Autor: Okano Yuu
Traducción y Edición al Español: BlackCyan

Capítulo 4: Flor de Sangre de Dragón

"Supongo que debería... Aceptar una solicitud adecuada. Esta vez" dije mientras estaba solo, mirando uno de los muchos tablones de solicitudes del gremio.

Aunque resolví el incidente en el lago no hace mucho tiempo, esa solicitud no se presentó a través de los canales oficiales del gremio, y no era algo por lo que pudiera atribuirse crédito.

Tengo que recomponerme.

Continué mi búsqueda...

"Una aquí mismo..."

Mis ojos se detuvieron en esta particular solicitud. No era nada notable, ya que la recompensa por completar la solicitud era una moneda de bronce. No es de extrañar que se dejara en el tablón tal como está; uno podría ganar más monedas matando a un Goblin.

Pero ¿qué implicaba exactamente esta solicitud?

Mi interés despertó, examiné el resto un poco más de cerca, solo para encontrar que no era de ninguna manera una tarea simple.

"¿Rentt...? ¿Estás pensando en tomar esa solicitud? Estaríamos muy agradecidos si lo hicieras..."

Volviéndome hacia la fuente de esa voz familiar, no vi a nadie más que a Sheila, que aparentemente había estado en servicio de recepcionista todo este tiempo.

Solo visité el gremio durante sus horas más tranquilas, por lo que había pocos, si es que había aventureros en el salón en este momento. Sheila, también, no tenía exactamente mucho trabajo de recepcionista que hacer, por lo tanto, ella estaba moviéndose hacia donde yo estaba.

"La razón por la cual... Esta solicitud. Aún permanece aquí... No es una cuestión de... Compensación, ¿no es así? Sino que más que nada por... Los detalles de la solicitud".

"Sí. De un vistazo, una sola moneda de bronce no es mucho, pero al ver quién la solicitó, tiene sentido. Es una tradición del gremio, después de todo".

Esta tradición era la ofrenda de una moneda de bronce como recompensa. Esto era algo realizado por individuos que necesitaban la ayuda de un aventurero, pero que no podían permitirse ofrecer una gran suma de monedas como recompensa. Supongo que se podría decir que era algo muy similar al trabajo voluntario. Este tipo de solicitudes han sido comunes desde el establecimiento del gremio en sí, y los nuevos aventureros a menudo se enteraron de esta tradición de sus superiores.

Sheila se aclaró la garganta y continuó.

"Sin embargo, aunque hubo aventureros dispuestos a trabajar de forma gratuita, el contenido de la solicitud es...un poco..."

"Para recolectar... Una Flor de Sangre de Dragón. Una petición difícil... En torno a estas partes. Muy difícil".

Una Flor de Sangre de Dragón era una flor con pétalos carmesí tan rojos como la sangre. Era una planta rara, con usos tanto ornamentales como medicinales. De estas flores, se puede extraer un fluido del mismo color denominado Sangre Flor de Dragón, y de este fluido se pueden hacer una variedad de medicamentos.

La leyenda dice que una doncella humana se enamoró de un Dragón, su relación trascendió los límites de las especies. A través de una serie de desafortunados malentendidos, sin embargo, un héroe apareció y mató al Dragón. Su sangre, a su vez, se convirtió en estas flores cuando se filtró profundamente debajo del suelo. Hasta el día de hoy, las Flores de Sangre de Dragón a veces se entregan como regalos a las hermosas doncellas enamoradas.

Tal vez una extraña idea para un regalo, dada la triste naturaleza del relato. Pero en la historia, el héroe era el hermano de la doncella. Aunque el Dragón pudo haberlo derrotado sin mucho esfuerzo, optó por ofrecer su propia vida por su amor a la doncella. Como resultado, esta flor llegó a representar la determinación inquebrantable de una persona ante todas las probabilidades, de ahí su estatus contemporáneo como un regalo romántico.

Su rareza significaba que era casi imposible obtener tales flores. Apenas se vendían en la floristería común, y pedían una gran suma de monedas.

Esta solicitud pedía la recolección de estas mismas flores. Era muy lógico asumir que el aventurero común no estaría motivado para asumir esa tarea.

Aunque, Sheila sí mencionó que muchos aventureros consideraron tomar la solicitud. El motivo se debió al nombre del cliente en cuestión.

