Nadie sabía quién o qué hizo estos laberintos, e incluso hasta el día de hoy, quedaban muchas preguntas. Sin embargo, no se puede negar la anormalidad y la magnificencia de la vista ante ellos.

Quizás, la existencia de este espacio no era demasiado extraña, dado que la bolsa en mi cinturón de herramientas desafiaba las leyes de la física con la ayuda de la magia. Ya sea con ayuda o magia, era completamente posible encantar un espacio para comportarse de formas bastante extrañas. Incluso un espacio como este podría ser tejido con magia, asumiendo que el portador tenía suficiente habilidad para realizar tal hazaña.

Pero esto sería casi imposible para las personas que vivían en esta era moderna.

Había muchas razones para esto, particularmente la cantidad de magia necesaria, la naturaleza incompleta de algunas técnicas mágicas antiguas y similares. Aunque no estaba exactamente familiarizado con las reglas y leyes del paisajismo mágico, podría enumerar muchas razones por las que un espectáculo así sería imposible de duplicar por las manos del hombre.

Aun así, existían lugares mágicos como este, dispersos por las vastas tierras. Además, eran conocidos por aparecer y desaparecer—en intervalos aparentemente aleatorios—repetidamente a medida que pasaban las estaciones.

Un fenómeno misterioso de hecho...

Quizás hubo una vez un dios que hizo tales espacios mágicos dentro de los laberintos; o al menos los humanos que adoraban a un ser similar capaz de tales hazañas milagrosas. Algunos han dicho que los laberintos eran terrenos prohibidos, lugares que nunca podrían ser verdaderamente comprendidos por el conocimiento del hombre. Otros incluso han dicho que simplemente entrar en los laberintos era un acto de intrusión imperdonable.

Aun así, los laberintos eran una parte fundamental de la humanidad—de la cultura y la vida humana. La razón era que los ingredientes y materiales recolectados de los laberintos, y los monstruos que los habitaban, eran utilizados para crear complejas herramientas mágicas. En casos raros, los aventureros incluso encontraban tesoros antiguos.

Además, mientras los laberintos se dejaban sin ser perturbados por un corto período de tiempo, dichos monstruos reaparecían una vez más, nuevamente con ingredientes útiles disponibles para la recolección. Casi podría decir que los laberintos eran una fuente de recursos y materiales renovables casi inagotable. Algunos irían aún más lejos y afirmarían que los laberintos se renovaban eternamente.

En realidad, sin embargo, los defensores de los laberintos a menudo se encontraban discutiendo con aquellos que sentían que estas estructuras antiguas amenazaban la existencia de la humanidad. Ambos argumentos tenían sus méritos, y, ciertamente, no se podía negar el número de aventureros que habían perdido la vida explorando los laberintos en busca de fama y gloria, por no mencionar el tesoro. Pero si un nuevo laberinto aparecía repentinamente y se quedaba solo, los monstruos eventualmente se esparcirían desde sus profundidades, causando la destrucción a gran escala de los asentamientos humanos.

Sin embargo, incluso teniendo en cuenta todos esos puntos, los laberintos siguen siendo una parte importante de la vida de las personas. Si los laberintos desaparecieran por completo un día, muchos aspectos del comercio y la industria cesarían repentinamente—tal era la situación en la que se había encontrado la humanidad.

Todo venía del laberinto: materiales para armas, armaduras, medicinas, e incluso una necesidad fundamental, comida.

Tomemos, por ejemplo, un cierto monstruo humanoide parecido a un cerdo: el humilde Orco. Entre los muchos ingredientes alimenticios recolectados en el laberinto, la carne de un Orco era la más apreciada; verdaderamente, un sinónimo de deliciosa cocina.

◆◇◆◇◆

Era increíblemente fácil describir las características visuales de un Orco: eran rotundas, se apoyaban en dos pies como un hombre y tenían la cabeza de un cerdo. Si uno los describiera de esa manera, incluso un niño podría imaginar cómo se veían. De hecho, eran algo populares entre los niños—al menos esa era la imagen popular de un Orco para las personas que vivían en estas tierras.

Parecían lentos y estúpidos, hasta el punto de que uno podría asumir que podían ser derrotados fácilmente incluso si carecían de técnica, habilidad o fuerza.

Ahora me enfrentaba a ese mismo monstruo; sin embargo...

El Orco ante mí apenas trotaba pausadamente. Por el contrario, se apresuraba hacia mí con gran forma, apuntando a cerrar la distancia entre nosotros rápidamente. Una sola mirada me informó de los músculos en sus extremidades, y una mirada igualmente salvaje en sus ojos. Era evidente que un solo golpe podría fácilmente arrebatar la vida de un hombre adulto.

Mientras que el Orco en cuestión no sostenía una espada o lanza en sus brazos, sí tenía un palo más o menos parecido a un garrote; probablemente fue recobrado de la extraña rama de un árbol en los bosques circundantes. No era difícil imaginar el tipo de impacto que tal arma tendría en el cuerpo humano, ya que tal vez un solo golpe sería suficiente para que un aventurero cayera.

El Orco, sin embargo, parecía manejar sin esfuerzo su garrote de madera, un testimonio de su fuerza bruta.

Teniendo en cuenta todas las observaciones anteriores, puedo decir con confianza que los Orcos no son monstruos débiles en ningún aspecto o forma. Si uno tratara simplemente a un Orco como un Goblin de gran tamaño, seguramente perdería la vida casi al instante. Yo, por mi parte, no era ajeno a tales cuentos.

Si bien, los Orcos se representaban a menudo en los libros ilustrados para niños y similares como seres gordos con estómagos grandes y abultados que trotaban lentamente en pequeñas piernas, la realidad no era tan tolerante. Una caricatura de un Orco, tal vez; nada tan amenazador como lo real.

Un verdadero Orco era, al final del día, un guerrero. Incluso si la calidad de su equipamiento dejara mucho que desear, sería absurdo que uno bajara la guardia. Ese disparate podría matar fácilmente a los aventureros más hábiles.

Habiendo dicho eso, tal vez valía la pena señalar que acababa de esquivar un golpe salvaje del garrote del Orco.

Impulsándome rápidamente hacia la parte trasera sin guardia del monstruo, sostuve mi espada en alto, bajándola en un amplio arco sobre su espalda ahora expuesta.

Los Orcos eran realmente fuertes; ese era un punto que no quería disputar. Pero siempre que uno sea consciente de las fortalezas de un monstruo, y si tomara las precauciones adecuadas y se preparara en consecuencia, la victoria siempre estaría al alcance de la mano. Esta regla se aplica a todo tipo de monstruos en el laberinto.

El Orco, sin embargo, comprendió rápidamente que lo había atacado por detrás, dándose la vuelta de inmediato y girando violentamente su garrote con un golpe horizontal.

Tal vez uno cuestionaría por qué mi ataque no parecía inculcar la más mínima sensación de miedo en el Orco. Pero esa respuesta era clara: mi golpe probablemente no fue muy profundo.

A simple vista, un Orco puede parecer nada más que un cerdo gordo y caminante; sin embargo, su forma redonda desmentía la verdadera naturaleza de su cuerpo, es decir, su musculatura intensamente afilada. Si uno no se comprometía completamente con el golpe, sus músculos simplemente detendrían la mayoría de los tipos de cuchillas, causando que el arma deje poco más que una herida superficial. No era un ataque muy perjudicial en absoluto. Uno podría pensar que era una armadura natural que todos los orcos habían sido bendecidos al nacer.

Pero eso solo no era suficiente para mí para que admitiera la derrota, sin embargo.

Esquivando el movimiento horizontal del Orco, canalicé mis reservas de maná y espíritu. Si esto se prolongara, seguramente se convertiría en una larga escaramuza pírrica.

Encantándome con el hechizo de Escudo en caso de que mis planes salieran mal, convertí mi espíritu en resistencia física. Para mí, estaba claro que tenía que asestar un golpe mortal con un solo ataque.

Un Orco normal como este no viene equipado con armadura metálica o blindaje de ningún tipo. Si tuviera que decir, más de la mitad de los Orcos normales tampoco tenían reservas de maná o espíritu. Aun así, este Orco en particular sintió mi aura cambiante, elevando su garrote y mirándome con sus ojos pequeños y brillantes. Antes de que pudiera terminar mis encantamientos, el Orco golpeó el suelo con sus pies, corriendo hacia mí con su garrote levantado y sin pensarlo dos veces.

Casi se podía sentir la intimidación; la vista de un Orco corriendo a toda velocidad hacia uno mismo era ciertamente un espectáculo para contemplar, y tal vez uno de los cuales muchos huirían. Sin embargo, los aventureros que escaparan de un Orco cargando hacia ellos finalmente serían superados por él, perdiendo sus vidas en el proceso.

El método por el cual uno aseguraba la victoria sobre un Orco era asombrosamente directo: no sentirse intimidado por su carga, y atacar sus puntos débiles con cualquier habilidad con la que uno haya sido bendecido. En pocas palabras, uno buscaba aberturas y luego las explotaba. Pero para que una estrategia de este tipo tuviera éxito, se necesitaba el conocimiento y la experiencia adecuados, además de poder leer el flujo de la batalla.

En cuanto a mí, poseía conocimiento. La experiencia, sin embargo, salvo el hecho de que actualmente estaba en combate con un Orco, tenía poco o nada.

Una línea delgada dividía la victoria y la derrota. Comparado a cuando estaba vivo, ahora manejaba un sentido de combate afilado. Por supuesto, compararme como estaba ahora con cómo era en vida era una cosa; otra muy distinta era compararme con los aventureros que eran de clase Plata y superiores. Pero confiaba en tener suficiente fuerza para derrotar a un Orco; en ese punto estaba seguro.

No era una declaración de orgullo ni un disparate, sino simplemente un hecho del que me había dado cuenta.

Confiando en mis propias capacidades, preparé mi espada, preparándome para interceptar la carga del Orco.

Una oportunidad seguramente se revelará. De eso, estoy seguro.

Sí... Esas palabras resonaron en mi mente.

En poco tiempo, pude ver la parte blanca de sus ojos. En ese momento, el tiempo mismo pareció disminuir la velocidad cuando me encontré observando claramente las acciones y movimientos del Orco.

Cargando hacia mí, el Orco levantó su garrote, con la intención de embestir directamente hacia mí mientras balanceaba su arma por si acaso. Desafortunadamente para el Orco, la decisión de levantar su garrote mientras cargaba creó una gran apertura en su torso.

Con mi espada sostenida detrás de mí, pisé fuertemente mi pie en el suelo, balanceando mi espada en el pecho expuesto del Orco en un gran arco giratorio.

En un momento de lo que parecía ser puro silencio, el Orco y yo nos cruzamos. Dándome la vuelta, con la espada aún en la mano, miré al Orco que ahora estaba de pie en silencio mientras copiosas cantidades de sangre brotaban de su cuerpo. Lentamente, y con su mano todavía agarrando su garrote, el Orco cayó de bruces al suelo con un golpe resonante.

Al observar la escena frente a mí, un pensamiento único y simple cruzó mi mente:

Parece que he ganado.

Y eso fue exactamente lo que había sucedido.

◆◇◆◇◆

Si bien, era bueno que hubiera derrotado al Orco, mi trabajo estaba lejos de terminar. A pesar de que hubiera sido fácil excavar alrededor del cuerpo del Orco y extraer su cristal mágico desde cerca de su corazón, la solicitud que había asumido pedía específicamente que recogiera los materiales directamente del Orco.

Más específicamente, era para entregar carne Orca, no su cristal mágico. Supongo que el cliente del gremio tenía la intención de usar su carne como un ingrediente culinario.

Se consumía una gran variedad de carnes a través de las tierras, las más comunes son la carne de cerdo, carne de res y pollo. No hace falta decir que el ganado y similares no poseían maná u otras habilidades, y eran mucho más seguros de domesticar y criar. Su carne, a su vez, era más asequible como resultado. Estas carnes tenían un sabor relativamente satisfactorio y, con las técnicas apropiadas y el esfuerzo adecuado del agricultor, los productos hechos de dichas carnes podrían ser de una calidad excepcional. El ganado era criaturas útiles, por cierto.

Pero todavía existía un tipo de carne que estaba por encima de lo que la mayoría de las personas subsistían: la carne de Orco. Si bien hubo muchas razones por las cuales este fue el caso, la razón más fácil y directa fue el hecho de que era bien sabido que la carne de Orco simplemente sabía muy bien.

Tal vez debería disipar un error común por parte de las masas: muchos suponen que el sabor de la carne Orca podría atribuirse a su musculatura, pero están muy equivocados. La razón de esto era, como me gusta decir, relativamente simple: la carne y el músculo de un orco eran reforzados por el maná, y dicho maná se disipaba sobre la prematura muerte del Orco. Esto, a su vez, haría que la carne del Orco volviera a su estado blando original.

Se dice que el sabor de la carne Orca es muy superior al del cerdo más bien criado, por lo que cualquiera que la haya probado sería aborrecible consumir otros tipos de carne.

Quizás, a uno le resulte extraño que un ingrediente tan delicioso no sea tan común, pero es un simple caso de oferta y demanda. Para empezar, los aventureros que podían cazar activamente a los Orcos eran pocos y distantes entre sí. Por lo menos, ningún aventurero que yo sepa era capaz de entregar un envío de carne de Orco lo suficientemente grande como para sustentar una ciudad entera en forma regular.

De hecho, era un ingrediente raro, comúnmente encontrado en los platos de las personas ricas y nobles, o en las mesas de los restaurantes un poco más caros. Tal era la naturaleza de su oferta; quizás no hace falta decir que tendría un alto precio debido a su escasez.

En otras palabras, si uno pudiera derrotar a un Orco y regresar exitosamente con su carne, uno sería recompensado generosamente por sus esfuerzos.

Al acercarme al mismo Orco caído que iba a formar parte de mi fortuna, corté rápidamente su cuello con mi espada. La sangre una vez más comenzó a brotar de la nueva herida del cuerpo. Esto, combinado con el corte ya grande en su pecho, me permitió desecar rápidamente el cuerpo de sus fluidos.

Durante el proceso, sin embargo, permanecí en silencio y alerta mortal. Siempre existía el riesgo de que otros monstruos aparecieran y me atacaran, ya que la carne Orca no solo era favorecida por los humanos, después de todo. Incluso otros monstruos codiciaban su sabor supuestamente celestial.

Como tal, fue con mucho alivio que completé el proceso sin encontrar otro monstruo.

Continuando con mi espeluznante tarea, corté las partes del cadáver que necesitaba, envolviendo la carne recién cosechada en hojas grandes y suaves. Estas hojas procedían de una planta conocida como Maalt-Hoonoki, que se encuentra en los bosques alrededor de Maalt. Fue conocido específicamente por sus efectos conservadores, y se usó comúnmente para envolver carne fresca. De hecho, era una planta útil.

Yo, por mi parte, a menudo llevaba una buena cantidad de ellos conmigo. Al igual que los matraces de fluido que había usado para recolectar los fluidos corporales de un limo, estas hojas eran herramientas igualmente útiles que todos los aventureros llevaban.

Las partes que corté del cuerpo eran el lomo, el filete y pecho, así como grandes cortes de sus muslos. Aunque hubiera preferido tirar todo el cuerpo en mi bolsa, mi bolsa apenas podía contenerlo. Una lástima, de verdad.

Con esas partes usualmente removidas, hice algunos cortes para mí, es decir, su corazón, intestinos y pezuñas. Esto era todo lo que podía llevar.

Fue un buen recorrido; por lo menos, esta cantidad de carne obtendría una considerable suma de dinero. Habiendo diseccionado adecuadamente el cadáver, podría venderlo a un carnicero por un buen precio. De hecho, si de alguna manera entregara más de lo que se me pidió, incluso podría comer o vender el resto. Debido a la naturaleza de la solicitud, no tenía que entregar una parte específica del Orco, ya que solo había solicitado ciertos cortes de los cuerpos. No era exactamente doloroso recolectar más de lo que solicitaba, ya que, de esa manera, la carne no se desperdiciaría.

Vale la pena señalar, sin embargo, que el gremio ofrecía servicios de disección, además de tener una sala de disección dedicada. De ser posible, me hubiera gustado transportar el cadáver al por mayor, pero supongo que no había mucho que pudiera hacer con las limitaciones físicas de mi bolsa.

Habiendo terminado mi recolección, dejé el cuerpo del Orco donde estaba; eventualmente se desvanecería en algún momento, como otro misterio sin respuesta del laberinto. Tal vez alimentaba a los otros monstruos del Laberinto, o simplemente era absorbido por la estructura—de cualquier manera, uno de esos dos medios naturales lo reclamaría. Así que no era exactamente perjudicial para mí dejar el cadáver como estaba. En todo caso, se le daría un buen uso como fertilizante o alimento para cualquier cosa que viniera después.

Con la posibilidad actual de que un cadáver fresco atraiga monstruos, eso también era simplemente un hecho de la vida; no se podía hacer mucho sobre el orden natural de las cosas.

Bueno, entonces, supongo que debería seguir adelante.

Cuando volví a emprender mi viaje, me acordé del hecho de que la solicitud pedía específicamente cortes de carne de tres Orcos.

Antes de poder llamarlo un día, tendría que derrotar y recolectar ingredientes de dos Orcos más. Aunque sentí que repetir dos batallas similares más sería un problema, no pude evitar sentirme más fuerte después de absorber la fuerza vital del Orco asesinado. De hecho, me encontré esperando mi próxima batalla.

Con esos pensamientos en mente, continué mi viaje, aventurándome más profundamente en el Laberinto de la Luna Nueva en busca de un ingrediente culinario tan esquivo.

◆◇◆◇◆

Después de mucho trabajo, finalmente reuní los ingredientes requeridos. Con cortes específicos de carne y otros órganos extraídos de los cadáveres de tres Orcos, comencé a aventurarme una vez más, esta vez me dirigí hacia los escalones que me llevarían de vuelta al nivel anterior. Mientras los monstruos me habían atacado en el tramo de vuelta de mi viaje, no me había alejado demasiado de las escaleras, cumpliendo con los detalles de mi solicitud en las inmediaciones. De hecho, solo me crucé con Slimes, Goblins y similares, por lo que me encontré progresando fácilmente sin incidentes.

En todo caso, me sentí lo suficientemente relajado como para pensar en abrir el Mapa de Akasha que había recibido de esa extraña mujer.

Aun así, el riesgo de que un Orco apareciera repentinamente todavía estaba presente. A la luz de esto, me encontré todavía algo cauteloso, ya que no estaba lo suficientemente seguro como para pararme en medio de un claro y mirar un mapa de dibujo automático. Si tuviera compañeros que vigilaran lo que me rodeaba, las cosas habrían sido diferentes, pero, por supuesto, la realidad era algo diferente para un aventurero solitario como yo.