Escritas claramente en letras mayúsculas en la solicitud estaban las siguientes palabras:

"CLIENTE: HUÉRFANOS DEL SEGUNDO ORFANATO DE MAALT"

A pesar de su naturaleza, no fue escrito de esa forma para invocar la compasión de ninguna manera. Los detalles de la solicitud estaban escritos de manera pulcra, clara y formal. Y mientras que la recompensa por esta tarea era, en el mejor de los casos, insignificante, era responsabilidad del aventurero decidir si esta solicitud valía su tiempo.

"¿Qué vas a hacer...?" preguntó Sheila, con una leve sonrisa en su rostro. Conociendo a Sheila, ella ya sabía mi respuesta.

"Aceptaré. Esta solicitud".

◆◇◆◇◆

El Segundo Orfanato de Maalt—

Aunque Maalt era una ciudad fronteriza en la mayoría de las formas de decirlo, fue bendecida con la existencia de dos laberintos en sus alrededores, y como resultado, tenía una población considerable propia. Maalt era en general una ciudad un tanto bien establecida. Había un buen número de instalaciones públicas disponibles—al menos un número proporcional a la población de Maalt. El orfanato al que me dirigía era una de esas instalaciones.

Dependiendo del área y el reino, los orfanatos eran administrados por una variedad de organizaciones. Este particular en Maalt estaba dirigido por un colectivo de monjes y monjas pertenecientes a la Iglesia del Cielo Oriental. Esta iglesia cree que un ángel una vez descendió de los cielos sobre las partes orientales de Yaaran, con dicho ángel aparentemente realizando una variedad de milagros benévolos. La Iglesia, a su vez, piensa en el ángel como una materialización de Dios, siendo así el objetivo de su adoración. Como sus actividades sugerían, eran una organización comparativamente pacífica, no participaban en un trabajo misionero agresivo, ni exigían donaciones del público en general.

Sin embargo, estaban más empobrecidos que otras organizaciones de la misma línea. Los seguidores del Cielo Oriental eran conocidos por su frugalidad y nobles intenciones, y eran respetados en todo el Reino de Yaaran. Sin embargo, este fenómeno solo se extendía a Yaaran. Debido al hecho de que la organización nunca se expandió mucho, su nombre aparentemente no se escuchaba a menudo fuera de estas tierras.

En cualquier caso, supongo que así fue como se concentraban las organizaciones religiosas locales en ciertas partes de los territorios.

La presencia de la Iglesia en Maalt estuvo representada por el Segundo Orfanato, aunque no sirvió de nada para una imagen agradable. El edificio en sí estaba deteriorado y tenía una gran necesidad de reparaciones, pero supongo que así era como estaban las cosas. Grietas y agujeros en sus paredes estaban llenos de trozos de grava blanca aquí y allá. Si bien, las reparaciones improvisadas parecieron hacer su trabajo, la falta general de fondos que plagaban a la Iglesia del Cielo Oriental era dolorosamente evidente en estas observaciones.

De acuerdo con los libros que había leído y algunas de las divagaciones de Lorraine, un cierto imperio al oeste de Yaaran era el hogar de unas cuantas organizaciones religiosas grandes. El poder que ejercían era inmenso, con tanto poder como el propio imperio. Se decía que sus sacerdotes y representantes estaban vestidos con una cantidad tan abrumadora de gemas y adornos que a menudo se los confundiría con joyeros. En Yaaran, sin embargo, ninguno de sus seguidores podía ser visto.

Mirando el estado del orfanato, sentí que la Iglesia del Cielo Oriental haría mejor con un caldero de cobre en lugar de joyas. Pero los calderos de cobre eran caros, por lo que no estaba aquí ni allí.

Pronto me encontré de pie frente al orfanato, con la puerta equipada con una aldaba considerable. Levantando una mano, agarré el mango de metal, con la intención de anunciar mi presencia. Eso era lo que quería hacer, hasta que la aldaba fue arrancada la puerta, ahora una parte de metal inerte estaba situada en mi palma.

"... Yo no vi... Nada".

Afortunadamente, los contactos metálicos existían tanto en la aldaba como en la puerta, por lo que se necesitaba un simple trabajo de reparación. Sacando un frasco lleno de líquido de Slime de mi cinturón de herramientas, vertí un poco en la aldaba antes de mantenerla en su lugar contra la puerta durante unos segundos. Soltando lentamente mi mano, me sentí satisfecho al ver que la aldaba regresaba a su posición original.

Sin querer demoler más la infraestructura del orfanato, golpeé la puerta de madera destrozada—suavemente, para no quitar la puerta de sus bisagras. Evitando el área alrededor de la aldaba, continué golpeando, asegurándome de que se transmitiera suficiente sonido a través de la superficie de la puerta. Una de las maniobras más técnicas, este fue probablemente el golpeteo de puerta más elaborado que había realizado en mi carrera como aventurero. Pero el hecho de hacerlo me hizo reflexionar momentáneamente qué estaba haciendo exactamente con mi vida. Afortunadamente, la puerta pronto comenzó a abrirse, sacándome de mis pensamientos cada vez más desviados.

Una serie de sonidos salvajes emanaban del otro lado de la puerta—¡y pensar que acababa de reparar la aldaba de la puerta! En el siguiente momento, la puerta de madera finalmente se abrió, la persona del otro lado aparentemente no se preocupó mucho por el estado de la puerta, ni por mi presencia sospechosa, con máscara de cráneo. De hecho, ella sonrió.

"Ah, ¿un invitado? Me disculpo, pero Lillian no está aquí hoy..."

Una niña de unos 12 años, en el mejor de los casos. Destacaba su pelo corto, pero bien cortado. A pesar de su pobreza, estaba bien arreglada, con un aire de refinamiento sobre ella; supongo que incluso los peligros de la pobreza no fueron suficientes para quitarle eso.



Pero no tenía idea de quién era Lillian, ni idea de cómo responder. Así que decidí explicar mi razón de la visita.

"... Soy un aventurero... Del gremio. Que aceptó su... Solicitud. ¿O mandarás a alguien como yo... De vuelta por donde vino?"

Los ojos de la niña se ensancharon ante mis palabras.

"¡Ah! ¿Por qué no lo dijo? Asumí que era uno de los cobradores de deudas... Por favor, entre. Espero que no sea demasiado estrecho para su gusto".

La niña abrió la puerta de par en par, dándome la bienvenida en el orfanato.

◆◇◆◇◆

"... ¿Los niños... Necesitan algo de mí?" pregunté mientras hacíamos nuestro viaje dentro del edificio.

Muchos pares de ojos curiosos me miraban mientras caminábamos—huérfanos de todas las edades y tamaños. Algunas eran chicas jóvenes que sostenían a bebés en sus brazos, mientras que otras estaban cerca de una edad en la que pronto estarían trabajando en el mundo exterior para su manutención.

Los huérfanos venían en una variedad de edades, tamaños e historias. Algunos quedaron huérfanos cuando perdieron a sus padres producto de monstruos o bandidos, y otros simplemente fueron abandonados en los escalones de un orfanato después de nacer. Aunque lo último era algo raro en Maalt, lo primero era algo muy común. Después de todo, cualquier cosa podría suceder una vez que uno saliera de los confines seguros de una ciudad amurallada. Incluso si una aldea se estableció en un área que supuestamente era segura y no era frecuentada por monstruos, podría ser destruida fácilmente por una banda de saqueadores, o monstruos que se sintieron atraídos por la presencia humana. Estos eventos desafortunados ocurrían diariamente, y la mayoría de las veces, eran demasiado numerosos para contarlos.

Así era el estado de cosas en el mundo, por trágico que sea. Estos huérfanos podrían ser considerados como afortunados, aunque solo sea porque aún respiraban y tenían un techo sobre sus cabezas.

Las miradas de esas niñas quizás sean comprensibles, dada mi apariencia.

Habiendo sido llevado a una sala de recepción, la chica de pelo corto se fue a buscar algo de té. En su ausencia, la habitación comenzó a llenarse de niños; huérfanos entrando en la habitación, una niña tras otra, convirtiéndose finalmente en una gran multitud. Supongo que me veía interesante para ellas—era un aventurero enmascarado y totalmente envuelto en una túnica—y probablemente no era el tipo de persona con la que se encontraban de forma regular.

Había innumerables aventureros vestidos de una manera similar a la mía, pero para los que están fuera de la profesión, supongo que el mío era un tipo diferente de aspecto.

Los riesgos laborales comunes al aventurero estándar no se compartían exactamente con la gente normal. Por ejemplo, una persona de un pueblo no estaba expuesta a encuentros en que podrían quemarse o cicatrizarse irreversiblemente en forma regular. La oscuridad de mi túnica sólo contribuía a esta imagen; aunque los aventureros usaban principalmente túnicas para ocultarse de los monstruos cuando se movían a través de laberintos o bosques, comúnmente llevaban túnicas de color marrón oscuro para este propósito. La mía era completamente negra.