Realmente solo consultaría un mapa si pudiera estar absolutamente seguro de mi seguridad, o si estuviera completamente perdido. De hecho, incluso si tuviera una opción, todavía me sentiría en conflicto. Qué enigma.

Sin embargo, no pude evitar pensar en la conveniencia que me trajo el mapa. ¡Pensar que era capaz de trazar los caminos por los que había caminado siempre que canalicé maná a través de él!

Y así, con la idea de completar la mayor parte del mapa que pude, decidí tomar un camino diferente mientras regresaba a los escalones. Pero el Laberinto de la Luna Nueva era más grande y más ancho que cualquier otro Laberinto en el que hubiera puesto un pie antes. Mapearlo, a su vez, ciertamente no sería una tarea fácil. Por lo menos, me hubiera gustado trazar por completo un piso, aunque solo sea por el hecho de que me permitiría usar la función de seguimiento de aventureros del mapa. Pero, por otro lado, esta restricción era particularmente problemática para los laberintos con pisos grandes.

En circunstancias normales, me importaba poco si podía discernir dónde estaban mis compañeros aventureros, pero esto solo era cierto en dichas circunstancias. En todo caso, solo dependería de esta función si estuviera buscando a alguien, y supongo que ese no era el caso por ahora.

Mi pesado viaje fue interrumpido pronto por los débiles, pero definitivos sonidos de batalla.

En situaciones como estas, no había una respuesta singularmente adecuada, y los aventureros solían tener puntos de vista variados. Si bien, algunos aventureros sentían que era una cortesía no pasar y potencialmente distraer a otros aventureros en combate, otros consideraron que era mejor observar en silencio, ofreciendo ayuda en caso de que la situación fuera grave.

Se podían decir muchas cosas tanto sobre los puntos de vista como sobre los cursos de acción, pero de hecho fue difícil, si no imposible, decir que una era más correcta que la otra.

En cuanto a mi caso, pertenecía al último grupo. Al igual que cómo me había comportado durante mi primer encuentro con Rina, me acerqué lentamente a la fuente del sonido. Manteniéndome adecuadamente en silencio, caminé lentamente en la dirección de la conmoción, y, eventualmente, me detuve rápidamente.

Echando un vistazo detrás de un poco de cobertura, vi a dos aventureros que luchaban bastante bien con algunos Goblins y Slimes. Por sus movimientos y técnicas, supongo que eran aventureros de clase Bronce, o quizás de la clase Bronce baja, de aproximadamente 15 a 16 años de edad.

Sin embargo, dicho eso, mostraron una habilidad considerable a pesar de su juventud. El chico era un tipo de espadachín, y la chica, probablemente practicante de las artes curativas.

Era una formación simple pero efectiva: el chico ocupaba el frente y la chica lo apoyaba con magia desde la retaguardia. Hablando francamente, esta formación era un poco arriesgada para solo dos personas. Si bien, hicieron un buen trabajo al resistir a los Goblins, los Slimes parecían plantear un pequeño problema.

Justo cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, la chica lanzó una bola de fuego a los Slimes. Dicha magia era uno de los muchos hechizos de ataque de clase baja, y aquellos con el talento para lanzar hechizos a menudo eran rápidos en la asimilación.

Desafortunadamente para mí, no poseía tal talento o afinidad con los hechizos. Lo único que podía hacer era reforzar mi cuerpo con magia de blindaje. Si bien, no podía lanzar hechizos, esa chica lanzaba bolas de fuego con una velocidad bastante impresionante; supongo que ella había estudiado y practicado lo suficiente por su parte.

Estos Slimes eran, como de costumbre, débiles a los ataques de naturaleza mágica, e inmediatamente fueron derribados por las explosiones de la chica. Los Slimes, que se incendiaron y disolvieron, finalmente dejaron solo sus cristales mágicos sobre el suelo cubierto de hierba. Al mismo tiempo, los Goblins con los que el chico había estado luchando cayeron muertos por su espada.

Supuse que estos dos estaban bien por su cuenta.

Satisfecho, me di la vuelta y me alejé, una vez más dirigiéndome a los escalones.

"... Oh, discúlpenme".

Si bien, me había encontrado con otros aventureros en el camino de regreso, no me habían mirado ni me habían dicho nada en absoluto. Por alguna razón, esto me llenó de una especie de alegría, y pronto me encontré fuera del laberinto, con un buen día de caza ahora detrás de mí.

◆◇◆◇◆

"... ¡Gaahh! T-Tú..." fue el sonido que me saludó cuando entré en la morada de Lorraine. Lorraine, que había estado tomando algo de té antes de mi entrada, aparentemente se sorprendió lo suficiente como para escupirlo todo, con el té ahora flotando en el aire como una fina neblina. Tras una inspección más cercana, parecía encorvada sobre algunos documentos—documentos que llevaban mi nombre registrado en el gremio. Específicamente, la de un cierto "Rentt Vivie".

"¿Estás... Bien?" pregunté, poniéndome a cuatro patas con un trapo para limpiar el pequeño charco de líquido del color del té en el suelo. Lorraine, sin embargo, no parecía estar muy bien, ya que sostenía su cabeza con ambas manos, luciendo positivamente exasperada.

"... De alguna manera diría que no, definitivamente no estoy bien. Lo que me lleva al punto... ¿Por qué te registraste con un nombre así? ¿No pensaste por un momento que usar mi apellido sería extraño, dada nuestra historia juntos?"

Fue como Lorraine dijo. Si bien, lo que ella dijo tenía mérito, había otros problemas para mí estar aquí en general, problemas que habían pasado mucho tiempo desde mi llegada prematura y entradas posteriores a la morada de Lorraine. El uso obstinado del nombre de "Rentt" empeoró un poco las cosas; podría haber usado otro nombre, sin duda, pero las cosas no eran tan simples.

Si hubiera usado otro nombre, tal vez no parecería sospechoso en este contexto. Sin embargo, pronto se difundirían los rumores de que un hombre extraño visitaba la casa de Lorraine de manera regular, y no deseaba que eso sucediera. Lorraine era una mujer mayor de edad, después de todo. Tal cosa sería muy indeseable para su reputación. Esta fue la razón específica por la que decidí usar su apellido y hacerme pasar por un pariente lejano.

Con todo eso en mente, y la historia de mi primer nombre es la de un santo y todo, combinando eso y el apellido de Lorraine no parecía demasiado extraño. De hecho, me había acostumbrado relativamente rápido y ahora lo estaba usando de forma regular.

Concluyendo mi explicación, la expresión de Lorraine se iluminó lentamente. Su mirada previamente incrédula pronto se desvaneció, finalmente fue reemplazada por una de comprensión.

"... Un pariente... Un pariente, dices... Mmm... Supongo que sería algo creíble, sí..."

"¿Lo ves?"

"... Bueno, aun así. No tenías que hacer un gran esfuerzo para considerar mis circunstancias, ¿sí? De verdad no me importa".

"Para empezar, el hecho de que soy una mujer y un erudito en estas partes rurales ya me da una reputación cuestionable; por lo menos, seguramente soy considerada como extraña".

Tal como dijo Lorraine, una erudita en la lejana y rural ciudad fronteriza de Maalt era una cosa extraña en el Reino de Yaaran.

Sin embargo, no había leyes que prohibieran a Lorraine hacer lo que ella había estado haciendo todo este tiempo. Si bien hubo algunas opiniones contrarias y similares, las protestas no se centraron en su género o profesión, sino más bien en la naturaleza físicamente exigente de operar en una ciudad fronteriza. Después de todo, muchos monstruos caminaban por estas tierras, por lo que era casi un riesgo laboral para un erudito cruzar caminos con más monstruos que la mayoría de las otras profesiones.

Por el bien de la investigación, muchos eruditos viajaban a lo largo y ancho; supuse que uno no tenía más remedio que viajar después de dejar atrás una institución académica a gran escala. Como tal, la mayoría de los eruditos en su línea de investigación a menudo eran hombres con habilidades físicas superiores—al menos, así era como la mayoría de la gente los veía.

Por supuesto, tales generalizaciones no se aplicaban realmente a una aventurera de clase Plata como Lorraine, pero la sociedad siempre tendría sus opiniones.

Aun así, en los últimos tiempos ha habido un aumento notable de eruditas, aunque en campos de estudio que no requerían demasiado trabajo de campo. Sin embargo, en el caso de Lorraine, su estudio de los monstruos y la magia a menudo significaba que no tenía más remedio que emprender viajes de exploración personalmente. Tal era la naturaleza de su trabajo. Supongo que se podría decir que vino con el trabajo.

Pero con eso dicho, Lorraine nunca fue del tipo que se molestó por detalles como estos. Precisamente por eso había seguido haciendo lo que amaba.

Si bien Lorraine pudo haber evitado fácilmente el chisme y el juicio de la mentalidad estrecha, si en cambio se hubiera presentado como una aventurera, ante todo, el hecho de que ella insistiera firmemente en ser primero un erudito demuestra cuánto estaba dedicada a su investigación Los aventureros eran juzgados por sus capacidades, después de todo; el género no era una consideración.

Aunque no había escasez de aventureros que encontrarían faltas en Lorraine simplemente porque ella era una mujer, tal vez su comportamiento dijera más sobre ellos mismos.

Todos estos puntos hicieron de la aventura una ocupación más amigable para las mujeres que ser un erudito; tal era el estado de cosas en esta tierra.

En realidad, sin embargo, muchos en el gremio confiaban en Lorraine, ya que sus títulos no eran solo para mostrar.

"No puedo... Simplemente. Seguir imponiéndome. Ya te estoy... Causando una gran cantidad de... Problemas, Lorraine. No quisiera... Ser más... Una carga".

"Sí, sí. Solo alguien como tú diría algo así. No debes preocuparte demasiado por tales cosas. Para empezar, estoy en deuda contigo en más de una forma. ¿No cocinas y limpias? Haces todo eso y más, ¿no? En todo caso, deberíamos estar en igualdad de condiciones ahora—bueno, supongo que todavía estaría en deuda contigo, considerando todo lo que has hecho por mí en el pasado..." dijo Lorraine, sonriendo.

Encontré esas palabras conmovedoras; de hecho, eran palabras amables para alguien como yo. Pero la realidad era bastante diferente; en todo caso, yo estaba en deuda con Lorraine.

En circunstancias normales, uno no podría justificar exactamente presentarse en la casa de un amigo como miembro de los muertos vivientes y vivir adicionalmente con ellos solo porque había ayudado a dicho amigo con un buen número de tareas. También estaba el problema siempre presente de desarrollos potencialmente peligrosos, al ver cómo una vez le había dado un mordisco al hombro de Lorraine y me lo había comido. No había otra forma de retratar lo que hice.

Bajo circunstancias normales, uno estaría aterrorizado de mí—al menos, no estarían dispuestos a permanecer cerca mío. Aun así, Lorraine continuó interactuando conmigo normalmente, tratándome como una persona común y permitiéndome vivir en su hogar.

Estaba realmente agradecido desde el fondo de mi corazón. Y por eso dije:

"Eso... No es... Verdad. Solo puedo... Permanecer humano ahora... Gracias a tu ayuda, Lorraine..."

"Rentt... Bueno, si eso es todo lo que hay que hacer, me quedaré felizmente donde estoy. Si hay que creer a los últimos acontecimientos, tú eres un pariente mío, ¿no es así? Tales formalidades no tienen lugar entre la familia y parentesco".

Pensar que Lorraine había utilizado rápidamente mi escenario inventado para su beneficio—una mujer impresionante, como siempre.

"Entonces... Supongo que... Con mucho gusto continuaré aceptando... Tu ayuda" dije, asintiendo mientras lo hacía.

◆◇◆◇◆

Después de esa conversación, Lorraine y yo nos sentamos y le presenté mi informe, que detallaba mis logros en el laberinto de hoy, así como mis pensamientos sobre las capacidades de mi nuevo cuerpo de Esclavo. El Mapa de Akasha también fue discutido, particularmente sobre cómo me sentía al usarlo. Desafortunadamente, nuestra conversación sobre esos temas no reveló nada nuevo, y, en cambio, pasé a hablar sobre el progreso actual de mi carrera de aventurero.

Fue un asunto simple, realmente, conmigo informándole a Lorraine de mi misión de matar Orcos, lo que había ocurrido durante la caza y mi botín por el día.

Los resultados de la misión fueron igual de precisos: lo siguiente, aceptaría una prueba de clasificación de progresión de clase. Para ser más precisos, tomaría la prueba para pasar a la clase Bronce. Este desarrollo no me sorprendió mucho, especialmente teniendo en cuenta el hecho de que la mayoría de los aventureros no solo comenzaron a cazar Orcos con éxito desde el primer momento después de registrarse inmediatamente en el gremio. El hecho de haber regresado con el botín no de uno, sino de tres Orcos relativamente ileso fue quizás más que suficiente para convencer al gremio de que mi clase de aventurero debería ser revisada.

Pero los buenos aventureros no se definían simplemente por la destreza marcial: también se requería un conjunto adecuado de conocimientos, de ahí la prueba de clasificación. Básicamente, sería un examen de tipo escrito, con los temas en cuestión como las reglas del gremio e información sobre monstruos, materiales y similares. Dentro de los medios razonables para un aventurero de la clase Bronce, por lo menos.

La prueba era, por supuesto, bastante difícil. Para alguien como yo, sin embargo, la prueba fue terriblemente fácil. Podría decir que estaba completamente preparado y que probablemente obtendría una puntuación máxima en dicho examen.

El problema descansaba en la sección práctica de la prueba; esta sección en particular difería generalmente con cada candidato.

Comúnmente, una misión de clase Bronce sería entregada al aventurero en cuestión para probar su valía, pero por supuesto, esto no estaba garantizado. La naturaleza de la tarea en cuestión estaba completamente a la altura de los caprichos del maestro del gremio.

Esta parte de la prueba no era variada por el bien de la variación. Era más probable que evitara trampas y otros tipos de comportamientos indeseables. Sin embargo, dicho esto, era de conocimiento general que algunos individuos particularmente talentosos encontrarían una forma u otra alrededor de ese velo de secretismo. Ese acto en sí mismo fue comúnmente tomado como un indicador justo de sus habilidades, y, por lo general, no fueron reprendidos con demasiada severidad.

En cualquier caso, mirar los detalles de la prueba implicaría mucho tiempo y esfuerzo, por lo que decidí tomar la prueba normalmente, aprobarla con mi propia capacidad.

No pude evitar preguntarme qué pruebas me esperaban mañana, y fue con estos pensamientos en mente que me senté, anticipando con impaciencia el siguiente amanecer.

◆◇◆◇◆

"He venido... A tomar. La prueba de avance de rango..."

Habiendo llegado al gremio de aventureros puntualmente, caminé rápidamente hacia Sheila, anunciando mi intención sin términos inciertos. Sheila, por su parte, entendió para qué estaba aquí.

"Ah, sí, señor Rentt. ¡Llega justo a tiempo! Estoy muy agradecida" dijo ella, con una sonrisa en su rostro.

Tal vez era extraño que Sheila estuviera agradecida por mi puntualidad. Sin embargo, teniendo en cuenta que muchos aventureros tenían una percepción única del tiempo, sus sentimientos no eran demasiado difíciles de entender.

Por un lado, un buen número de rufianes y similares terminaron siendo aventureros; era un problema de actitud, de verdad. Si bien, se podría decir que llegar tarde no era un gran problema, pequeños detalles como este distinguían fácilmente a un aventurero profesional de un aventurero común y corriente. Los aventureros que llegan tarde eventualmente encontrarán que sus malos hábitos los alcanzan, por lo general, en forma de una penalización formal del gremio, no menos.

Además, los aventureros a menudo tenían que tratar con clientes humanos a medida que ascendían en los rangos, ya que la aventura no era solo vencer a monstruos, después de todo. Como tal, tener un gran número de aventureros que llegaban tarde no era bueno para la reputación general y la opinión pública de los aventureros en general, de ahí los esfuerzos del gremio por cultivar cierta apariencia de puntualidad en sus miembros. De hecho, presentarse puntualmente a la prueba era parte de la prueba en sí mismo.

Pero con eso dicho, la tardanza no se definió por unos minutos o segundos tardíos, ya que tales instrumentos precisos de cronometraje no estaban fácilmente disponibles para las masas, y eran comúnmente propiedad de la realeza o de comerciantes ricos y similares. Posiblemente podría arriesgarme y decir que los aventureros de primera clase mantenían un reloj en su ser, pero de eso no estaba seguro.

En cualquier caso, el candidato en cuestión básicamente perdería puntos por presentarse abrumadoramente tarde a la prueba. Debido a que ya sabía este hecho, no tuve reparos en llegar a tiempo.

Aunque las percepciones de Lorraine del tiempo estaban pintadas de forma un tanto amplia, tenía un tipo de reloj hecho a mano, aunque solo fuera así para no llegar tarde a sus propias citas.

Si bien, la gente del pueblo instaló relojes y similares en los espacios públicos para uso general, pude distinguir el momento desde la comodidad de la morada de Lorraine, en gran parte debido a los hábitos de Lorraine.



"Por... Supuesto. ¿Es la... Prueba escrita... Primero?"

"Sí, ese es realmente el caso. Sin embargo... ¿Está seguro de esto? Hay oportunidades para tomar el examen mañana, o al día siguiente. Ciertamente no tiene que tomarlo hoy. ¿Ha considerado tomarse un tiempo libre y estudiar para la prueba, al menos? Le aconsejaría que haga mucho eso..."

Entendí las preocupaciones de Sheila; ella simplemente me había informado de mi derecho a tomar el examen el día anterior y probablemente no esperaba que me presentara al día siguiente. Tal vez haya algo de mérito en eso, ya que en realidad era poco común que alguien solicitara realizar la prueba durante la próxima hora disponible inmediatamente después de haber sido informado del derecho a tomarla.

Para empezar, la mayoría de los aventureros de clase Hierro no pueden responder más de la mitad de las preguntas que se presentaron comúnmente en la prueba escrita. A su vez, la mayoría de estos aventureros tardarían semanas, o incluso meses para estudiar y obtener el conocimiento necesario para rendir la parte escrita de la prueba.

En mi caso, he demostrado que soy digno de tomar esta prueba inmediatamente después de registrarme. Así que, naturalmente, el personal del gremio no habría tenido tiempo de avisarme del conocimiento requerido para la prueba.

Pero ya había realizado la prueba cuando estaba vivo, por lo que, aunque ahora la prueba podría no ser idéntica, había memorizado firmemente los tipos generales de preguntas y temas que me esperaban: las reglas del gremio; información de monstruos; información de materiales; conocimiento general que se espera de un aventurero de clase Bronce... Tuve tiempo más que suficiente para prepararme para esta prueba.

Además, las pruebas no se realizaban a diario, sino que generalmente se realizaban mensualmente. Si me quedara estancado y siguiera vagando como un aventurero de clase Hierro, nunca cumpliría mis sueños. Por eso tuve que actuar cuando se presentó la oportunidad.

Con esos pensamientos en mente, le ofrecí a Sheila mi respuesta: "No hay... Problema. ¿Adónde debería... Ir?"

Si mal no recuerdo, la prueba se llevaba a cabo en el segundo piso del gremio, en una sala de reuniones. Incluso si hubiera sabido la respuesta a mi pregunta, tenía que preguntar de cualquier manera.

"Se llevará a cabo en la sala de reuniones, en el segundo piso. De esta manera, si usted..." dijo Sheila, alejándose de su mostrador para guiarme a la ubicación correspondiente.

Al entrar en la sala, los ojos de un puñado de aventureros de clase Hierro me miraron, antes de cambiar de inmediato a varios papeles en sus manos. Cada papel parecía estar lleno hasta el borde con varias notas y escritura a mano. Algunos de los aventureros murmuraron en voz baja mientras lo hacían, como si estuvieran recitando hechizos antiguos.

Notas, tal vez, escritas para ayudar en sus esfuerzos para tomar exámenes. El gremio las prestó para evaluar a los candidatos a medida que se acercaba el día, pero como el alcance de las preguntas era relativamente amplio, la información y el conocimiento relevantes se podían incluir en una hoja de papel siempre que se usara un estilo de escritura más pequeño.

Este conocimiento, por supuesto, se expandía proporcionalmente al rango al que aspiraba: un cuadernillo para la clase Plata; un libro para la clase Oro; una enciclopedia para clases superiores; y así sucesivamente.

Desafortunadamente, los candidatos no podían utilizar dichos documentos durante la prueba, pero tal vez deberían considerar una bendición que el gremio les prestara tales recursos en primer lugar. Sin embargo, había una multa por pagar si la perdían, y el papel en cuestión costaba una moneda de plata; un precio asequible incluso para los aventureros de clase Hierro. Después de todo, si uno dedicara al menos una semana o dos de tiempo a estudiar para el examen de la clase Bronce, uno obtendría el conocimiento suficiente para obtener una calificación aprobatoria.

Hablando honestamente, no era mucho de qué preocuparse.

Sin embargo, vale la pena señalar que, para más de la mitad de los aventureros en esta sala, pruebas escritas como esta serían las primeras en sus vidas. Este hecho tal vez explica la tensa atmósfera—¡pensar que alguna vez estuve entre ellos! Cualquier persona que no se tomó el tiempo para prepararse seguramente estaría nerviosa.

Por otro lado, aunque había decidido tomar el examen escrito, había otros métodos de prueba disponibles, como un formato oral de preguntas y respuestas. De hecho, en los reinos y países con una tasa de alfabetización más baja, ese era el formato de prueba más común.

Esta fue la razón por la cual solo había unos pocos aventureros en esta sala: debido a la naturaleza del proceso de prueba oral, se llevaba a cabo en un área separada, con mayores tiempos de espera también debido al hecho de que los participantes tenían que ser evaluados individualmente. Y así, los que no disfrutaban esperar, a menudo tomaban la versión escrita de la prueba.

Después de acomodarme en mi asiento, Sheila, que había abandonado la sala después de guiarme hasta aquí, regresó con un fajo de papeles y plumas para escribir en sus brazos.

"Pues bien, comencemos la prueba. Tengo la impresión de que todos ustedes son alfabetizados y son capaces de escribir, por lo que no participaré de explicaciones innecesarias. Sin embargo... como recordatorio, este conjunto de documentos contiene las preguntas que los candidatos deben responder. Los candidatos deben escribir sus respuestas en esta hoja de respuestas, con las plumas provistas. La prueba terminará formalmente cuando se agote la arena en la cámara superior de este reloj de arena. ¿Hay alguna pregunta?"

Supongo que lo que Sheila dijo tenía sentido: todos los candidatos que asistieron podían escribir. Incluso yo había usado una pluma antes.

Como era de esperar, no hubo preguntas de los aventureros reunidos en la sala.

"Luego repartiré las hojas de preguntas y respuestas, así como las plumas. También recuperaré las hojas de revisión de prueba que les prestó el gremio".

"Las hojas de preguntas y respuestas son solo de un lado, y se colocarán boca abajo en sus mesas. Por favor, solo denles la vuelta cuando se los ordene".

Al decir eso, Sheila comenzó a hacer sus rondas, distribuyendo las plumas y papeles apropiados mientras lo hacía.

Una extraña aura de tensión en silencio llenó el aire. Para mí, fue un sentimiento nostálgico. Sin embargo, no tenía mucho tiempo para recordar. Sheila ya había terminado sus rondas, y ahora estaba al frente de la sala.

Con un movimiento hábil, Sheila dio vuelta un gran reloj de arena, colocándolo de nuevo suavemente sobre su escritorio.

"... Pueden comenzar".

Y así comenzó la prueba.

◆◇◆◇◆

Como era de esperar, la prueba avanzó sin problemas, terminando en una nota relativamente intrascendente. Quizá fue algo dado por este punto—después de todo, ya había realizado esta prueba una vez en vida.

Sin embargo, dicho esto, las preguntas en sí eran diferentes, pero el área relevante del conocimiento se mantuvo en gran medida igual. Hubiera sido bastante extraño si lo hubiera hecho mal.

Los otros candidatos en la sala, aunque se sentían incómodos, probablemente también pasarán la prueba sin demasiados problemas. Esto era evidente por el hecho de que podían leer y escribir. Fueron claramente bendecidos con una buena cantidad de educación en sus vidas.

A su vez, no sería demasiado difícil memorizar los hechos requeridos para esta prueba, dado el alcance limitado del conocimiento probado. Existían pruebas empíricas para respaldar mis observaciones: era de conocimiento público que la prueba oral tenía una tasa de aprobación mucho más baja que la escrita.

Mi alfabetización me fue dada por el anciano y el herbolario de mi aldea, ya que fueron ellos quienes me enseñaron a leer y escribir. Mis motivaciones en ese entonces eran mucho más simples, como para mí, un aventurero apropiado debería, por lo menos, saber leer y escribir. Esto también contribuyó a mi sueño inmutable, el de convertirme en un aventurero de clase Mithril.

No esperamos mucho tiempo para que se publiquen nuestros resultados. Los papeles de la prueba se enviaron de vuelta poco después, tal vez debido a un grupo más pequeño de candidatos. Si el nombre de uno era leído, esa persona estaría entre los que pasaron. Yo, por supuesto...

"Rentt. Señor Rentt Vivie" continuó Sheila mientras me levantaba, caminando hacia su escritorio en la parte delantera de la sala. "... Has pasado la prueba escrita. Bueno, en realidad, ¡recibió la máxima puntuación! Si bien no es exactamente una prueba difícil, un resultado como este es algo raro. Usted es increíble, señor Rentt".

Supongo que mi desempeño era digno de elogio. La elección de las palabras de Sheila sugería que otros candidatos también habían recibido la máxima puntuación de vez en cuando. Personalmente, no lo consideraría un gran logro.

Pensando en ello, me di cuenta de que no había obtenido la máxima puntuación cuando tomé el examen por primera vez. Me faltó experiencia, olvidé las respuestas a algunas preguntas y cometí algunos errores estúpidos. Me guardé todo eso, por supuesto, ya que uno no podía decirle exactamente al personal administrativo del gremio que había realizado la prueba anteriormente.

"... Ya veo. Eso es... Genial. Entonces pasé ¿Qué debo hacer... A continuación?" Esa fue mi respuesta relativamente moderada cuando le pregunté a Sheila sobre el próximo paso; principalmente, el práctico, el segmento práctico de la prueba.

◆◇◆◇◆

"... Lo siguiente es la evaluación práctica, donde cooperará con algunos de sus compañeros candidatos y llegará a un cierto punto en el laberinto. Sin embargo, esto seguirá siendo una competición de todo tipo y el primer grupo de candidatos que llegue al punto designado ganará".

Asentí en respuesta a las palabras de Sheila. Recordé vagamente la recolección de hierbas medicinales y similares para mi primera evaluación práctica hace todos esos años. Mientras que la tarea parecía relativamente simple de pasar, terminé teniendo que derrotar a un buen número de monstruos mientras me dirigía hacia el área donde crecía la hierba. Todo el tiempo me esforcé por no perderme en la densa maleza del bosque en el que me había aventurado. Con todo, fue sobre todo una experiencia desagradable, por decir lo menos.

Ahora que lo pienso, un buen número de candidatos se habían perdido, y finalmente tuvieron que ser rescatados por el personal del gremio. Desafortunadamente, no hace falta decir que esos pobres inocentes fallaron en sus evaluaciones prácticas.

Comparado a eso, el objetivo de esta evaluación parecía bastante fácil. Los monstruos definitivamente estarían presentes en el laberinto, y uno podría alcanzar fácilmente el lugar designado rápidamente si uno solo comprara un mapa y tomara el camino más corto...

Al menos, eso sería lo que pensaría un aventurero de clase Hierro que tomara la prueba por primera vez. A juzgar por mis experiencias pasadas con las pruebas y los juicios del gremio, era evidente ver que no eran para nada bueno—detrás de la cubierta de una simple solicitud seguramente había trampas y otros dispositivos insidiosos.

"Ya... Veo. ¿Hay... Alguna. Restricción?"

Tal vez sería la prohibición de mapas, u otros pequeños detalles de naturaleza similar. Pero Sheila solo sonrió, algo débilmente.

"Mm... En realidad no. Todo está permitido".

Algo no estaba bien en la forma en que Sheila dio su respuesta. El gremio definitivamente había planeado algo. De eso, estaba seguro. Si tuviera que desviarme para evitar esto, se usaría contra mí, o peor aún, sería descalificado por completo.

"Entiendo. Así que... ¿Dónde está el... Aventurero con el que voy a... Cooperar?"

"Hmm... Cierto, serían esos candidatos de ahí. ¡Candidatos Raiz, Laura!"

A la llamada de Sheila, dos siluetas se separaron de la multitude de aventureros en el primer piso del gremio. Lentamente, se dirigieron hacia nosotros: un joven chico y chica. Eran extrañamente familiares; caras familiares de hecho...

No me tomó mucho tiempo recordar que eran el dúo que estaba atrapado en un combate con Goblins y Slimes en el Laberinto de la Luna Nueva.

Ese mismo dúo de espadachín-clérigo.

Había asumido que eran de clase Hierro o Bronce cuando los vi por primera vez, y, supongo que no estaba tan lejos de lo correcto. Sin embargo, el hecho de que estuvieran aquí significaba que eran aventureros de clase Hierro, muy parecidos a mí.

"Si me lo permite, le presento a Raiz Dunner y Laura Satii. Y este de aquí...es el señor Rentt Vivie" dijo Sheila, presentándonos unos a otros.

Raiz y Laura. Hmm...

Raiz era un adolescente, en su cabeza tenía el pelo rojo corto y una mirada enérgica. Laura, por otro lado, era una chica aparentemente tranquila con trenzas de color marrón suave y descolorido.

Los dos aventureros bajaron sus cabezas mientras sus nombres eran nombrados, y yo hice lo mismo. Parecería que habían llegado a la mesa con los modales más básicos. Ese gesto me dio cierto grado de alivio. Después de todo, había muchos rufianes y similares que terminaron siendo aventureros. Entre ellos se encontraban algunos que tenían nociones extrañas acerca de nunca inclinarse demasiado ante sus compañeros, todo en una demostración de fuerza equivocada. De hecho, una mirada superficial alrededor de la habitación revelaba más que suficiente de esos tontos. Sí, estaban en todas partes.

Cada equipo tenía un miembro del personal del gremio asignado a ellos, probablemente para explicar los procedimientos relevantes, pero también para monitorear a cada grupo en busca de comportamientos inadecuados.

... No se necesitaba mucho ver que ciertos individuos no pasarían la prueba, ya que, después de todo, eran tontos que ni siquiera podían ser medio decentes al saludar a sus compañeros. Yo, sin embargo, guardé mis observaciones y opiniones para mí mismo.

Más importante aún, tenía que averiguar más sobre mis compañeros de equipo; todo esto era necesario, dado que pronto nos dirigiríamos a un laberinto juntos. Si no se comparte la información adecuada, se producirían muertes y, siempre que sea posible, me gustaría evitar morir por segunda vez.

"Yo soy... Un espadachín. Solo puedo usar... Magia de mejoramiento... Y el hechizo de... Escudo. Nada... Más".

Raiz y Laura respondieron rápidamente a mi simple introducción.

"Yo también soy un espadachín. Refuerzo mi cuerpo y resistencia con espíritu en la batalla. Y Laura aquí..."

"Soy una maga... Pero también puedo usar magia curativa. Trabajaré duro desde la retaguardia. Espero que nos llevemos bien y trabajemos bien juntos, señor Vivie".

De ahí concluyó nuestro simple intercambio de cumplidos, por así decirlo.


Sheila continuó con su explicación:

"Pues bien. Supongo que ya todos están familiarizados, por lo que ahora procederé a explicar los detalles de la prueba".

Sus palabras fueron suficientes para llamar nuestra atención, porque si alguien ignorara algo tan crucial como las instrucciones del gremio, la vida de uno fácilmente se perdería. Agucé mis oídos, escuchando atentamente.

"Como mencioné anteriormente, el objetivo de esta evaluación es alcanzar un punto designado en el laberinto. Para ser precisos, será este punto, justo aquí en el mapa. ¿Se entiende esto?"

Diciendo eso, Sheila señaló un solo punto en el mapa que detallaba el Laberinto de la Luna Nueva.

"El gremio les proporcionará este mapa, así que úsenlo como mejor les parezca. Con esto concluye la explicación. Pero una acotación: pueden entrar en conflicto con otros aventureros. De lo contrario, el primer grupo que llegue a este punto gana. Eso es todo".

Raiz y Laura asintieron. Tenía mis sospechas—algo se tenía que estar tramando. Aun así, me quedé en silencio.

"Hay un límite de tiempo para esta asignación, es decir, hasta el atardecer de hoy. Tengan esto en cuenta a medida que progresen".

"Pues bien, espero que ustedes tres lo den todo. ¡Los estaré animando!" dijo Sheila, sonriendo inocentemente.

◆◇◆◇◆

"Bueno... ¿Deberíamos ir a la Luna Nueva? ¿Tal vez en carruaje, como de costumbre? Oh... ¿has estado allí antes, Rentt?"

Asentí a la pregunta de Raiz.

Parecería que Raiz había considerado oportuno actuar como líder para nuestro variado equipo. Esto funcionaba a mi favor, principalmente debido al hecho de que no tenía mucho conocimiento de la mecánica de equipo. Después de todo, había estado aventurándome solo todo el tiempo, así que supongo que estaba bien dejarle las cosas a Raiz. Si hubiera un problema, lo plantearía; de lo contrario, tenía la intención de permanecer lo más silencioso posible.

Con respecto al modo de transporte preferido de Raiz... Bueno, supongo que no hubo ningún problema con él.

Probablemente.

Al final, resultó que nuestro carruaje tirado por caballos llegó a salvo a la entrada de la Luna Nueva. Siempre existía la posibilidad de que el carruaje se desviara del rumbo y se dirigiera a otra parte. Por mi parte, miré al cochero, y fui recompensado con lo que parecía ser una sonrisa amarga. No había manera de saber qué podría pasar en ocasiones como esta, y ciertamente no estaría sonriendo si realmente terminara en otro lugar en vez de mi ubicación prevista.

La sonrisa amarga del cochero era un buen indicador de esto—tal vez una de las trampas del gremio. Raiz y Laura, por otro lado, no parecían sospechar nada. Después de todo, ¿quién sospecharía de una trampa en una actividad tan simple y cotidiana?

Esta, sin embargo, era exactamente el tipo de táctica que al gremio le gustaba usar, y yo, por ejemplo, lo sabía muy bien.

Al llegar a la entrada del laberinto, Raiz y Laura comenzaron inmediatamente sus preparativos, ansiosos por partir. Supuse que no estaban haciendo nada malo, pero probablemente debería decir algo, y así lo hice.

"... Oigan. Ustedes... Dos".

"¿Qué pasa, Rentt?"

"¿Qué pasa, señor Vivie?"

No tuve demasiados problemas para atraer su atención, al menos.

"... Deberíamos... Comprar nuevos mapas".

Los dos parecieron sorprendidos por mis palabras, antes de sacar finalmente el mapa provisto de sus bolsas.

"Bueno, tenemos un mapa aquí, Rentt".

"Eso es cierto... ¿No podemos simplemente usar este?"

Negué con la cabeza. "... Este mapa. Fue dibujado... Hace casi... 15 años. No hay... Garantía. De que este mapa... Aún sea preciso, ahora".

"¿Eh...? ¡Ah! ¡Tienes razón! ¿Por qué escribieron algo tan importante en letras tan pequeñas? ¡También está en esta pequeña esquina!" dijo Raiz mientras finalmente distinguía la letra pequeña en la esquina del mapa.

Los laberintos no eran estructuras estáticas. Era demasiado común que las cámaras y las estructuras interiores de un laberinto se colapsaran y se remodelaran, formando nuevos caminos hacia lo desconocido.

Sin embargo, dicho esto, los laberintos generalmente cambiaban su estructura interior una vez cada diez o veinte años. Dado que este mapa tenía 15 años, no pude evitar tener dudas sobre su precisión. Sería mejor para nosotros comprar la edición más reciente del mapa de la Luna Nueva.

Yo, por supuesto, tenía el Mapa de Akasha, así que los otros mapas me importaban poco. El problema en este caso, sin embargo, fue el hecho de que la ubicación designada estaba solo en el mapa provisto por el gremio. Desafortunadamente para mí, una ruta a la ubicación designada no se trazó en el Mapa de Akasha—una ruta que aún debe ser recorrida, tal vez. De ahí mi sugerencia, por todas las razones anteriores, de que deberíamos comprar un nuevo mapa por completo.

"¿A quién deberíamos comprárselo, sin embargo...?" preguntó Raiz, estirando la cabeza mientras miraba a su alrededor.