Teniendo en cuenta todo esto, apenas podía culpar a las niñas por mirarme boquiabierta. Para colmo, yo, un aventurero, visité personalmente su orfanato. No hace falta decir que el típico aventurero no era conocido por visitar orfanatos, aunque solo sea porque la mayoría de los orfanatos no podían pagar sus servicios.

Este fenómeno hizo eco en la mayoría de los otros reinos y países del mundo. Para empezar, al ser una organización sin fines de lucro, se asignarían pocos fondos a un orfanato como este. Al descontar la frugalidad y los problemas financieros de la Iglesia del Cielo Oriental, uno no tenía que mirar demasiado lejos en Maalt para descubrir que los orfanatos de otros grupos religiosos estaban plagados de una falta similar de fondos.

En otras palabras, la presencia de un aventurero en cualquier orfanato era una rareza en sí misma, por lo tanto, la curiosa multitud ante mí.

Esta vista me entristeció un poco. Si bien yo era relativamente inofensivo, los aventureros eran típicamente personajes de moralidad cuestionable, y no eran el tipo de personas a las que los niños debían acercarse tan fácilmente.

Los huérfanos no parecían entender esto.

Como para interrumpir mi monólogo interno, la puerta de la habitación se abrió una vez más, revelando a la chica que me había saludado en la puerta. En sus manos había una bandeja, junto con un simple conjunto de taza y plato. Té para mí, tal vez.

La chica se detuvo en seco, con la bandeja de té todavía en sus manos. La presencia de tal multitud parecía haberla sorprendido, como si sus ojos que se ensanchaban rápidamente dejaran pasar algo.

"¡¿Qué creen que están haciendo?!" gritó ella, visiblemente agitada.

Esta chica era claramente diferente. Ella sabía de los peligros que planteaba un típico aventurero, y estaba advirtiendo a los otros huérfanos que se mantuvieran alejados de mí.

No me extrañaría que un típico aventurero malhumorado cercenara a unos niños que se le acercaron descuidadamente, o de golpearlos en una habitación llena de niños curiosos que se acercaron demasiado para su comodidad.

"¿Por qué no escuchan? ¡Les dije claramente que no se acercaran a nuestro visitante bajo ninguna circunstancia! ¡¿Acaso no entienden eso?!"

Con un poderoso rugido y una cacofonía de numerosos huérfanos llorando, la chica echó a sus "hermanos" fuera de la habitación, antes de volverse hacia mí con una expresión de disculpa.

"Yo... Quiero decir... Lo siento mucho, no pretendía decir que era una persona desagradable..." dijo la chica, algo tartamudeando. Su tono fue inmensamente forzado.

¿Ella tiene miedo de mi respuesta?

"...No. De hecho, estoy... Tranquilo. Esos niños se me acercaron... Sin un rastro de sospecha. En todo caso, estaba... Preocupado. Estaba empezando a preguntarme... Si nadie les hubiera dicho... Nada. Sobre los aventureros".

Acepté sus disculpas sin mucho alboroto.

Las palabras de la chica sonaron verdaderas. Aunque la forma en que les gritó a los otros niños en mi presencia fue un poco impropia, lo había hecho en nombre de la seguridad de dichos niños; ella tuvo la idea correcta.

Dio la casualidad de que el aventurero presente en este establecimiento hoy era yo mismo, y no un patán violento de una taberna local. Sin embargo, esto poco hacía para cambiar el hecho de que los aventureros eran individuos intrínsecamente peligrosos.

Dicho esto, un aventurero que aceptaba la solicitud de un orfanato por el gran precio de una moneda de bronce probablemente no era un individuo violento, pero siempre era más prudente errar por el lado de la precaución. Era de sentido común para los débiles y oprimidos tener cuidado con lo extraño y ecléctico—es decir, los aventureros y sus semejantes.

La chica, habiendo deducido la intención de mis palabras, bajó un poco la cabeza. "Realmente me disculpo... Esos niños, nunca escuchan, incluso si les digo que no metan sus narices en el peligro. Siempre son un montón de problemas. Normalmente se portan bien, pero una vez que miras hacia otro lado..."

Una vez que su cuidadora apartaba la miraba, la curiosidad se hacía cargo. Entendí lo que la chica estaba tratando de decir. Supuse que todos los niños eran así, pero había algunos huérfanos un poco mayores entre ellos. Ellos, también, no tenían ningún sentido de peligro o aprehensión.