Los comerciantes de mapas eran una vista común en las calles de Maalt, y, por supuesto, estaban presentes en gran número cerca de la entrada de la Luna Nueva. El problema, en este caso, no era de cantidad, sino de confianza: ¿a quién se le debe creer? Cualquiera podría escribir algunas líneas en un lienzo y llamarlo mapa.

Con eso en mente, eché un buen vistazo a mi alrededor y casi de inmediato me decidí por un vendedor ambulante en la distancia.

"... Compraremos... Nuestro mapa. De esa... Persona".

Mirando al individuo que había señalado, mis compañeros de equipo levantaron las cejas.

"... Parece súper sospechoso, ¿sabes?" "Sí, lo es... Parece un poco fuera de lo común..." era lo que tenían que decir.

Sin embargo, no podía culparlos. La persona a la que había señalado era un hombre vestido con una túnica negra, que aparentemente emanaba un aura extraña e ilegible. Tras una inspección más cercana, la esquina de los labios del hombre se curvó en una especie de media sonrisa torcida; casi parecía que intentaría vendernos hierbas peligrosas.

... Tal vez no debería estar comentando las apariencias de individuos con túnica. ¿Qué me hacía tan diferente de ese otro hombre con túnica? Mis compañeros de equipo no parecían desconfiar tanto de mí...

En cualquier caso, realicé una línea recta hacia el hombre con túnica. Ellos dos, todavía relativamente poco convencidos, me siguieron rápidamente, aparentemente dejando de lado sus dudas por el momento.

◆◇◆◇◆

"... ¿Oh? ¿Qué es esto? ¿Tienes negocios conmigo?" dijo un hombre pequeño y encorvado, vestido con una túnica negra, y sus ojos pequeños y brillantes se posaron inmediatamente sobre mí cuando me acerqué. Parecía divertido; realmente divertido, si puedo decirlo.

A mi alrededor había otros aventureros de clase Hierro, todos comprando mapas de un comerciante u otro, habiendo notado la discrepancia dentro de los mapas provistos por el gremio. Dicho esto, el hecho de que la única persona que se había acercado a este hombre con túnica no era otro que yo mismo era un indicador razonable de su apariencia sospechosa.

Los comerciantes de mapas eran una especie propia. Sí, estaban principalmente presentes masivamente en las calles de Maalt, pero también en las entradas de los laberintos. Muchos de ellos vendían sus productos, algunos afirmaban tener mapas con notas intrincadas y por lo demás información difícil de obtener. El hombre vestido delante de mí, sin embargo, no era nada como el resto. De hecho, simplemente se quedó allí, balanceándose ocasionalmente como una rama en el viento. No hace falta decir que destacaba, como uno esperaría que lo hiciera. Cualquiera que le echara un vistazo, no creería que vendiera mapas.

"...Véndeme. Un mapa".

El hombre pareció algo impresionado por mi repentina declaración.

"¿Hmm...? Qué perceptivo eres, saber que vendo mapas. ¡Mira a tus pares! Ningún otro aventurero se me ha acercado".

"No me... Importan tus... Observaciones. Por favor, véndeme... Un mapa".

Pero, por supuesto, tenía que ser cortante, porque conocía demasiado bien las peculiaridades de este hombre. Si hablara con alguien que no conocía, se dividiría en varios segmentos sin sentido, antes de desaparecer finalmente como humo, sin dejar un solo rastro.

Tal vez este comportamiento podría parecer extraño de un supuesto comerciante de mapas. Si bien, se habían propuesto muchas teorías, supongo que el hombre simplemente no estaba en el negocio de vender mapas a personas que no conocía. Después de todo, había aventureros que no dudarían en usar la violencia para alcanzar sus medios. Con eso en mente, el comportamiento del hombre tal vez no era demasiado difícil de entender.

"... Je je... Así que, ¿quieres un mapa? Aquí tienes... Y serán dos monedas de plata".

Dicho esto, el hombre retiró lo que parecía ser un rollo hecho de papel toscamente cortado de las profundidades de su túnica. Yo, sin embargo, no tenía nada de eso.

"... Solo quiero un mapa... Del primer piso. También... Eso es demasiado... Caro para un mapa. Seamos... Justos. Pagaré... Cinco monedas de bronce. Un precio... Justo, ¿no?"

Pareció sorprendido por mi interjección, pero de inmediato sacó otro rollo de su túnica y me lo ofreció.

"... Ho. Entonces, tú probablemente apruebes después de todo... Ustedes dos pequeños allí. Escucharán a este hombre si saben lo que es bueno para ustedes..."

"Je. Serán cinco monedas de bronce, entonces".

Y así fue como le di al hombre mis monedas con una mano, tomando el mapa con la otra. Casi de inmediato, el hombre con túnica desapareció ante nuestros propios ojos, casi como si nunca hubiera estado allí en primer lugar.

Raiz y Laura, quienes habían estado con los ojos abiertos detrás de mí todo este tiempo, finalmente decidieron dar sus opiniones sobre el asunto.

"Oye, Rentt... ¿Este mapa realmente estará bien?"

"Nunca había visto a alguien tan extraño como ese antes..."

Casi no podía culparlos por tener sus dudas, pero, en cualquier caso, tendí nuestro mapa recién comprado, mostrando sus detalles a mis compañeros.

"... Deberíamos... Comparar este mapa... Con el que nos dio... El gremio".

Los dos fueron rápidos para cooperar, al menos. Sacando rápidamente sus mapas de sus bolsas, comenzamos a comparar los dos rollos en detalle. Las diferencias eran notables, por decir lo menos.

"... Entonces, ¿este pasillo está derrumbado? Y...este camino aquí acaba de... ¿cambiar? ¿Los laberintos pueden hacer eso?"

"Umm... El hombre encapuchado parece haber anotado la ubicación de muchas trampas y similares... Oh. Sería malo si tomáramos el camino más corto a nuestra ubicación marcada; es un callejón sin salida ahora".

Tal fue la corriente continua de murmullos y alivio de los dos. Finalmente, ambos levantaron la vista de los rollos y me miraron.

"¡Eres bastante bueno, Rentt! ¡Si no te tuviéramos con nosotros, seguramente habríamos corrido con ese viejo mapa y nos habríamos perdido!"

"¡Sí! ¡Con este mapa, la prueba sin duda saldrá bien!"

Parecían convencidos de mis capacidades, por lo menos.

Si bien no lo dije en voz alta por temor a enfriar el espíritu de Laura, obtener un mapa era solo el primer paso; esto solo no era suficiente para pasar las pruebas del gremio. Habíamos eludido con seguridad la primera de las muchas puertas que nos impedían alcanzar nuestra meta. Quizás esa sería una imagen más precisa de nuestra situación.

"... El gremio es... Conocido por arrojar... Trucos como este. Tampoco se sabe... Qué hay en el laberinto. Avancemos... Con cuidado".

Los dos asintieron con entusiasmo ante mis palabras. Parecía que había sido bendecido con compañeros de equipo relativamente honestos y directos.

Sin embargo, no pude evitar preocuparme por su futuro; un poco de duda era algo saludable de tener. Si bien no quise decir que no la tuvieran, no se podía decir lo mismo de sus futuros encuentros.

◆◇◆◇◆

"¡¡HAAAAA!!"

Con un fuerte grito y un rápido movimiento de su espada, Raiz hizo un pequeño trabajo con el Esqueleto frente a él. Si bien no fue de ninguna manera un movimiento fuerte, fue preciso, se adhirió limpiamente y destrozó el cráneo del Esqueleto. El Esqueleto, por su parte, no parecía muy satisfecho con esto, y en cambio continuó caminando sin rumbo.

Saltando por detrás de Raiz, di un buen movimiento con mi propia espada, atravesando los huesos restantes del Esqueleto, haciendo que lloviera fragmentos de huesos.

"... Huff... Puff..."

Raiz parecía un poco sin aliento después de nuestro encuentro. Este no era, por supuesto, el primer Esqueleto que impidió nuestro avance, ya que habíamos derrotado a innumerables de sus hermanos en nuestro camino hacia aquí.

Nuestra formación era simple: Raiz era la vanguardia, y Laura era la retaguardia. Me paré entre ellos, protegiendo a Laura mientras asistía a Raiz con los ataques que podía.

Los dos, sin embargo, parecían estar cerca de sus límites. Si bien podría haber progresado sin tanta dificultad, ese no era el punto aquí: el objetivo de este examen era superar las pruebas del gremio como un equipo.

"... Raiz. ¿Estás... Bien?"

"No te...preocupes. Quiero decir...probablemente no debería decir eso. Me está afectando, sí... Para empezar, ¡¿esta parte de la Luna Nueva siempre tuvo tantos monstruos?!"

Las observaciones de Raiz tenían mérito, ya que había más monstruos en esta área de lo habitual. Aunque el Laberinto estaba habitado por una buena cantidad de monstruos, la concentración de dichos monstruos en esta área era bastante antinatural.

Si tuviera que adivinar, esto era más de los esfuerzos del gremio—el personal del gremio debe haber pasado por el problema de traer monstruos a esta ubicación. La demostración de la destreza de combate y la resistencia de uno eran, después de todo, parte de los requisitos para convertirse en un aventurero de clase Bronce.

"Mientras que el gremio... No puede controlar... Los monstruos del laberinto, pueden... Usar fragancias o... Personas. Para dirigirlos, concentran monstruos... En un lugar determinado. Esa es probablemente... La razón".

Laura fue la primera en responder.

"¿Fragancia...? Ah, sí. Fragancias... Inciensos y demás, para llevar a los monstruos a un lugar específico..."

"Haciendo que el gremio... Sea parte de la prueba... Tal vez. Pero también... hay personas. Que utilizan estos métodos... Para atrapar a sus compañeros candidatos. Debemos... Tener cuidado".

La expresión previamente inocente y alegre de Laura se oscureció al escuchar mis palabras de precaución.

"¿Hay personas que hacen ese tipo de cosas...?" Sorpresa y tristeza tiñeron su voz.

Supongo que ella no había querido creer que existían tales individuos—oh, pero sí existían. La muerte era una fuerza de la naturaleza en los laberintos, después de todo. Incluso si un individuo hubiera atraído o atrapado a otro para su muerte, la discusión terminaría allí, siempre y cuando no fueran atrapados. También existía la opción de dejar que los monstruos del laberinto hicieran el trabajo. De esa manera, uno no tenía que ensuciarse las manos.

De hecho, el uso de fragancias para atraer monstruos a otra ubicación era uno de esos métodos, y existían individuos que se especializaban en esta habilidad. Estos eventos ocasionalmente ocurrieron en una escala mucho mayor, con aldeas y pueblos asaltados y borrados del mapa; una tragedia de proporciones nacionales, por cierto. Pensar que tales eventos eran posibles si uno contrataba a las personas adecuadas...

Si la memoria no me falla, las fragancias en cuestión se desarrollaron originalmente para facilitar la caza de monstruos. En algún momento, sin embargo, alguien había considerado oportuno pervertir su propósito. Era la maldad humana en estado puro. Pero claro, el mal existía en todas partes.

"... Alto" le dije a mis dos compañeros justo cuando estábamos a punto de doblar una esquina.

Los dos me miraron, confundidos. En respuesta, susurré suavemente:

"Hay... Un enemigo. Allí, esperando... Emboscarnos".

Con expresiones adecuadamente sorprendidas, los dos me susurraron de nuevo.

"... Pero Rentt... ¡No siento ningún monstruo!"

"Eso es cierto... Y los monstruos en este piso no deberían tener la inteligencia necesaria para hacer tal cosa..."

Laura y Raiz, ambos plantearon puntos válidos. Esqueletos, Goblins, Slimes—todos estos monstruos solo estaban presentes en sus formas más débiles en el primer nivel de la Luna Nueva. Ningún monstruo en este piso sería capaz de tales tácticas.

En el caso más dramático, un monstruo reaparecería justo frente a un aventurero que pasaba por ahí, pero eso era todo lo que había en ello. Yo, sin embargo, advertí a mis compañeros de un peligro diferente.

"... El emboscador... No es un monstruo. Ellos son... Humanos".

◆◇◆◇◆

"¡¿H-Humanos...?!"

"¿Por qué unos humanos nos acecharían? ¿Quieren algo de nosotros?"

Raiz y Laura, ambos igualmente conmocionados, se volvieron a mí en busca de respuestas. Les respondí lo mejor que pude.

"Existe la... Posibilidad de eso. Sí. Pero esto es... Algo completamente... Distinto. Si realmente... los necesitaran a ustedes dos por alguna razón... Ellos no. Ocultarían así... Su presencia".

Era una observación simple: si realmente tuvieran algo que preguntarnos, no estarían esperando en alguna esquina; en su lugar, se acercarían a nosotros normalmente, como cualquier otro.

Entre las reglas del laberinto, había una en particular que mandaba que los monstruos y sus asesinatos debían ocurrir si los aventureros se cruzaban con ellos, es decir, que no debían cazar monstruos comprometidos por otros sin permiso. Sin embargo, no había reglas para acercarse o hablar con otros aventureros. El hecho mismo de que estuvieran ocultos significaba que lo que estaban a punto de hacer solo se podía hacer si estaban ocultos—en otras palabras, era inequívocamente una emboscada.

Mis dos compañeros parecían haber llegado a la misma conclusión.

"Oye... No querrás decir que..."

"Tú... ¡¿Realmente crees que...?!"

Supongo que todos habíamos llegado a la misma imagen, y mis palabras de precaución habían cumplido su propósito. Si tuviera que adivinar, los dos probablemente asumieron que otro aventurero estaba al acecho para emboscarlos, pero no siempre fue así.

No se podía negar el hecho de que podría haber otros factores desconocidos en juego. Sería una tontería suponer que el individuo que nos está acechando no era hostil, pero supongo que sería igualmente impropio de nosotros atacar primero.

"... ¿Deberíamos... Averiguarlo?" dije, mi voz todavía era un susurro suave y ronco.

Mis dos compañeros asintieron rápidamente.

"¿Cómo...vamos a hacer eso?"

"¿Nosotros solo...les preguntaremos?"

Mi respuesta fue simple: "Nosotros... Avanzaremos en formación de combate. Ustedes dos... Prepárense para cualquier cosa. Yo... Iré a la esquina por mí mismo".

Diciendo eso, pongo un pie adelante. Mi definición de "averiguarlo" era relativamente simple: me acercaría al lugar donde el emboscador esperaba, y vería si me atacaban.

No podía exactamente dejarle este papel a Raiz o Laura; aunque eran aventureros hábiles por derecho propio, no tenían suficiente experiencia, y podían dudar al luchar contra oponentes humanos.

La razón más grande y significativa, sin embargo, fue que los dos morirían si fueran heridos en la emboscada. Esto, por supuesto, no era broma. Teniendo en cuenta todos los factores, yo probablemente no moriría fácilmente, incluso si estuviera herido.

Yo era, después de todo, un No-muerto.

En particular, se sabía que los Esclavos no morían, aunque les cortaran la cabeza; tenían una extraña tendencia a aferrarse a la vida. En mi caso, supongo que no podría moverme si me cortaran la cabeza, pero al menos no me detendría solo porque me apuñalen en el pecho. El hecho de ser miembro de los muertos vivientes en este caso resultaba ventajoso para mí. Por eso me ofrecí como voluntario.

Los dos se acercaron en señal de protesta, intentando detenerme, pero ya estaba fuera de su alcance, caminando rápidamente hacia la esquina del pasillo. Al ver eso, los dos dejaron de intentar detenerme, preparando sus armas para el combate.

Una sabia elección.

Aunque podrían haber gritado o alzar sus voces en protesta, en cambio optaron por responder de una manera adecuada a la situación actual.

Ese era un rasgo importante para los aventureros: considerando todo, este mundo no era un lugar amable. La muerte llegaba rápidamente, a menudo tras los descuidos y un solo momento de ingenuidad.

—Así es como me llegó.

Supongo que sería una mala broma.

Con esos pensamientos en mente, pronto llegué a la esquina en cuestión—

"¡¡WRAAAAAAAAAHHHH!!"

Con un fuerte grito y grandes movimientos, un hombre parecido a un aventurero saltó hacia mí desde un lado, habiéndose arrojado directamente hacia mí. En sus manos había una espada, ya levantada muy por encima de su cabeza. La hoja probablemente estaba dirigida hacia mí, ya que sus acciones hablaban por sí mismas.

Detrás de él había un hombre con un arco, y otro que parecía un mago.

Como pensaba.

Una sonrisa cruzó mis labios mientras estrechaba mis ojos. Mis predicciones habían sido acertadas.

Sacando rápidamente mi espada, rechacé al aventurero entrante, desviando su espada inofensivamente.

"... Ustedes dos. Tengan... Cuidado" dije, dirigiéndome a mis compañeros detrás de mí.

Mis advertencias, tal vez, no eran necesarias después de todo, ya que las expresiones de Raiz y Laura ahora se habían endurecido adecuadamente. Eran las imágenes mismas de aventureros; ya no había rastros de la duda y la aprehensión que habían estado en sus caras hace unos momentos.

Sus miradas eran aceradas. Para ellos, todo lo que importaba era derrotar al enemigo antes que ellos. Supongo que todavía tenía mi buen ojo, ya que estos dos tenían un gran potencial.

Con eso en mente, yo también me preparé para el combate.

Haciendo una señal a Raiz con un asentimiento, dejé al espadachín enemigo a él, corriendo hacia el arquero y el mago en la distancia. En una noción bien practicada, golpeé mi pie contra el suelo. Ahora bendecido con varias veces la habilidad física que tenía en vida, pronto me encontré justo frente al arquero enemigo.

"... Qu—"

Todo lo que podía hacer era mirar mi máscara cuando aparecí ante él en un instante, con una expresión de asombro e incredulidad en su rostro.

El encuentro, sin embargo, no terminó ahí. En una muestra desafiante, el arquero apuntó su flecha previamente para golpear, con la intención de dispararla dentro de mí en un punto en blanco. Supongo que tenía cierto grado de habilidad. Pero simplemente corté la cuerda de su arco con un giro brusco de mi muñeca antes de que tuviera la oportunidad de soltar su tiro. Preparándome rápidamente, golpeé el lado plano de mi espada en el pecho del arquero, dejándolo fuera de combate. Terminó tirado en el suelo.

El mago, aparentemente en medio de un hechizo, no estaba preparado para mi asalto. Repetí lo que había hecho con el arquero, y pronto, él también quedó incapacitado.

Solo quedaba un enemigo.

La vista de Raiz y Laura en combate con el espadachín enemigo me acogió cuando me di la vuelta. Probablemente era el líder, o al menos parecía el más hábil entre su número. Una rápida inspección de sus habilidades me llevó a creer como tal.