"El sentido de curiosidad... No es necesariamente algo. Malo. No con los jóvenes. Sin embargo... Harían bien... En tener más cuidado. Aunque la mayoría de los aventureros de Maalt... Se comportan bien. Los aventureros viajeros a menudo... Visitan la ciudad en sus viajes. Si no se toma la precaución adecuada... Durante esos momentos. Podría convertirse en... Un incidente bastante grande".

Los asesinatos y cosas similares siempre llevaban a enormes problemas, pero incluso si no se llegaba a eso, siempre existían posibilidades de problemas grandes e indeseables. Incluso si uno fuera a buscar al culpable, un viajero podría moverse fácilmente a la siguiente ciudad en el mapa—y eso sería todo.

"Sí. Entiendo. Me aseguraré de sermonearlos severamente después".

Asintiendo ante mis palabras, la chica me miró, su expresión teñida con una mezcla de curiosidad e incredulidad. "Aun así... Usted es un aventurero amable, ¿verdad? Aunque se sabe que la mayoría de los aventureros establecidos en Maalt son razonables... A pocos les importaría hasta este punto".

Si bien, no sería correcto decir que los aventureros que se preocupaban tanto como yo no existían, muchos optarían por ignorar a los niños y reírse vagamente cuando se les ofreciera una disculpa. A pocos les gustaría dar un discurso a sus clientes sobre los peligros de los aventureros.

Tampoco estaba exactamente en el negocio de dar discursos a mis clientes, pero al menos, pensé que era razonable dar una advertencia. De esa manera, no me arrepentiría de no haber dicho lo suficiente si algo desafortunado ocurriera en algún lugar de la línea.

Probablemente fue una bendición que estuviéramos teniendo esta conversación ahora, ya que solo sucedió porque conocí a esos niños hace unos momentos.

Supongo que he llegado a apreciar la vida un poco más, dadas mis propias experiencias con la vida, el renacimiento y la no-muerte; Aun así, sobrepasé un poco mis límites.

"Incluso si... Hubiera sido otro aventurero... En lugar de mí, ellos también... Habrían dicho algo, dado lo... Inocentes. Que eran esos niños. Supongo que... eso es un indicador... De cuán felices son, viviendo... Aquí".

Un orfanato no era en absoluto infernalmente pobre. Recibían fondos para operar, pero los huérfanos eran tratados de varias maneras, dependiendo de dónde vivían. Esta variación se puede ver claramente en orfanatos no administrados por el Cielo Oriental; los huérfanos en esos lugares a menudo eran tratados como una carga, y no eran atendidos con amabilidad.

Los huérfanos aquí eran diferentes. Habían sido bañados con amor y tratados adecuadamente. Esto era evidente por la forma en que se habían comportado: curiosos, pero no con miedo o resentimiento.

El cuidador de este orfanato debe ser un individuo de moral sobresaliente.

Si bien había aceptado solicitudes del Primer Orfanato de Maalt dos veces, tal vez tres veces al año, nunca acepté una solicitud publicada por el Segundo. Esto fue porque alguien más siempre aceptaba las solicitudes antes que yo. Sin embargo, no recordaba mucho de ese individuo y, por mucho que lo intentara, mis recuerdos eran confusos. Pero su nombre estaba en la punta de mi lengua.

La respuesta de la niña interrumpió mi monólogo una vez más.

"Sí... Lady Lillian fue realmente buena... Quiero decir, ella nos cuidó muy bien..."

Mientras la chica había sido extremadamente formal hasta este punto, parecía haberse olvidado de su tono de voz forzado al referirse a sí misma. Hablaba bien para ser una niña, pero su manera de hablar no era en absoluto perfecta.

Aun así, su esfuerzo fue admirable, si no equivocado, ya que dirigirse a alguien como yo de una manera tan formal fue extraño, en el mejor de los casos.

"Pareces... Estar tropezando. Con tus palabras No me importa. Que hables... Libremente".

"¿Eh? ¿De verdad? Pero..."

"No te preocupes por eso. Quizás deberías... Tener cuidado. Cuando hablas con otros... Aventureros. Pero no soy... Alguien particular. Sobre tales cosas".

Los aventureros que eran particulares sobre tales cosas existían, pero eran la excepción y no la norma. Los aventureros que tenían una forma formal y algo más refinada de hablar a menudo eran considerados un poco esnob. Los aventureros a menudo se burlaban unos de otros por varias cosas, siendo su forma de hablar un tema común. Sin embargo, estas bromas estuvieron ausentes cuando un aventurero particularmente refinado habló con un miembro femenino del personal del gremio, y su llamada caballerosidad fue elogiada. Los aventureros eran de hecho una existencia complicada y conflictiva de muchas maneras.