Raiz y Laura, por otro lado, no eran de ninguna manera débiles. El hecho de que no estuvieran abrumados por el hombre era un testimonio de su habilidad. Mientras que la idea de ayudarlos cruzó mi mente, esta era una experiencia valiosa para ellos: su primera pelea contra un humano vivo que respiraba.

Decidiendo que esta experiencia era crucial para su crecimiento, descarté todas las nociones de asistirlos, en su lugar, observar en silencio su batalla. Mientras tanto, hice una observación para atar a los aventureros enemigos caídos, dejándolos en el suelo. Con esto, ya no tenía que preocuparme que se despertaran y continuaran con su ataque.

Por supuesto, dejarlos en tal estado planteaba algunas otras preguntas... Pero supongo que encontrarán la manera de salir de su propio desorden.

Al menos, eso fue lo que pensé mientras miraba fijamente la oscuridad del laberinto. Había una presencia en algún lugar allá afuera, observando en silencio toda esta situación.

Poco después, Raiz finalmente logró un golpe, desviando la espada de su oponente con una suave respuesta. Aprovechando su oportunidad, Raiz bajó su postura, abalanzándose sobre pecho del hombre con un tackle de hombro. El espadachín enemigo, incapaz de defenderse contra el impulso de Raiz, perdió rápidamente su equilibrio.

Laura, para no ser superada, envió una serie de proyectiles de tierra a su enemigo. Aunque parecería que sus proyectiles golpearían a Raiz en la espalda, todo esto era parte de una danza bien coreografiada, con Raiz rodando fuera del camino en el último segundo. Para el espadachín, probablemente parecía que los trozos de piedra y tierra simplemente habían aparecido de la nada, con unos pocos pedazos que le daban en el estómago.

Y eso, si puedo decir, fue probablemente lo último que vio.

◆◇◆◇◆

"Lo... Lograron" les dije a los dos, después de que habían derrotado a su enemigo.

"Sí... De alguna manera".

"Me sorprendió mucho... Pero ¿por qué nos atacarían otros aventureros...?" preguntó Laura, todavía algo conmocionada.

En respuesta, ofrecí una explicación.

"Estabas... En el gremio, ¿verdad? Sería una... Competición. El equipo que llega primero... A la meta, gana".

Había muchas formas de interpretar esa afirmación: en la superficie, parecería que simplemente llegar primero a la meta permitía que un equipo lograra la victoria. Sin embargo, eso también significaría que los equipos que llegaran después del primero perderían.

A su vez, no estaría por encima de los pensamientos de ciertos individuos asumir que reducir la cantidad de equipos participantes daría como resultado mayores posibilidades de victoria. Al menos, así pensarían algunos candidatos.

"Entonces...básicamente, estas personas eran candidatos... ¿e intentaban descalificarnos?"

"Desafortunadamente... Sí".

Desconocidos para Laura y Raiz, individuos como estos eran comunes durante cada prueba. El gremio, por su parte, se aseguró de que esto siguiera siendo verdad para cada prueba con sus condiciones de palabras extrañas.

De hecho, era justo decir que los términos y condiciones del gremio para las pruebas de progresión de rango se diseñaron para incitar a los delincuentes, aunque solo sea porque luego serían educados y puestos en su lugar por aventureros más capaces.

Supuse que dejaría esos puntos para el final de la prueba; por ahora, dejaría a estos dos como están.

"... En todo caso. Habrá... Más. Incidentes como este en... El futuro. Avancemos... Con cuidado. No lo... Duden".

Los dos asintieron profundamente ante mis palabras antes de una vez más, partiendo hacia la oscuridad del laberinto.

Al ver que estaban a cierta distancia por delante, me detuve donde estaba, girándome para abordar la presencia que había sentido justo ahora.

"... Deberías... Alcanzarlos, rápidamente".

Con eso, sentí que algunas sombras detrás de mí se movían. Satisfecho, corrí tras los dos, y pronto los alcancé.

◆◇◆◇◆

Después de que Rentt y su grupo se distanciaran de la esquina del pasillo, una figura emergió de las sombras. Vestido con adornos negros, parecía desvanecerse desde la oscuridad del mismo laberinto, mirando en la dirección en la que Rentt y su grupo habían partido.

"Ese... Se dio cuenta, ¿eh? Eso es algo, ¿no? ¿No es él un nuevo aventurero...?" murmuró la figura, algo suavemente. Por el sonido de su voz, era seguro asumir que la figura era un hombre.

Diciendo esto, el hombre de negro caminó hacia los tres aventureros caídos, y pronto fue abordado por el espadachín caído.

"Puedes murmurar sobre tus observaciones más tarde. Quítame estas cuerdas de encima primero..."

"Ah, cierto. Lo siento por eso".

"Pero sí, a pesar de que es tu trabajo, lidias bastante, ¿no?" dijo el hombre de negro, casi como si estuviera reprendiendo al espadachín caído.

"¿No lo hacemos todos? Bueno, él se fijó en ti, sin embargo" dijo el espadachín, moviéndose hacia atrás con una burla de él mismo.

El hombre de negro se rio entre dientes, mirando al espadachín con una expresión condescendiente.

"Hablas como si ustedes tres no hubiesen sido descubiertos. Ese tipo de túnica probablemente lo sabía, ¿sabes? El hecho de que ustedes tres fueron contratados por el gremio, quiero decir. Los otros dos... Bueno, no sé de ellos".

Ante eso, los ojos del espadachín se abrieron de par en par. "¿Eh...? ¿En serio...? ¿Quién es ese tipo?"

El hombre de negro inclinó su cabeza en respuesta, su expresión era de contemplación.

"... ¿Quién sabe? Tengo un ligero indicio...una imagen, supongo. Tal vez sea como ella dijo..."

"¿Eh?"

"Oh, no, no te preocupes por eso. Solo es algo en lo que estaba pensando".

"Bien, entonces, ¿nos retiramos? ¿No estamos a cargo de algunos equipos?"

"Sí, dos equipos. Pensar que íbamos a ir fáciles con ellos... Los jóvenes de ahora realmente son otra cosa".

"Ese tipo justo ahora... ¿Piensas que va a aprobar?"

Con eso, el grupo se alejó en la distancia, mientras continuaban con sus conversaciones.

◆◇◆◇◆

"... Al final... Fue inesperadamente... Tranquilo. El viaje".

Después de ese ataque, continuamos derrotando a los monstruos mientras avanzábamos, hasta llegar al área anterior del punto designado sin ningún incidente.

Incluso si esto era solo el primer piso, este era el amplio y maniobrable Laberinto de la Luna Nueva. Hubo una sensación de logro por haber llegado tan lejos, a pesar de que solo teníamos un piso de profundidad.

Sin embargo, lo que se nos presentó no fue una ovación de felicitaciones ni un ramo de flores—sino una puerta de piedra pesada y fría.

"Esta puerta es...esa clase de puerta, ¿no?" preguntó Laura, mirando en mi dirección con aprensión.

"Ah... ¿No has... Pasado por este tipo... De puerta antes?"

"Todavía no". Raiz respondió rápidamente a mi pregunta. "Hubiera sido bastante difícil, considerando que solo somos nosotros dos..."

Eso, en sí mismo, fue una sabia elección.

Las puertas por las que no habían pasado antes, las puertas que guardaban los secretos y la progresión eventual de un individuo a través de un laberinto... Esas puertas no eran otras que...

"Una habitación... Del jefe. He oído... Que había bastantes... En el primer piso. Esta debe ser... Una de ellas".

De hecho, esta no era otra que la cámara del jefe. La distribución de las habitaciones de los jefes en particular difería entre los laberintos, ya que algunos solo tenían una por piso y otros tenían varias habitaciones. A veces, uno tendría que pasar por estas habitaciones para descender a los pisos inferiores, y otras veces se podrían evitar sin agravio alguno.

Esta vez, sin embargo, las puertas que estaban frente a nosotros no conducían a los pisos inferiores. En cambio, era solo una de las muchas en el primer piso de la Luna Nueva.

Sin embargo, el área por la que nos dirigíamos era a través de estas mismas puertas. No había otra manera de llegar al lugar designado, por lo que nuestro curso estaba establecido. La intención del gremio era clara para todos: para pasar esta prueba, uno tenía que pasar por esta habitación, derrotar al monstruo del interior y dirigirse hacia la meta.

Era una puerta ornamentada, muy diferente de las diversas puertas por las que habíamos pasado hasta este punto. El gremio, al elegir tal tarea, estaba claramente declarando que aquellos sin la fuerza adecuada no podían convertirse en aventureros. Aunque la declaración podría parecer condescendiente, era muy cierta. Como tal, incluso si las implicaciones de la prueba fueran de mal gusto, no se podría decir mucho al respecto.

"¿Qué hay de ti, Rentt? ¿Has pasado por las puertas de la habitación del jefe antes?"

Tal vez sentía curiosidad por la experiencia que tenía su compañero candidato. Respondí claramente a la pregunta de Raiz.

"Sí, unas cuantas... Veces".

La habitación en la que me había encontrado antes con el Esqueleto Gigante era exactamente una de esas habitaciones. Además, era un tipo especial de habitación del jefe de la que no había escapatoria hasta que su habitante fuera derrotado. Ciertamente no es un tipo de habitación que la mayoría de los aventureros disfrutarían cruzar.

Dicho esto, tenía cerca de una década de experiencia en mi haber, y como tal, tenía más que suficiente experiencia con las habitaciones de los jefes en general. Raiz, no sabiendo esto, me había hecho esa pregunta, al mismo tiempo que no se daba cuenta de que era un error hacerlo.

Como era de esperar, la expresión de Raiz se agrió al escuchar mi respuesta, tal vez sintiendo que su experiencia era inadecuada. No pude evitar hacerle una pregunta a Raiz a cambio.

"... ¿No estás seguro...? Si es así... Podríamos... Retirarnos".

Había, por supuesto, siempre una elección. Si bien quería subir de rango rápidamente y no quería retirarme, me preocupé por exponer a estos jóvenes al peligro. Aunque tengo prisa, no era lo suficientemente cruel como para cambiar sus futuros por algunos ahorros a tiempo. Después de todo, solo tengo 25. Seguramente me queda bastante tiempo...

Hice una pausa, preguntándome un poco acerca de cómo mi vida se había visto afectada por el hecho de que ahora no estaba muerto. Por supuesto, no había respuestas preparadas, y, por el momento, dejé de lado esos pensamientos.

Raiz levantó la cabeza ante mi consulta.

"No puedo hacer eso, no ahora. Si huyo ahora...tengo la sensación de que nunca seré capaz de volver..." dijo, con un audible carácter de resolución en su voz.

Supongo que Raiz tenía razón, ya que los aventureros a quienes se les rompía la voluntad se debilitaban una sola vez. En algunos casos, los aventureros se hacían más fuertes después de fortalecerse una vez más, pero también hubo casos en los que tal cosa simplemente no podía suceder. Esta fue quizás la razón por la que Raiz dijo lo que tenía, al darse cuenta instintivamente de esto en algún lugar profundo de su corazón.

Por lo poco que había visto de su personalidad durante el tiempo que pasé con él, ya podía decir que regresar no era una opción; preguntarle por ello fue solo una cortesía. Si él no quería correr y se había preparado para las pruebas que se avecinaban, eso era todo lo que había que hacer.

Asentí con la cabeza a Raiz. "Ya veo... Entonces eso... Es suficiente para mí. Pero... Si estás preocupado. Tengo... Una idea".

"¿Eh...?"

Inclinando mi cabeza ligeramente hacia atrás, dirigí la atención de Raiz hacia el pasillo del que acabábamos de acercarnos. Girando, la mandíbula de Raiz cayó—detrás de nosotros había cuatro aventureros, caminando lentamente hacia las puertas de color piedra.

"Esos tipos..."

"Probablemente sean... Otros. Aventureros. Solo tenemos que... Dejarlos. Ir primero".

Ante mis palabras, los ojos de Raiz se abrieron de nuevo una vez más. Su mandíbula, por supuesto, todavía no se había cerrado.

◆◇◆◇◆

"... ¿Ah? ¿Qué es esto? Algunos niños y un fenómeno enmascarado... Qué interesante" dijo uno de los aventureros, aparentemente el líder del grupo de cuatro hombres.

Raiz, razonablemente irritado por las palabras del hombre, ya tenía una alegación lista. Yo, sin embargo, lo detuve, respondiendo con calma en su lugar.

"Nosotros somos... Candidatos. También. No puedo decir... Que aprecio. Tu tono de... Voz".

"... Kuh. Seguro que suenas como un fenómeno, de acuerdo. Candidatos también, ¿dices? Aquí está la diferencia, cara de cráneo: nosotros seremos los que pasaremos esta prueba, no ustedes. No pienses ni por un segundo que somos lo mismo... ¿Hoh? Uno de esos niños detrás de ti es muy lindo si te fijas bien. ¿Qué te parece, niña? Tú vienes con nosotros y pasarás la prueba con seguridad—¿eh?"

El hombre se acercó a Laura, lo que la impulsó a esconderse rápidamente detrás de mí, sin molestarse en responder las preguntas del hombre. Visiblemente ofendido por su reacción, el hombre se movió para sacar su espada. La mía, sin embargo, ya estaba en su garganta, su borde brillaba a la luz tenue de los pasillos del laberinto.

"¡¿O-Oye...?! Deja eso. ¡Fue solo una broma! Sí, una broma..."

"¿Es... Así? Entonces... Me disculpo. Tengo un mal sentido... Del humor".

"S-Sí... Mi error. No intimidaré más. Así que vamos, guarda esa cosa..."

"... Hmph".

Manteniendo mis ojos enfocados en el hombre, bajé mi espada lentamente, retrocediendo un paso. El hombre, por su parte, suspiró aliviado, con los hombros visiblemente caídos. Parecía que él era más cobarde de lo que yo creía que era.

"¿Bueno...? Más adelante está la sala del jefe, ¿no es así? ¿Los grupos de candidatos no entran como equipos individuales...?" preguntó el hombre con voz más tranquila.

"...No. Por favor... Adelante. Vamos... A descansar... Un poco. Entonces... Seguiremos".

"¿Haah? ¿No escuchaste el aviso de que el primer equipo que llega al final gana? ¿Nos dejarás hacerlo?"

"... Por supuesto. Como tú... Dices".

"¿Está bien...? Bueno, vamos a seguir adelante, ¿sí? ¡Chicos! ¡Vamos!" gritó el hombre, guiando a su banda de aventureros hacia y más allá de las puertas de la habitación del jefe.

Raiz, después de haberse mantenido callado todo este tiempo, finalmente planteó una pregunta mientras el grupo de cuatro hombres pasaba más allá de las puertas de la habitación del jefe ahora abiertas.

"... ¿Estuvo realmente bien, Rentt?"

"¿Qué... Quieres decir?"

"Quiero decir, dejarlos ir primero... ¿No llegamos aquí más rápido que ellos?"

Aunque esto era congruente con la descripción de la tarea que el gremio había realizado, había, una vez más, algo fuera de lugar con la forma en que estaba redactado. Sin embargo, para garantizar la integridad de esta prueba, decidí guardar este hecho para mí. Por lo que pude ver, ni Raiz ni Laura se habían dado cuenta de esto.

Y entonces dije: "... Piénsalo... Por un momento. Intenta recordar... Lo que el miembro... Del personal del gremio. Dijo".

Fue Laura quien reaccionó primero cuando la comprensión pareció aparecer en sus rasgos faciales. Parecería que ya lo entendió, dirigiéndose a Raiz con la intención de explicarlo. Pero negué con la cabeza, indicándole a Laura que guardara sus pensamientos para sí misma.

Conociendo el carácter demasiado honesto y directo de Raiz, hacer que piense demasiado sobre un tema sería una distracción inoportuna. Esto fue por su propio bien, y Laura, aparentemente entendiendo esto, sonrió mientras mantenía su silencio.

Con eso, caminamos hacia las puertas. Estaban, por supuesto, todavía abiertas. Estar abiertas no era en absoluto extraño, ya que este tipo específico de habitación del jefe no era el tipo ineludible y autosellante en el que me había encontrado atrapado antes. De hecho, nos encontramos en una buena posición para observar la batalla desde afuera de la entrada.

Al ver esto, Raiz asintió, aparentemente convencido de que nuestro curso de acción era correcto.

"... Entonces, Rentt, me estás diciendo que, si veo esto, ¿ya no estaré tan preocupado?"

Le ofrecí a Raiz un simple asentimiento. "Solo... Un poco de reconocimiento. Raiz".

Tan pronto como dije esas palabras, un gran monstruo apareció ante el grupo de aventureros, y en poco tiempo, comenzó su batalla con el habitante de gran tamaño de la habitación del jefe.

◆◇◆◇◆

"Pues bien. Entonces... Vamos". Afirmando que la batalla en la habitación había terminado, me di la vuelta y me dirigí a mis compañeros.

"¡Espera, espera, espera! ¡Espera un minuto Rentt! ¡Oi! Mira... ¡Mira esto! ¡Eso no ayudó en absoluto!" dijo Raiz mientras frenéticamente me perseguía.

Dándome la vuelta, incliné mi cabeza de forma dramática, ofreciendo una respuesta simple.

"... Hmm. ¿Es... Eso, realmente así...?" pregunté, ignorando lo que acabábamos de dar testimonio.

Laura, por otro lado, miró con calma, suspirando mientras ofrecía su propia evaluación.

"... Esos tipos eran más débiles de lo que pensaba... No solo fueron aniquilados al instante, también fueron salvados... Esas personas ahora, las de negro, eran miembros del personal del gremio, ¿sí?"

La evaluación de Laura fue en general correcta. El grupo de cuatro hombres que había pasado delante de nosotros no lo hizo muy bien por ellos mismos en lo más mínimo. A pesar de que nos habíamos posicionado para observar sus estrategias y formular algunas de las nuestras ya que los habíamos visto, los cuatro habían perdido antes de que pudiéramos siquiera comenzar nuestra discusión.

Justo cuando pensábamos que estábamos a punto de presenciar una muerte tras un ataque particularmente cruel del monstruo al interior, dos figuras, envueltas de negro de la cabeza a los pies, intervinieron. No solo esquivaron limpiamente los ataques del monstruo, sino que también intentaron agarrar a todos y cada uno de los aventureros caídos en el camino. Supongo que esto fue así, dado que se suponía que las muertes no ocurrían explícitamente durante el curso de la prueba. Sin embargo, ser testigo del personal del gremio en acción, fue algo muy surrealista.

Si bien, muchos puntos nos vinieron a la mente si uno tenía que considerar las razones de su fracaso, el factor principal era la fuerza, o, para ser precisos, su falta de ella. Uno tendría que superar muchas trampas y similares para llegar a este punto. Los aventureros en cuestión probablemente se especializaban en reconocimiento o guerra de información, lo que significaba que por casualidad les faltaba algo de habilidad de combate. Con eso dicho, esto era algo que podía remediarse fácilmente con el entrenamiento. Fue desafortunado, pero al menos no perdieron la vida en el encuentro.

Sin embargo, no pude evitar tener mis dudas sobre mostrar este tren de eventos a Raiz. Tal vez no hizo nada más que añadir a sus preocupaciones. Solo para estar seguro, desvié mi mirada hacia él.

"... Ya sabes, Rentt, me siento estúpido por preocuparme. Incluso si no soy tan fuerte... no caeré tan fácil, ¿verdad?"

Tenía una perspectiva inesperadamente optimista. Si bien se podría decir que la declaración de Raiz era un comportamiento temerario, este no fue exactamente el caso. Raiz y Laura tenían una habilidad considerable para su edad, incluso entre los muchos aventureros presentes en esta prueba. De hecho, tenían más que suficiente en términos de capacidad y poder para pasar la prueba por su cuenta, y podía suponer con seguridad que ya estaban en los rangos superiores de su clase de aventurero. Esta era la razón por la que me había mantenido en silencio acerca de la fuerza relativa del jefe en esta habitación, ya que sería mejor para ellos dos que se dieran cuenta por sí mismos.

Con sus espíritus ahora bien levantados, supuse que ya no había peligro de que se congelasen ante el monstruo en cuestión.

"... Pues bien. ¿Deberíamos... Partir? Es su. Decisión".

Al mirarlos ahora, casi no se puede decir que los dos estaban preocupados hace apenas unos minutos.

"¡Sí! ¡No perderé, no como esos tipos!" "¡Sí! ¡¿Por qué no les contamos cómo pasamos más tarde?!" exclamaron Raiz y Laura, levantando sus armas en el aire.

◆◇◆◇◆

Sin embargo, debo decir que las cosas ciertamente no fueron de acuerdo con el plan. Al entrar en la habitación del jefe, no pude evitar sentirme un poco decepcionado cuando puse mis ojos en el monstruo que nos esperaba.

Si el monstruo en cuestión ya había sido derrotado, tardaría un tiempo en reaparecer. Podríamos, entonces, pasar por este punto sin obstáculos. Las condiciones de la prueba, después de todo, eran simplemente "alcanzar un cierto punto".

Aunque en verdad había un monstruo en esta habitación del jefe, y era cierto que uno no podía pasar por aquí sin antes derrotarlo, el gremio no prohibía que los individuos pasaran por esta habitación sin haber derrotado personalmente a dicho monstruo. En cambio, habían guardado silencio sobre este punto; un vacío que podría ser utilizado por los entendidos.

Personalmente, hubiera preferido tal resultado, por lo tanto, permití que pasara el grupo que había antes que nosotros. Para los gustos de Raiz y Laura, supongo que este tipo de comportamiento inescrupuloso sacudiría hasta el fondo su espíritu aventurero. A la luz de eso, mantuve mi paz, no queriendo destruir sus ideales.

Si el grupo anterior a nosotros derrotara al monstruo, simplemente lo habría pasado como una feliz coincidencia. En realidad, sin embargo, nada salió según lo planeado. Supongo que alguien en algún lugar tendría una opinión sobre todo esto, algo parecido a cómo se debe hacer una buena cantidad de trabajo en la vida. Tal vez había algo de mérito, pero por ahora dejé de lado mis pensamientos.

El monstruo en el medio de la habitación era uno familiar; familiar, pero raro en formas bastante específicas.

"... ¿Un Slime? No, un... ¿Slime Grande...?" susurró Raiz, aparentemente conmovido por su majestuosa circunferencia.

A pesar de las palabras de Raiz, su espada fue desenvainada, con su postura firme. Estaba listo para cualquier movimiento repentino y ataques; Laura fue lo mismo.

Este Slime en particular era quizás varias veces más grande que un Slime normal. Los aventureros, a su vez, simplemente se referían a él como un Gran Slime, un monstruo de clase alta con una amenaza considerable.

Aunque los Slimes Grandes se veían a menudo dando vueltas casualmente en los pisos más profundos de un laberinto, a veces aparecían en pisos más bajos como monstruos jefes. Fue, por su parte, suficientemente intimidante, con su gran tamaño, atemorizando los corazones de los aventureros. Un monstruo de su naturaleza era resistente a los ataques físicos y aún más vulnerable a la magia. Además, su gran volumen no era simplemente para mostrar; si un aventurero terminara en una posición desventajosa, fácilmente podría ser aplastado en un segundo.

Teniendo en cuenta todos estos factores, no era difícil ver por qué la actitud del gremio hacia las pruebas de progresión a menudo se consideraba malintencionada.

¿Tomaría el gremio su propia prueba? ... No, supongo que no.

Lentamente nos arrastramos al Slime, mientras observábamos las silenciosas vibraciones en su gran cuerpo. El Slime, siendo lo que era, parecía lo suficientemente amable, pero esto era sin los restos a medio digerir de las presas que generalmente se encuentran en Slimes de este tamaño. Laura, aparentemente teniendo pensamientos similares mientras avanzábamos, comenzó a murmurar para sí misma.


"Me gustaría...tener un juguete de peluche tan grande... Te hace sentir así...mirándolo..." Algunas otras palabras se perdieron por lo bajo.

Le di algunas consideraciones a Laura. Incluso si uno realmente tuviera un juguete así, encontrar el espacio adecuado para almacenarlo resultaría ser todo un desafío. ¿Estaba pensando en meter todo el juguete dentro de su habitación alquilada en la posada?

Finalmente, cuando llegamos al centro de la habitación como grupo, el Gran Slime tembló violentamente, lanzando una bola de ácido increíblemente enorme hacia nosotros en respuesta. El ataque característico de un Slime, su Bombardeo Ácido, sirvió para señalar el comienzo de nuestra prueba.

La bola de ácido era, por aproximación visual, al menos diez veces más grande que la de un Slime normal. Si un aventurero fuera golpeado por eso, las quemaduras serían la menor de sus preocupaciones. Sin el conocimiento del Slime, ya habíamos presenciado este ataque cuando el grupo de cuatro hombres se enfrentó en combate; parecía ser una acción refleja que Slime realizaba cada vez que algo se acercaba. No nos tomó mucho tiempo llegar a una contramedida en nuestras limitadas discusiones, ya que mientras esquiváramos la trayectoria de la bola de ácido, sería un ataque relativamente inofensivo.

El tamaño de la bola, sin embargo, significaba que tenía que ser esquivado decisivamente; la vacilación por sí sola podría llevar a un impacto parcial. En este punto, tuve que expresar mi agradecimiento al grupo que vino antes que nosotros, ya que parecía que obtuvimos cierto grado de información útil de ellos después de todo.

Habiendo girado hacia un lado, Raiz corrió hacia adelante, bajando su espada contra el Slime sin reservas. Aunque los Slimes eran muy resistentes a los ataques físicos, de ninguna manera eran invulnerables. Si el núcleo girando en medio de sus cuerpos gelatinosos estuviera dañado, todavía podrían morir. Debido a esto, el ataque de Raiz al menos tenía una buena dosis de intimidación incorporada.

En realidad, Raiz apuntó hacia el núcleo del Gran Slime, pero un solo golpe no fue suficiente para alcanzarlo. Un ataque de este tipo hubiera funcionado en el caso de un Slime normal, ya que mientras la espada de una persona atravesara su cuerpo y empalara su núcleo, el trabajo estaría hecho. Sería un trabajo fácil, después de todo.

Un Slime de este tamaño, sin embargo, poseía una viscosidad más alta de lo normal que sus primos normales, y era mucho más resistente a los ataques penetrantes. El gran volumen del Gran Slime también le otorgaba una sólida defensa contra ataques penetrantes; un golpe que no tuviera suficiente fuerza detrás de él nunca perforaría su núcleo.

Raiz, habiendo fracasado en su intento, fue enviado rápidamente a volar por una protuberancia parecida a una mano que se extendía desde el cuerpo gigante del Slime.

◆◇◆◇◆

Y así resultó que Raiz fue enviado repetidamente a volar por el brazo improvisado del Gran Slime. Todos teníamos nuestros roles; si uno preguntara el mío, era el de ser el escudo de Laura. Más exactamente, me encargaron distraer al Slime mientras Laura conjuraba sus hechizos. La magia era la única debilidad de un Slime, después de todo. Durante tal encuentro, un guerrero de primera línea como yo mantendría al Slime ocupado mientras el mago del party producía su magia.

Mientras que yo tenía la intención de desempeñar tal papel en primer lugar, el propio Raiz insistió en el papel de acarrear al Slime durante nuestra discusión previa al encuentro, ofreciéndose voluntariamente para atacar al Slime para llamar su atención.

Supongo que había muchas razones para el repentino cambio de actitud de Raiz. Ciertamente no era una tarea fácil hacerlo solo. Si tuviera que especular, Raiz, quien ahora se avergonzaba de cómo se había comportado cuando vio por primera vez una versión más grande de un monstruo normal, estaba tratando de redimirse. Específicamente, estaba decepcionado por su incapacidad para medir con precisión la fuerza del monstruo en relación con la suya. En respuesta, se había decidido a luchar contra el Slime, con el único objetivo de acumular toda la experiencia de combate que pudiera para no reaccionar de la misma manera la próxima vez que se encontrara con un monstruo así. Si algo saliera mal, el personal del gremio seguramente intervendría. Este era un arreglo mucho mejor que el riesgo potencial de su vida en un encuentro sin supervisión.

Una buena decisión.

Sin embargo, esperar que el gremio intervenga y ayude si algo sale mal sería impropio de cualquier aventurero, pero se podría ver que ese no era el caso de Raiz.

Apuñalaba y golpeaba desesperadamente al Slime. El Slime era, comparativamente, mucho más grande y más fuerte que él. Raiz, por su parte, hizo lo que pudo para distraer al Slime, intentando golpear su núcleo con cada movimiento. Aprovechó la situación al máximo y decidió hacer lo que era capaz de hacer en este momento.

No pude criticar a Raiz por los desarrollos que siguieron, es decir, el Gran Slime rodó tras él en un contraataque después de lanzarlo con su apéndice como una mano una vez más. Raiz simplemente no tenía suficiente experiencia, y el Gran Slime era mucho más fuerte que él—eso era todo lo que había al respecto.

No podía quedarme sentado de brazos cruzados y ver a Raiz ser tragado por el Slime, así que me di la vuelta, mirando a Laura. Sus ojos me decían todo lo que necesitaba saber; supongo que ella tenía la confianza para evitarlo incluso si el Slime se acercaba a ella.

Golpeando mi pie contra el suelo, corrí hacia Raiz y el Slime, el último de los cuales se acercaba peligrosamente a mi compañero.

Los Slimes parecían una mancha viscosa desde todos los ángulos, pero personalmente consideré que su "espalda" es la dirección opuesta a la que avanzaba el Slime. Alcanzando a los dos, rápidamente saqué mi espada, marcando un corte horizontal en su espalda. Con una mancha húmeda que no era ni líquida ni sólida en su calidad, una sección del Slime fue expulsada en la dirección de mi espada, cayendo sobre el piso de la cámara.

Aunque era mucho más fuerte que cuando estaba vivo, no pude sentir una gran diferencia en términos de resistencia del Gran Slime. Aun así, no podía llegar de manera realista al núcleo del Slime con solo unos pocos ataques.

El núcleo de un Gran Slime era diferente al de sus primos más pequeños: poseía un mayor torque, girando a un ritmo mucho más rápido para aumentar su resistencia interna contra instrumentos afilados y otros ataques cuerpo a cuerpo. Pero si uno tuviera la precisión o la fuerza adecuada, fácilmente podría perforar dicho núcleo independientemente de sus defensas. Sin embargo, ambas opciones no estaban disponibles para mí como estaba ahora. Todo lo que podía hacer en este momento era desviar la atención del Gran Slime de Raiz y Laura, y parecería que mi ataque había hecho exactamente eso.

Como si respondiera al golpe, el núcleo del Slime giró en otra dirección, haciendo que todo su cuerpo rodara hacia mí en su lugar. Como pensé, el concepto de dirección era relativamente fluido cuando se trataba de Slimes. ¿Quizás el núcleo mismo era responsable de su orientación general?

Tomé nota mentalmente de preguntarle esto a Lorraine, la Gran Erudita residente, después de haber regresado de esta prueba, mientras me alejaba del Slime mientras me perseguía. Me aseguré de salir en una dirección opuesta a la de Raiz y Laura.

Con una velocidad impresionante que uno no hubiera creído posible para un Slime, el monstruo gelatinoso se dirigió directamente hacia mí. Más que nadie, era consciente del espacio limitado en esta habitación; uno no podría escapar indefinidamente. Pero no tenía intención de escapar, ya que no había tal necesidad.

Habiéndose recuperado de sus esfuerzos anteriores, Raiz preparó su espada una vez más, corriendo hacia el Slime ahora distraído. Posicionándose directamente frente a mí, Raiz infundió su espada con su aura espiritual, cortando la masa de movimiento del Gran Slime.

Ahora, siendo atacado desde su frente y espalda simultáneamente, el Gran Slime, como exasperado, tembló intensamente una vez más. Antes de que pasara mucho tiempo, los dos estábamos mirando apéndices familiares, parecidos a manos, habiendo visto al Slime en forma adecuada para generar dos a la vez en respuesta a nuestros golpes. Eran el mismo tipo de brazo que había enviado a Raiz a volar antes, pero la velocidad de los apéndices ahora era notablemente más lenta, probablemente debido a la tensión de mantener dos proyecciones de ese tipo al mismo tiempo.

Raiz, por su parte, ahora podía esquivar los ataques del brazo del Slime.

En el otro lado del Slime, casi no tuve problemas para mantener el ritmo con el brazo agitador del Slime. Tal vez incluso podría pelear contra este Slime frente a frente por mi cuenta. Sin embargo, sería incapaz de dar un golpe decisivo y terminaría siendo una batalla de desgaste que rápidamente se volvería aburrida.

Supongo que había mérito en perfeccionar un conjunto particular de habilidades, específicamente, mi habilidad con la magia de tipo ataque. Otro tema más para discutir con Lorraine a mi regreso.

"¡Estoy lista!"

La exclamación hizo eco a través de la habitación. Laura parecía haber terminado con su conjuro, el mismo conjuro para un hechizo que había estado realizando desde el comienzo de este encuentro.

Los hechizos simples y similares a menudo se podían ejecutar con cantos cortos. Para lidiar con un oponente fuerte, como este Gran Slime en particular, fue evidente que se necesitaba un hechizo más poderoso. Por eso Raiz y yo habíamos estado comprando a Laura el tiempo que necesitaba. Mientras se suponía que había estado protegiendo a Laura de los ataques del Slime, también terminé uniéndome a la contienda; tal era la naturaleza impredecible de las batallas contra jefes.

Bien está lo que bien acaba; un poco demasiado pronto para decir, supongo, pero en lo que a mí respecta, la pelea había terminado.

A la señal de Laura, Raiz y yo saltamos hacia atrás, retirándonos del Slime. No estaba seguro de si Laura tuviera el lujo de asegurarse de que ya no estuviéramos en el radio de explosión, pero antes de darme cuenta, ya estaba de pie ante el Slime, levantando su báculo. Con una respiración profunda, Laura soltó las últimas palabras de su hechizo.

"¡GRAND! ¡¡PROX!!"

Con esas palabras, grandes lenguas de fuego varias veces más grandes que ella saltaron desde la punta del báculo de Laura. Los aros llameantes del hechizo se precipitaron hacia el Slime a velocidades vertiginosas.

Mientras que un Gran Slime generalmente se contraería y se retorcería para evitar tal ataque, este en particular, habiendo sido distraído por Raiz y por mí todo este tiempo, no logró tal maniobra. En el siguiente momento, el Gran Slime se vio envuelto en un mar de llamas, habiendo tomado la peor parte del ataque de Laura.

Aunque el Slime apenas fue herido por los bordes de nuestras espadas, no tenía un mecanismo de defensa contra la magia. El impacto causó que una gran parte de su cuerpo se derritiera, exponiendo momentáneamente su núcleo. Si se dejara solo en este estado, el Slime pronto se regeneraría, borrando todo rastro de daño hecho a sí mismo. Quizás esto era lo que hacía a los Slimes monstruosos e intimidantes; pero, de nuevo, no era una amenaza para nosotros en este estado.

Asintiendo con aprobación a Raiz, miré en dirección al núcleo expuesto del Slime. Ambos entendimos lo que había que hacer.

Acabar con un monstruo de tipo jefe era visto como un logro heroico entre los aventureros. Pareciendo un tanto reacio a hacerlo, Raiz vaciló, como si dudara de sus propias contribuciones a la batalla. Finalmente cediendo, preparó su espada, corriendo hacia el Slime mientras empujaba el instrumento limpiamente a través de su núcleo expuesto. En el instante siguiente, la tensión que mantenía unido el cuerpo del Gran Slime se desvaneció, haciendo que perdiera su forma. El Gran Slime, cayendo a pedazos, ahora no era más que un charco de líquido y algunos fragmentos gelatinosos.

El laberinto recuperaría a sus habitantes caídos con el tiempo. Yo, sin embargo, tenía otras ideas, retiré algunos frascos cónicos familiares de las profundidades de mi bolsa encantada. Dándole una a cada uno, tanto a Laura como a Raiz, me volví hacia ellas, ofreciéndoles una explicación.

"Los fluidos... De un Slime limpio... Como este. Valen... Bastante dinero. Ustedes dos deberían... Recoger algunos también".

Probablemente estaban esperando una especie de celebración, ya que tanto Raiz como Laura me miraron con expresiones en blanco, sorprendidos por mis palabras.

"... Incluso si tuviéramos que... Dividirlo. Todavía habría mucho... Para cada uno de nosotros. Dividiremos... Las recompensas. Y nos compraremos... Una buena comida".

Los dos, ahora suficientemente convencidos de que la masa sin vida ante ellos valía su peso en oro, se arrodillaron rápidamente y recogieron los fluidos del Slime con los frascos que tenían en la mano. Supongo que su ingenuidad los hizo amables a su manera.

◆◇◆◇◆

Mientras estábamos ocupados recogiendo los restos del Gran Slime caído, un grupo de aventureros nos pasó de largo. Supongo que habían estado esperando en las sombras todo este tiempo, con la intención de pasar por la habitación del jefe sin mucho esfuerzo por su cuenta después de que otro party hubiera derrotado al monstruo en su interior.