La mayoría de los aventureros no estaban más allá de hablar y dormir con la chica común, pero se dice que a menudo buscan mujeres de su clase para compensar su falta de elegancia social. Esa no es una noción con la que pueda comprender o con la que me pueda identificar.

En cualquier caso, no me importaba mucho el tono formal de la voz—sino el cómo seguir avanzando en la conversación.

Básicamente, la mayoría de los aventureros no se interesaron especialmente en ser abordados formalmente.

Haciendo una pausa momentánea, la chica se detuvo a pensar, antes de asentir ante mis palabras. "Entiendo. Pero no te enojes, ¿de acuerdo? Tú mismo lo dijiste" dijo ella, hablando de una manera más natural.

Supongo que esta era una manera más natural de hablar para un niño, o eso supongo.

Debido al hecho de que ella residía en este establecimiento, probablemente era huérfana, al igual que los otros niños aquí. Tendría que hacer un esfuerzo para entrenarse a sí misma para hablar formalmente y estar socialmente alerta, no sea que se vea envuelta en incidentes desagradables en el futuro. Si ella no tuviera estas habilidades, sería incapaz de resistir, y posiblemente perder su vida, ya que la posición social de un huérfano no era fuerte de ninguna manera.

Desde esa perspectiva, tal vez hubiera hecho algo innecesario. Sin embargo, la chica parecía más relajada hablando como era realmente, y tal vez eso era lo mejor.

Incluso si le hiciera un mal servicio en alguna medida, al menos me ocuparía de que se cumpliera su solicitud.

"Sí, por supuesto. No voy a... Estar enojado. Por la... Solicitud. Pero antes de eso. Realmente deberíamos... Presentarnos. Mi nombre es... Rentt. Rentt... Vivie. Un aventurero... De clase Bronce".

"¿Bronce...? Supuse que eras un aventurero de clase Hierro... Ya sabes, ya que esta es una solicitud de un orfanato y todo eso... Oh, soy Alize. No tengo apellido".

Dado que los huérfanos provenían de una variedad de orígenes, no era raro que algunos de ellos no tuvieran un apellido, aunque solo sea porque no se conocían las identidades de sus padres. Los huérfanos a menudo recibían un apellido si alguna vez eran adoptados, o cuando se independizaban.

Alize estaba probablemente en circunstancias similares.

De hecho, era una práctica bien conocida que los huérfanos adoptaran el apellido de su cuidador en caso de que fuera necesario. Para este caso en particular, no sentí que fuera necesario, ya que era un aventurero, no una oficina u organización de algún tipo.

Esencialmente, no necesitaba que Alize tuviera un apellido para firmar los documentos relevantes.

◆◇◆◇◆

"Ahora que... Conocemos nuestros... Nombres. Me gustaría... Preguntar más. Acerca de esta solicitud".

Con eso, Alize asintió con rapidez, ofreciendo rápidamente una explicación. "Sobre eso... No es nada lujoso. Lo que quiero está escrito en la solicitud".

"Quieres una... Flor de Sangre de Dragón".

"Sí. ¿Puedo pedirte eso a ti?"

"Bueno... Ya lo había. Aceptado una vez. No hay razón... Para que me niegue. Pero... Estoy seguro... De que entiendes. Esta planta no... Se encuentra comúnmente. En las áreas alrededor de... Maalt. Por lo menos... Me gustaría saber. Por qué me pedirías... Tal cosa".

Alize volvió su mirada hacia abajo, con una expresión difícil en su rostro.

"Eso es..."

Supongo que ella tenía sus propias razones. A pesar de esto, pronto continuó su explicación.

"Sí. Lo sé. No estás convencido... Bueno... ¿Podrías esperar un momento?"

"Claro..."

Tenía la impresión de que Alize me hablaría claramente de su razón, pero pronto salió por la puerta. Sin embargo, no tuve que esperar mucho para que ella regresara.

"Por favor, ven por aquí... Te mostraré por qué pedimos tal cosa".

Haciéndome señas con la mano, Alize se dio la vuelta y salió de la sala de recepción.

◆◇◆◇◆

Seguí a Alize, pero no por mucho tiempo, ya que pronto nos detuvimos fuera de una habitación. Acercándose a la puerta, Alize la golpeó dos veces.

"Soy Alize..." dijo ella, como si mirara a través de la puerta delante de ella.

"Entra".