Una sabia elección. Algún día se convertirían en buenos aventureros, porque había un cierto tipo de astucia que los aventureros tenían que poseer.

Raiz, sin embargo, envió a los aventureros una mirada de lo más desagradable. Quizás quiso darles una lección sobre la injusticia percibida de esta situación y otros desaires; Laura, por otro lado, simplemente sonrió, tocando a Raiz varias veces en el hombro.

Laura, que fue mucho más rápida en la captación, ya se había dado cuenta de algunas de las muchas reglas no dichas de la aventura, y no parecía demasiado molesta por el hecho de que un grupo progresara a espaldas de nuestro esfuerzo. No estaba simplemente dejando que se nos adelantaran sin una buena razón, ni tampoco lo estaba haciendo por caridad. Las reglas de la prueba especificaban que el primer grupo que alcanzara el punto designado ganaría, pero todavía estaba en mis intereses permitirles pasar.

La razón era simple, y si mis aproximaciones fueran precisas, pronto se demostraría. El líder del party que esperaba, por su parte, sacó a sus compañeros de la habitación con una sonrisa en su rostro. Era una sonrisa de satisfacción, de haber alcanzado la meta después de un arduo trabajo. Los demás en su party fueron los mismos.

Sin embargo, tan pronto como dieron un paso fuera de las puertas de la habitación del jefe...

¡Pssht!

Con el sonido del aire escapando, un flujo constante de humo envolvió a su party, empañando la puerta en la distancia.

Una trampa—otra de las maquinaciones del gremio.

"... Como... Pensé" dije, levantándome. Laura se volvió hacia mí en busca de respuestas.

"¿Sabías que esto sucedería, Rentt?"

"...Sí. Estar frente... A la meta. Es la segunda cosa... Más peligrosa. Cuando se trata de... La exploración del laberinto. Lo primero es... Bajar tu... Guardia".

"... Supongo que es cierto..." Laura asintió ante mis palabras.

Raiz, sin embargo, miró a los aventureros envueltos en humo con una expresión de asombro en su rostro. Ese mismo humo ahora se estaba arrastrando hacia el centro de la habitación, y por extensión, a nosotros.

"Oh... Laura. ¿Podrías... Apartar eso... Con un poco de magia... De viento?"

"Sí, por supuesto. Ese sería el mejor curso de acción... ¡Brisa!"

Con una sola palabra, una corriente cálida pero constante de viento brotó de la punta del báculo de Laura, dispersando el humo que se arrastraba. Aunque el hechizo no era lo suficientemente fuerte como para atacar a los monstruos, era un hechizo fácil de controlar y dominar. Pronto, el gas en cuestión había sido conducido a un rincón alejado de la habitación del jefe.

Mientras habíamos evitado la trampa con seguridad con este gesto, los aventureros en la puerta, que habían sido sorprendidos, fueron los que se llevaron la peor parte del humo. En circunstancias normales, habríamos disipado el humo de inmediato, pero Laura no estaba exactamente en la mejor forma. Tal vez se debió a nuestra intensa batalla, o los efectos de lo que pequeñas cantidades de gas habían logrado llegar a nuestro lado, pero ella tuvo problemas incluso para mantener la luz en el báculo, independientemente de su talento innato con la magia.

Al cabo de un rato, el humo se disipó.

"Ya... Veo. Era de ese tipo... De trampa".

"Gas para dormir...o algo similar. Qué aterrador... Si ellos fueran atacados ahora, todo habría terminado" dijo Laura, mirando a los aventureros caídos. Cada uno de ellos estaba ahora profundamente dormido en el piso de los pasillos del laberinto, una vista que nos recibía en el humo disipándose.

Laura, por su parte, todavía no había bajado la guardia. A pesar de su fatiga, ya tenía algunos hechizos preparados para lidiar con más posibles trampas de humo. Yo, por otro lado, encanté mi cuerpo con el hechizo Escudo, manteniendo un ojo con mi espada desenvainada en busca de monstruos o amenazas inminentes.

Raiz, mirando a los aventureros dormidos, murmuró para sí mismo. "... Si hubiésemos seguido adelante, ¿habríamos terminado así, también...?"

El incidente parecía haber inculcado cierta capacidad de pensamiento en Raiz. Asentí en respuesta a su pregunta.

"Me... Temo. Que. Estas... Personas. Simplemente vinieron... En el momento adecuado".

Se podría argumentar que esto era inhumano; injusto, incluso. Estos mismos aventureros, sin embargo, no tuvieron reparos en usarnos para derrotar al jefe antes de progresar. Por esa virtud, la acción de nosotros usándolos para revelar una trampa debería ser perdonada, si no, permitirlo en primer lugar.

"Ugh, entonces dímelo de antemano..." Raiz se quejó.

"... Si eres capaz... De pensar. Para llegar a... Conclusiones, por ti mismo... Entonces te has convertido en... Un mejor aventurero. Bueno... En tu caso, Raiz... Tienes... A Laura. Así que tal vez eso... Está bien".

Aunque no quería que Raiz perdiera repentinamente toda su inocencia y se convirtiera en un cínico, estaba claro que la simple naturaleza de Raiz algún día se convertiría en un obstáculo para su desarrollo. Por suerte para él, Laura parecía entender mis lecciones relativamente bien. Ella ya había captado el concepto de ser sospechoso de otros individuos, aventureros o no.

Supongo que siempre había la opción de dejarle todo el pensamiento a Laura, con Raiz simplemente luchando en las líneas del frente. Como mínimo, sin embargo, esperaba que Raiz algún día tuviera la capacidad de comprender los muchos pensamientos que sin duda pasaron por la mente de Laura.

Expresando mis puntos de vista a Raiz, estuvo de acuerdo, algo tímidamente.

"Supongo... Oye, Laura, no soy tan bueno con estos asuntos de pensar... Pero si crees que debería saber algo, dímelo y haré lo que pueda para pensarlo yo mismo".

"Por supuesto. Pero, Raiz...no tienes que forzarte a pensar demasiado. También trabajaré duro en su nombre".

Observando a los dos, quienes tenían sonrisas en sus rostros, no pude evitar recordar también mi juventud. Pero no tenía una chica de mi edad que me acompañara en mis aventuras en ese entonces.

¿Lorraine...?

Posiblemente... Sí, ella me acompañó, pero algo acerca de esa comparación no estaba del todo bien. Lorraine y yo éramos relativamente... Tal vez puros era la palabra equivocada aquí. En cualquier caso, nosotros mismos éramos individuos problemáticos y extraños.

En cualquier caso, aún teníamos que completar el resto de nuestro viaje.

"... Bueno. Deberíamos... Irnos pronto. Asumo que... No hay más trampas. No obstante... Todavía deberíamos avanzar. Cuidadosamente".

Los dos asintieron ante mis palabras. Su determinación estaba escrita en sus rostros. Laura y Raiz no estaban interesados en fallar en el juicio a solo unos pasos de la línea de meta. Aunque se parecían a cualquier otro aventurero de mente simple cuando habíamos puesto un pie en los salones de la Luna Nueva por primera vez, ahora parecían más firmes, aunque aún no experimentados.

Una cantidad respetable de crecimiento en tan poco tiempo, si tuviera que decir.

◆◇◆◇◆

"¡Me alegra que pudieran hacerlo! Todos ustedes están aquí por la prueba de clase Bronce, ¿sí? ¡Felicidades! Son el primer party en llegar aquí" dijo el hombre, aparentemente miembro del gremio de aventureros.

Lo observé, pero no pude encontrar ningún punto extraño; su expresión tampoco parecía antinatural. Solo para estar seguro, le pedí su identificación emitida por el gremio. Verificando que fuera real, suspiré, pensando que este era el final de la prueba. Con esto, no habría más trampas, y finalmente podríamos soltar un suspiro de alivio colectivo.

Al ver mi reacción, el miembro del personal se rió. "¡Jaja! Los engañamos, ¿eh? Supongo que están cansado de todo esto... Pero sí, este es el punto designado".

"Así que... ¿Hemos terminado? ¿Pasamos la prueba?" preguntó Raiz.

"Bueno...técnicamente. No diré que no tenemos nada más bajo la manga, aunque... De cualquier manera, aquí están las insignias que demuestran que han llegado a este lugar. Aquí hay una para ti...para ti...y para ti. Tres en total para los tres. Entréguenle esto a la recepcionista del gremio en Maalt, y los tres serán promovidos oficialmente a la clase Bronce".

Al descartar las insignias en cuestión, el miembro del personal las repartió. Eran pequeñas cosas de metal, no más grandes que el dedo meñique. Esto, también, probablemente fue intencional, ya que era un objeto fácil de perder, y tendríamos que protegerlo con nuestras vidas...o simplemente manejarlo con mucho cuidado.

Aunque el gremio había mencionado casualmente que el primer party en llegar a este punto "gana", no dijo nada sobre pasar la prueba; aún más redacción problemática por su parte. La interpretación correcta de esto era para el regreso seguro de las insignias en cuestión al gremio en Maalt.

Laura, como recordando las palabras de Sheila, pensó en voz alta para sí misma. "... Ahora que lo pienso, era una especie de competición, así que teníamos que llegar antes que todos los demás para ganar..."

"Ah, sí. Ya que ustedes son los primeros aquí, el gremio ha decidido premiarlos con algunos artículos promocionales, para reconocer su victoria sobre sus compañeros. Hay suficiente para todos ustedes—aquí tienen".

Al decir esto, el miembro del personal nos ofreció a cada uno una poción curativa, además de una conveniente bolsa de herramientas hecha de cuero con una correa cosida para que pudiera estar sujeta a la cintura o al muslo. En realidad, el soporte tenía el tamaño perfecto para la poción que acabamos de recibir. Las pociones y los portaherramientas como estos eran objetos importantes para los aventureros. Sin embargo, eran caros y costaban varias monedas de plata por pieza. Los aventureros que estaban comenzando sin duda tenían que ahorrar para tales compras.

Laura y Raiz estaban suficientemente felices, habiendo recibido objetos tan valiosos como premios. Laura, sin embargo, recibió los objetos con una sonrisa algo complicada en su rostro.

"Como pensé... No pasamos solo porque ganamos, ¿verdad...?" Su voz era apenas audible.

"¡¿Eh?!" Los ojos de Raiz se abrieron de par en par en respuesta. Se recuperó rápidamente, colocando una mano en su barbilla mientras pensaba en la situación actual.

"... Ah... La señorita del gremio dijo que ganamos...si llegamos aquí ...no 'pasamos'... Ugh, qué truco tan malo..."

Parecería que Raiz había llegado a un acuerdo con sus pensamientos.

Personalmente, no pensé que el truco en cuestión fuera demasiado mezquino o difícil. Se esperaba mucho para una prueba de progresión de este calibre; se esperaba que los aventureros de clase Bronce conocieran la aventura. Con este objetivo en mente, esta prueba se diseñó para que las lecciones adecuadas se impartieran a los aventureros participantes.

Muchas de las trampas que se habían colocado podrían evitarse fácilmente siempre y cuando se hubiera pensado un poco. Pude deducir que se colocaban trampas más severas y debilitantes en las pruebas de mayor rango. Esas pruebas se establecieron para garantizar que sus participantes fracasaran, y las medidas tomadas fueran lo suficientemente dramáticas por derecho propio. Comparado con eso, la prueba de progresión de la clase Bronce fue fácil.

En cualquier caso, la prueba en cuestión era un punto importante en la vida de cualquier aventurero. Al final del día, debían alejarse con una comprensión más profunda de lo que se requeriría en sus carreras de aventura de aquí en adelante.

"¡Veo que ya lo entendiste todo! Es como tú dices. Pero, todos ustedes han pasado por mucho para llegar a este punto. Estrictamente hablando, todos ustedes han hecho lo suficiente para pasar. El orden en que los parties llegan a este punto apenas importa más que entregar una solicitud completada antes de su fecha de vencimiento. Ese es uno de los fundamentos absolutos de la aventura. Salvo que, todo está permitido. Bueno... casi todo".

Básicamente, si llegábamos aquí en el último segundo, todavía habríamos calificado. La prueba tenía muchos puntos molestos, eso podría decir, pero en su esencia, era un asunto simple.

Al escuchar esas palabras, Raiz y Laura suspiraron, evidentemente aliviados. Habiendo experimentado un sentimiento similar durante mi tiempo, no pude evitar sentir un poco de nostalgia.

Con eso, el miembro del personal sonrió, haciendo señales de su despedida. "¡Pues bien! Buen trabajo hasta ahora. Todos ustedes han trabajado duro. Todo lo que tienen que hacer ahora es reportar sus resultados al gremio en Maalt. Tengan cuidado en el camino de regreso".

Ninguno de los presentes tomó en serio las palabras del miembro del personal. Por supuesto, había trampas y cosas similares que nos esperaban en el tramo de vuelta de nuestro viaje. Habiendo llegado tan lejos, sería extraño que no esperáramos eso. Este fue el significado que captamos más allá de la amable sonrisa del miembro del personal.

◆◇◆◇◆

"¡URRAAAAHH!"

Frunciendo el ceño cuando una voz fuerte sonó a su lado, Raiz reaccionó, casi instantáneamente.

"... ¡Te estaba ESPERANDO! ¡TOMA ESTO!" Con una furiosa respuesta, Raiz agitó su espada, golpeando perfectamente a su atacante.

"Como se esperaba, también había una trampa aquí..." dijo Laura, con una expresión de exasperación en su rostro.

No podía culparla, ya que estábamos en la entrada del Laberinto de la Luna Nueva. Superando varias otras pruebas y tribulaciones, finalmente regresamos a este punto.

Pero inmediatamente después de que salimos a la luz del día, otro de los matones contratados por el gremio estaba sobre nosotros, y Raiz reaccionó en consecuencia. Una más de las trampas del gremio, por supuesto.

"No termina hasta que reportemos nuestros resultados al gremio, ¿verdad?"

Toda la experiencia demostró ser extremadamente educativa para Raiz: ya no dudó ni lamentó las realidades de su situación. Sin embargo, estaba bastante cansado de los trucos del gremio; eso estaba escrito claramente en su rostro.

Como era de esperar, nos encontramos con muchos otros eventos similares en nuestro camino de regreso a Maalt. Habiendo visto innumerables trampas y sobreviviendo a varias emboscadas hasta este punto, la sonrisa del miembro del personal del gremio terminó su propósito por Raiz. Más que nunca, entendió lo que tenía que hacer, así como la forma en que no le beneficiaría confiar demasiado en los demás de ahora en adelante.

"... Pero... ¿no hemos llegado al final? Esto es todo... ¿verdad...?" preguntó Laura, su voz teñida de incertidumbre cuando nos detuvimos en la diligencia.

Si bajaban la guardia y no vigilaban de cerca al cochero, existía la posibilidad de que pudieran ser transportados a otra parte.

"De ninguna manera... ¿También tengo que pensar en los carruajes...?"

"Eso significa que no podemos relajarnos hasta que regresemos a Maalt... No, regresar al mostrador de recepción del gremio..."

Estaban, como se esperaba, razonablemente exasperados. Mientras entendía cómo se sentían, esto era precisamente para lo que estaba diseñada la prueba. Para evaluar con precisión el potencial de un individuo, tendrían que superar muchos, muchos obstáculos.

Dicho esto, no creía que el gremio tuviera más trampas y emboscadas al acecho. Habiendo llegado tan lejos, las posibilidades de que fracasáramos eran casi nulas.

Pero por supuesto...eso sería lo que el gremio quería que uno pensara. Resolví no bajar la guardia.

"... Si... Permanecieran alerta. Y cuidadosos... Ustedes dos ahora... Estarían probablemente... Bien. Así que... Vámonos".

Los dos respondieron a mis palabras con expresiones de sorpresa; al parecer, no esperaban elogios de alguien como yo.

"¡Oye, Rentt nos elogió!" "... Es un poco vergonzoso" dijeron Raiz y Laura, riendo.

Su vergüenza, aparentemente contagiosa, me hizo acelerar el paso.

◆◇◆◇◆

Después de esa interacción, nuestro party avanzó con cautela, pero de manera constante. Al final, nuestro regreso a Maalt transcurrió sin incidentes. El cochero, siendo el mismo individuo que nos había transportado hasta aquí, sonrió mientras nos aseguraba un viaje relativamente sin incidentes después de echar un breve vistazo a mi máscara. Según lo prometido, nos llevó de vuelta a Maalt a salvo. Si bien hubo personas que actuaron sospechosamente a nuestro alrededor en Maalt, nuestras acciones y movimientos indicaron que estábamos lo suficientemente alerta. Entendiendo eso, los individuos en cuestión pronto se dispersaron, dejando el camino de regreso al gremio despejado.

Dichos individuos también fueron contratados por el gremio. Se les encomendó robar las insignias de los aventureros lo suficientemente tontos como para bajar la guardia tan pronto como regresaran a Maalt. A diferencia de sus colegas en el laberinto, simplemente se les encomendó robar, no atacar a todos; incluso el gremio tenía un corazón, al menos para los candidatos que habían llegado tan lejos.

Después de un corto tiempo, finalmente alcanzamos nuestro objetivo: ahora estábamos frente al gremio de aventureros.

"... Fue solo un momento, pero me pareció una eternidad..." dijo Raiz, con una expresión y un tono de voz que apenas se ajustaban a su edad.

"Es extraño, ¿no? Mirar este edificio una vez más... Parece que ha pasado mucho tiempo". Laura, aparentemente en un estado de ánimo similar, tenía la misma expresión que Raiz.

Yo, sin embargo, no tuve tiempo para su reunión emocional en el gremio.

"... Vamos" dije, inmediatamente entrando a los salones del gremio.

Los dos rápidamente me siguieron a toda prisa, al parecer ya acostumbrados a mis hábitos. Su comportamiento me hizo sentir como que aventurarme en un party de vez en cuando no sería tan malo.

"... Quiero verificar. ¿Es aquí donde dejamos las insignias?" preguntó Raiz, con mucha cautela en su voz y sus modales. Sheila, sorprendida por esto, miró a Raiz con un brillo en sus ojos y una sonrisa en su rostro.

"Jaja. ¡Veo que has crecido! Sí, este es el lugar".

Sin más preámbulos, los tres entregamos nuestras insignias a Sheila, quien procedió a revisar cada una de ellas, sosteniendo los pequeños objetos metálicos frente a sus ojos.

"... Sí. ¡Felicidades! ¡A partir de este momento, la prueba de progresión de rango de la clase Bronce ha terminado realmente!" dijo Sheila, mientras comenzaba a aplaudir.

El sonido hizo que todos los aventureros en los salones del gremio se unieran, riendo y animando nuestro éxito. Era un ambiente cálido y pacífico, ya que ellos también entendían el significado de tal prueba. Sus aplausos y vítores señalaron su aceptación y una merecida felicitación para sus subordinados.

Los que no pasaron la prueba también estaban presentes, pero sus expresiones estaban algo en conflicto. Después de esto, ahora entendieron qué esperar cuando tomaran su próxima prueba, y tal vez algún día serían sus turnos en el podio.

Si bien la población general del gremio de Maalt era algo pacífica y aceptadora, no todos los aventureros presentes eran del mismo carácter. Algunos se pararon en las esquinas, mirándonos como si no mereciéramos nuestras recompensas. Sus números eran pocos, sin embargo; el gremio de Maalt era conocido por criar aventureros bien educados y justos. Las ovejas negras eran pocas y distantes entre sí.

"Entonces... ¿somos aventureros de clase Bronce ahora?"

"Bueno..."

Justo cuando Sheila estaba a punto de terminar su oración, un hombre salió de detrás de ella, entregándole un pedazo de papel. Mirándonos, el hombre sonrió, asintiendo mientras lo hacía.

"Estos tres están bien. Aquí tienes—su informe del party".

"Ah, sí. Bien... Hmm. No hay problemas aquí" dijo Sheila, hojeando el documento.

Raiz, no entendiendo el panorama ante él, pidió una explicación.

"¿Qué está pasando?"

"Umm..." Sheila, aparentemente incapaz de explicar, mantuvo su silencio.

"... Ese hombre... Ha estado. Siguiéndonos... Desde el principio".

"¿Eh?"

"¿E-En serio? No lo noté en absoluto..." dijeron los dos, sorprendidos.

El hombre sonriente se acercó a nosotros mientras ofrecía una explicación.

"Los he estado observando todo este tiempo. La prueba no se trata solo de habilidad como aventurero; tenemos que estar seguros de su personalidad, también. No hay manera de juzgar por la forma en que realmente son, solo por su desempeño durante esta prueba. Bueno...hay casos en que retenemos promociones si los candidatos hacen algo realmente inaceptable... Es por eso que los seguí y vigilé todo el tiempo".

Recordé al grupo de aventureros que se apresuraron a entrar en la habitación del jefe antes que nosotros. Sí, sería muy desagradable si también hubieran avanzado en rango. Eran solo un poco toscos, por lo que no parecían aventureros que cometían crímenes. Dejarlos pasar por delante de nosotros puede que haya dado un mal ejemplo a nuestro party. Incluso podría interpretarse como que observamos voluntariamente el sufrimiento de los demás.

En cualquier caso, esos cuatro no eran demasiado como para preocuparse. Es posible que nos hayan provocado, pero en realidad no actuaron sobre sus amenazas.

En cuanto mí sacando mi espada... Supongo que colocar su mano en su espada era simplemente otra amenaza; él la habría bajado de inmediato si hubiera mostrado algún signo de resistencia. Estaba tranquilo, casi increíblemente, mientras sostenía el filo de mi espada cerca de su cuello, el que se encontraba como el líder del grupo. Si uno observa de cerca, uno podría discernir los puntos más finos de su actuación; sus gestos lo delataron.

Eso fue todo bien, supongo.

El hombre continuó: "Y así, con el informe que le entregué a Sheila hace un momento... Bueno, se escriben muchas cosas sobre su party, pero sobre todo que ustedes tres no tienen ningún problema. La prueba se centra en el retorno seguro de una insignia de cualquier manera, por lo que los tres, no habiendo cometido ninguna acción particularmente condenatoria, todos califican. Entonces, básicamente... ¡ustedes tres pasan! ¡Todos ustedes lo lograron!"

◆◇◆◇◆

"¿Lo...hicimos...? ¡Lo hicimos! ¡LO HICIMOS! ¡Oye, Laura! ¡¡Lo hicimos!!"

La voz de Raiz, al principio de incredulidad, aumentó lentamente en volumen a medida que la realidad de la situación lo golpeaba. Laura, también, pronto se vio envuelta en las celebraciones.

"¡Sí! ¡Lo hicimos Raiz! ¡No fue un error ir en contra de lo que dijeron mis padres y salir de la aldea después de todo...!" dijo Laura con una evidente alegría en su voz.

El contenido de su exclamación, sin embargo, me hizo sentir un poco incómodo, pero eso era una preocupación para otro momento.

Ahora que lo pienso, muchos aventureros llegaban a ciudades como Maalt para alejarse de las aldeas rurales. Yo, también, era uno de ellos, y casi no estaba en condiciones de sermonear a Laura por sus elecciones de vida. El hecho de que estuvieran aquí ahora mismo hablaba por sí mismo, de que tenían la habilidad suficiente para sobrevivir, y eso era todo.

Incluso si uno atribuyera parte de su éxito a la suerte, era innegable que habían alcanzado el rango de clase Bronce en gran parte debido a su virtud y trabajo duro. Como aventureros de clase Bronce, su poder de ganancias se incrementó significativamente, notablemente por encima del promedio, del aventurero corriente. Incluso un agricultor que era dueño de su propia tierra, cosechas y herramientas en una aldea no podía esperar hacer más que un aventurero de este calibre.

Si decidieran regresar a sus aldeas en el futuro, podrían hacerlo vistiendo todo tipo de galas y riquezas, lo cual era una razón más que suficiente para ser feliz, supongo.

Como era de esperar, también me gustó el resultado. Pasé la mayor parte de mi vida como un aventurero de clase Bronce, sin poder seguir progresando. En muchos sentidos, estaba muy familiarizado con este rango de aventurero en particular. Con esto, una vez más podré aceptar solicitudes que hice en el pasado, así como trabajar para convertirme en un aventurero de clase Plata, el siguiente paso en mi carrera.

Mi vida actual como aventurero era satisfactoria—no, mucho más que satisfactoria. Esto podría muy bien ser el punto álgido de mi carrera, y continuaría, sin detenerme por un momento hasta que finalmente lograra mi objetivo de toda la vida de la clase Mithril. Era un gran hito en mi segunda vida como aventurero.

Todavía había una gran cantidad de problemas presentes, es decir, mis ropas de aspecto sospechoso, mi máscara aparentemente inamovible y el hecho de que actualmente tenía el cuerpo de un Esclavo no-muerto. Bueno, pequeños obstáculos en el gran esquema de las cosas; tenía que verlos de esa manera.

¿Es realmente tan malo tener a un No-muerto sensible y solo caminando por las calles de Maalt?

Decidiendo entretener mi propia pregunta, me quedé quieto, pensando en las implicaciones de tal evento...

Supongamos que un vacilante Esclavo entra en la plaza del mercado de Maalt con el cuerpo lleno de agujeros. Luego se detiene en un puesto, involucrando al comerciante en una conversación informal.

"Me... G... Gustaría. Una... Manzana. Por favor..."

"¡De acuerdo, aquí tienes! Eso sería una pieza de bronce... Sí, una pieza de bronce. ... Oye Rentt, hoy estás lleno de agujeros, ¿verdad?"

"Sí... Soy... Un no-muerto... Después de todo... Ja... Jaja..."

"¡Jaja! ¡Me estás matando, Rentt!"

Probablemente así sería la conversación.

... ¿Es eso algo tan malo?

Probablemente no sea la mejor de las imágenes...pero no es exactamente una que esté equivocada de alguna manera. A diferencia de la mayoría de los otros tipos de no-muertos, no me alboroté sobre aterrorizar a los ciudadanos. Toma a esa anciana de allí—¿le importaría si yo fuera un Esclavo lleno de agujeros o un saco de huesos? No. A nadie le importaría en absoluto.

Hablando de manera realista, sin embargo, todo eso terminaría en el momento en que alguien gritara y llamara a los guardias. Entonces me despediría de esta cruel palabra.

Jajaja...

Me resultaba difícil reírme de las escenas imaginarias de una carnicería en mi mente.

Decidí dejar de lado esos pensamientos por ahora, ya que no tendría mucho de qué preocuparme si continuara por mi camino de la Evolución Existencial. Si se admitieran los estudios de Lorraine, algún día podría caminar en la luz una vez más. Todo lo que tenía que hacer era trabajar en mi exploración del laberinto. Mientras hiciera lo que debía hacer, podría evolucionar, recolectar ingredientes de monstruos para financiar mis aventuras, y completar muchas solicitudes de los clientes y eventualmente subir en el rango de aventurero.

De hecho, realmente estaría golpeando dos, quizás tres, pájaros con un tiro... Es decir, si todo fuera según lo planeado.

Más importante aún, debería terminar el proceso de progresión de rango de la clase Bronce. A pesar de que todos ya estábamos calificados, aún quedaban pequeños detalles por resolver. Mientras estaba familiarizado con estos detalles y procesos, Raiz y Laura no lo estaban.

Como si fuera una señal, Sheila se volvió hacia nosotros.

"Para ustedes tres que han logrado ingresar a la clase Bronce, se requiere un reemplazo de la identificación emitida por el gremio. Para ser precisos, sus tarjetas de color hierro actuales serán reemplazadas por otras de color bronce, como está aquí".

Al decir eso, Sheila tendió en sus manos lo que parecía ser una tarjeta de aventurero de clase Bronce. El nombre escrito en dicha tarjeta, sin embargo, fue interesante por decir lo menos. Esta tarjeta pertenecía a un cierto "Guild Guildar" que aparentemente pertenecía al gremio de aventureros de Maalt.

Al ver la confusión en sus rostros, Sheila rápidamente ofreció una adición a su explicación: "... Por supuesto, esta es una muestra con fines ilustrativos, y la tarjeta pertenece a una persona ficticia. Pero 'Guild Guildar' es la persona ficticia oficial que todos los gremios de aventureros utilizan para anotar en sus tarjetas de muestra".

Aunque no me interesaba en lo más mínimo lo que Sheila tenía que decir, sus historias de Guild Guildar aparentemente captaron la atención de Raiz y Laura. Supongo que era una rareza en sus ojos, pero ¿no vieron este mismo nombre cuando se les presentaron sus tarjetas de clase Hierro?

"Sí, bueno, realmente pensé que en algún lugar ahí afuera alguien se llamaba así cuando conseguí mi primera tarjeta..." dijo Raiz, rascándose la cabeza.

Supongo que el miembro del personal que lo había atendido en aquel entonces no era tan descriptivo como Sheila, o simplemente se divertían engañando a los jóvenes aventureros. No era necesariamente un truco dañino, o algo que obstaculizara sus carreras.

Sheila continuó su discurso.

"Las tarjetas de identificación de los aventureros de clase Bronce y superiores están usualmente encantadas con ciertas magias para evitar falsificaciones, por lo que tardará entre uno y dos días para que reciban sus documentos actualizados. Deberían estar listos al día siguiente, pero por ahora, pueden continuar usando sus tarjetas de identificación actuales. Y no se preocupen, sin embargo, podrán aceptar solicitudes de clase Bronce mientras tanto".

Las magias anti-falsificación en cuestión no facilitaban la identificación del propietario de dicha tarjeta, ya que estaban destinadas a ser un elemento disuasivo contra los estafadores que decían ser aventureros, roban tarjetas y escriben sus propios nombres en ellas. Pero por supuesto, estas magias no eran inexpugnables. Si un mago experto o similar se lo propone, es muy posible falsificar y editar ilegalmente la identificación emitida por el gremio. Esto fue parte de la razón por la que tantos individuos sospechosos de antecedentes cuestionables formaban parte de la lista del gremio. Esto dio lugar a que el gremio fuera visto como una organización de morales cuestionables.

Ahora, estos encantamientos anti-falsificación se hacían más complicados con cada rango de aventurero. Por ejemplo, la tarjeta de identificación de clase Plata de Lorraine, que había sido examinada detenidamente por la propia dueña, se consideraba falsificable, siempre que uno tuviera el tiempo y el dinero para hacerlo. Uno también tenía que tener un conocimiento adecuado de las técnicas involucradas. Eso fue lo que dijo Lorraine sobre este tema. Lo mismo se aplica a las tarjetas de clase Oro y Platino.

Las tarjetas de clase Mithril, por otro lado, estaban encantadas con barreras y hechizos extremadamente poderosos hasta el punto de que eran casi imposibles de falsificar, y mucho menos de editar. Los aventureros de clase Mithril eran tesoros vivientes del gremio, después de todo. El gremio haría todo lo posible para evitar falsificaciones ilegales de dichas tarjetas.

Pero Lorraine declaró que no era del todo imposible, y que ella misma probablemente podría hacer algo al respecto si le dedica el tiempo y la investigación adecuados. Le recordé a Lorraine que en realidad nunca emprendiera esa tarea, especialmente porque no tenía idea de qué pasaría si Lorraine decidiera hacer una tarjeta de este tipo un día debido a un viaje de lujo.

Parecía que Sheila había terminado con sus explicaciones ahora. Aunque tenía algunas cosas que decir, el ámbito de trabajo de un aventurero de la clase Bronce no se alejaba demasiado de sus contrapartes de la clase Hierro. La principal diferencia era en la naturaleza de las solicitudes tomadas. Se esperaba que los aventureros de la clase de Bronce se involucraran más con sus clientes, particularmente en las tareas que requerían escoltas activas. Dichos aventureros tendrían que aprender la etiqueta apropiada y las leyes comerciales que regían la tierra.

Todo esto estaba escrito en el grueso manual que estaba sobre el mostrador de la recepcionista. Las conferencias y otros medios para compartir información estaban disponibles en el gremio para quienes los necesitaran, y también a un precio bajo y asequible.

Pero supongo que eso no viene al caso. Más importante...

"... Raiz. Laura" llamé a mis dos compañeros. Efectivamente, pronto se volvieron hacia mí.

Aunque los dos se habían acostumbrado a mí en un tiempo relativamente corto, sus caras alegres no mostraban un indicio de comprensión por lo que estaba a punto de decir. Las comisuras de mis labios se curvaron hacia abajo, pero poco se pudo hacer. Para empezar, no éramos más que un party arreglado a última hora: dos parties agrupados por el gremio con el propósito expreso de tomar la prueba de progresión de la clase Bronce.

No estaba dispuesto a quejarme de este arreglo ahora de todos los tiempos, pero en el fondo, mis tendencias a la aventura aún permanecían. Ya era hora de que nos separáramos, ahora que la prueba finalmente había terminado.

"¿Qué pasa, Rentt?"

"¿Qué es?"

"... Todos hemos trabajado... Duro. Fue... Divertido. Hemos tenido... Nuestros altibajos. Si bien... No sé. En qué tipo de... Aventureros se convertirían ustedes dos... Nunca. Olvidaré... Lo que hemos logrado. Hoy. Gracias".

Los dos no parecían sorprendidos en lo más mínimo. Más que sorpresa, era una sensación tranquila de aceptación. Tal vez ambos entendieron que tendríamos que ir por caminos separados eventualmente y me respondieron con expresiones que fueron una mezcla de alivio y satisfacción.

"... No, eso es lo que nosotros deberíamos decir, ¿no es así? Siento que nos hemos convertido en verdaderos aventureros hoy, y usted fue quien nos ayudó a lograr eso, Rentt... Pensé que la aventura era todo habilidad y poder, pero ahora sé que no es así. Usted nos enseñó eso. Gracias, Rentt... Yo seré el que nunca lo olvide. Recordaré las cosas que me enseñó hoy y desarrollaré mis habilidades sobre esa base. Si alguna vez trabajamos juntos en otra asignación...me encantaría volver a formar un party".

"Señor Vivie... Si es posible, me hubiera gustado que se quedara con nosotros para siempre...pero eso no es algo que deberíamos decir, ¿verdad? Creo que entiendo, de alguna manera. Entiendo que usted es...diferente, señor Vivie. No quiero decir que se vea diferente, pero sus metas, sus propósitos, son diferentes... Como si fuera a un lugar lejano, desconocido para nosotros... Estoy segura de que no alcanzaría ese punto con nosotros, como sí lo alcanzaría por sí solo".

"Usted nos ha enseñado muchas cosas, señor Vivie... No solo nos cuidó en la batalla, sino que también nos dio oportunidades para crecer y ganar una valiosa experiencia, mientras nos apoyaba. Pudimos ver eso. A su vez... También sabíamos que nos iríamos por caminos separados una vez que terminara la prueba. Aun así, aunque este party ya se acabó y solo duró un día, siempre será uno de los miembros de nuestro party, señor Vivie. Entonces, si alguna vez sucede algo, si alguna vez hay una oportunidad...por favor, reúnanse nuevamente con nosotros, señor Vivie. Gracias por todo".

Me sorprendieron sus palabras. Pensar que vieron a través de mis intenciones en tan poco tiempo. Pensé en ellos como jóvenes aventureros a los que debería guiar, pero eso no era del todo correcto. Recordé varios casos en los que nos cuidábamos mutuamente, animándonos a medida que avanzábamos en nuestro viaje. Por lo menos, ahora sentí las palabras alentadoras de Raiz y Laura dándome una palmadita tranquilizadora en la espalda.

Un día, definitivamente me volveré humano otra vez. No podía perder esa esperanza, de todas las cosas.

"... Me disculpo... Por no poder... Formar un party con... Ustedes. No es una cuestión... De mí desagradándome ustedes dos... O un asunto... De fuerza. Tengo... Circunstancias. Propias. Si un día... Se resuelven... Mis problemas, entonces... Definitivamente... Les contaré más sobre... Mí. Hasta ese momento... Todos deberíamos aspirar... A ser grandes aventureros".

Con eso, compartimos un apretón de manos, los dos sonriendo mientras sostenían mis manos enguantadas entre las suyas. A pesar de usar guantes, no era tan descabellado pensar que mis manos se sentían extrañas bajo el cuero. Aun así, no dijeron nada, agarrando firmemente mis manos.

No pensé que de alguna manera hubieran deducido mi condición, que yo era un No-muerto. Pero ahora entendieron que tenía mis propias circunstancias y problemas.

Raiz y Laura, habiendo terminado finalmente con todo lo que tenían que hacer, salieron del salón del gremio y regresaron a sus habitaciones alquiladas para un merecido descanso. Caminando con ellos hacia el frente del edificio, me despedí antes de girarme para dirigirme a la casa de Lorraine. Mientras lo hacía, sin embargo...

"... ¡Señor Rentt!"

Una voz familiar sonó detrás de mí. La voz no pertenecía a Sheila—y no pude evitar sentirme sorprendido por lo que escuché.

La forma en que me llamó, la forma en que dijo mi nombre—fue casi como si se estuviera dirigiendo a alguien que había conocido durante mucho tiempo...