Era una voz temblorosa, casi inaudible—la voz de una mujer.

Alize asintió. "Discúlpeme..."

Con eso, Alize abrió la puerta, entrando en la habitación. Mirando hacia mí, Alize inclinó su cabeza ligeramente, haciéndome un gesto para que yo también entrara.

Era una habitación simple, amueblada con un pequeño estante y una mesa, junto con una cama igualmente simple. En esa cama yacía una mujer de mediana edad, que luchaba un poco para sentarse en la cama al vernos a Alize y a mí.

"Encantada de conocerte. Muchas gracias por aceptar nuestra solicitud...de limpiar el almacén del sótano del orfanato. No tenemos mucho para recompensar su amabilidad, pero sabemos que estamos realmente agradecidos por su caridad. Soy la cuidadora de este orfanato, la hermana Lillian Jeunne, de la Iglesia del Cielo Oriental. Estamos bajo su generoso cuidado".

La disparidad entre la petición de Alize y las palabras de la hermana me hizo girar un poco la cabeza. La mirada de Alize hacia atrás me convenció a guardar silencio sobre el asunto. Supongo que debería presentarme, de cualquier manera.

"Ah, sí. Yo soy... Rentt Vivie. Del gremio... De aventureros. Aceptar solicitudes... Como esta. De vez en cuando. No es... Tan malo".

Hablando de manera realista, acepté esta solicitud porque sentía que debía hacerlo; por lo tanto, la aceptación o denegación de solicitudes dependía del aventurero. Pero siempre y cuando uno aceptara la solicitud en cuestión, uno trabajaría, y ese era el camino de un aventurero. El cliente y el aventurero se consideraban iguales, por lo que no había ninguna razón real para que el cliente cediera ante el aventurero en cuestión.

"Sus palabras traen fuerza a mi corazón... El espacio del almacén en el sótano del orfanato es pequeño, pero debido a la presencia de monstruos, no pude hacer que los niños lo hicieran. Si estuviera mejor de salud, pelearía contra los monstruos, pero ahora..."

Me pregunté si sería posible que la hermana Lillian, una mujer de unos cuarenta años, pudiese estar luchando contra monstruos, pero el silencio relativo y la mirada respetuosa de Alize fueron suficientes para convencerme de lo contrario. Los monjes y sacerdotes a menudo se entrenaban para tener algún tipo de capacidad de combate, por lo que eran la única profesión aparte de los aventureros que comúnmente tenían competencia en técnicas de combate.

También estaban las consideraciones sobre el uso de divinidad, en cuyo caso el cuerpo de la hermana apenas importaba. Las llamas purificadoras provocadas por el aura divina de uno eran más que suficientes para encargarse de los monstruos en un espacio pequeño y confinado.

Comparado con lo que la hermana Lillian era teóricamente capaz, mis poderes divinos eran débiles. No era un devoto creyente en ninguna religión, después de todo, por lo que no se podía hacer mucho por esa disparidad.

No me importó demasiado, habiendo aprendido mucho sobre las posibles aplicaciones de divinidad en el establecimiento de Clope. Siempre y cuando fuera creativo acerca de cómo usaba mi divinidad, podía producir resultados respetables.

En ese sentido, probé un Arte de Fusión con divinidad y maná, y esa prueba terminó en un fracaso. La reacción observada al mezclar divinidad y maná fue demasiado violenta, especialmente cuando se compara con la de maná y espíritu. Mezclar divinidad y espíritu no produjo resultados más positivos, principalmente debido al hecho de que las energías dentro del arma se disiparon en el momento en que se mezclaron. Tal vez eran simplemente incompatibles, o al menos de baja compatibilidad. En cualquier caso, una aplicación exitosa parecía posible con suficiente práctica, o tal vez algún tipo de técnica que aún no conocía.

La hermana Lillian solía tener capacidad de combate, pero ahora no podía luchar como solía hacerlo. Era evidente que la buena hermana estaba enferma.

"¿Está enferma... Hermana Lillian...?"

"Sí, desafortunadamente... Parece que mi fuerza ha dejado mi cuerpo en los últimos años. Sin embargo...nunca tuve problemas con mi salud. Estoy segura de que me recuperaré con algo de descanso. Así que...si fuera tan amable de ayudarnos durante este tiempo..."

Sin saber cómo responder, me dirigí a Alize, cuya expresión parecía ser una de súplica de silencio.

"... Haré. Lo que pueda. Cuídese. Hermana Lillian Debería... Irme pronto. Alize".

"Sí... Bueno, entonces, Lady Lillian. Tenemos que discutir los detalles de la solicitud en cuestión..."

Lillian asintió ante las palabras de Alize. "Sí. Eres una niña muy servicial, Alize. Señor Rentt... Piense en Alize como mi segundo. Si hay algo en absoluto que no sepa...solo pregúntele a Alize".

Asintiendo, ambos salimos de la habitación, con Alize cerrando la puerta detrás de ella.

"... Tengo muchas... Preguntas. Alize".

"Bueno... Volvamos a la sala en la que estábamos primero".

Alize comenzó a caminar por el pasillo—supongo que todo sería en vano si la hermana Lillian se enterara de nuestra discusión.

Me mantuve callado, siguiendo de cerca a Alize.

◆◇◆◇◆

"... ¿Bueno?"

Era solo una palabra, pero Alize entendió mi pregunta lo suficientemente bien.

Supongo que eso era un hecho, aunque solo sea porque Alize fue quien me indicó que guardara silencio durante nuestra conversación con la hermana.

"Lo siento por todos los problemas... Hay una razón..." dijo Alize, disculpándose.

No podía culpar a Alize por lo que hizo, especialmente si no estaba dispuesta a decirme la verdad. No tenía la intención de interrogar a Alize o ponerla en un aprieto, pero sí quería saber por qué tuvimos que mentir delante de la hermana.

"Bueno... Tú viste cómo estaba ella, ¿verdad? Lady Lillian... No se da cuenta ella misma. Pero está muy enferma..."Alize finalmente comenzó a explicar.

"Ya veo".

Solo con esas palabras, entendí en gran medida la naturaleza de la solicitud de Alize. Sin embargo, no quería hacer ninguna suposición, así que permití que Alize continuara.

"Vimos a un sanador por eso... La enfermedad de la hermana Lillian, quiero decir. Pero no puede ser curada con magia... Solo con los poderes divinos de aquellos que han sido bendecidos por espíritus de curación de algún tipo..."

"Tal vez sea... Grosero de mi parte... Estar diciendo esto. Pero debes haber pagado... Al sanador. Una suma razonable de dinero... Para que viera incluso... A la hermana Lillian".

Alize se rió de mis palabras, apuntándome con un dedo. "¡Hay más personas como tú de lo que crees! Dijo que no tomaría ningún dinero si fuera por Lady Lillian. Bueno, eso es lo que dijo, de todos modos".

Supongo que eso era comprensible, ya que la hermana era miembro de la Iglesia del Cielo Oriental, así como una monja que cuidaba un orfanato. Seguramente hubo muchos que han sido salvados por su mano benevolente, o incluso por su destreza divina contra ciertas probabilidades. Ella era bastante capaz de luchar contra los monstruos mientras todavía estaba en buen estado de salud.

"Bueno... Entonces, es por eso. A menos que venga una santa-sacerdotisa o un gran sacerdote, necesitaríamos medicinas para curar a Lady Lillian. De hecho, una santa-sacerdotisa vino hace un tiempo, pero Lady Lillian todavía estaba bien de salud..."

Si la memoria no me falla, una de esas santas-sacerdotisas visitó Maalt mientras yo aún respiraba. Supongo que me consideraría un objetivo de purificación si nos cruzáramos ahora...

Algunos dicen que el simple hecho de mirar a una santa-sacerdotisa los hizo sentir mejor. Si tuviera que acercarme descuidadamente a un individuo así, podría desaparecer. Definitivamente debería tener más cuidado con esto de ahora en adelante.

"Y para esa... Medicina. ¿Necesitas una... Flor de Sangre. De Dragón?"

"Sí, exactamente. La medicina se hará con la ayuda del sanador que mencioné... Dijo que buscará a alguien que pueda hacerla. Y en cuanto a las tarifas... Bueno, dije que pagaría, pero se negó a recibir nada de nosotros".

Seguramente, el sanador en cuestión tenía la intención de pagar en nombre de Alize. Supongo que cosas como esta sucedían de vez en cuando, y en este caso, la bondad de la hermana Lillian se había completado, y muchas personas ahora deseaban ayudarla.

"Ya veo. Entiendo... Tus circunstancias. Ahora. Si puedo preguntar ... ¿Cuál es el nombre... De la enfermedad de la hermana?"

"Aparentemente se llama Enfermedad Acumulativa de Miasma... Es un tipo de enfermedad que solo afecta a los practicantes de divinidad. Cuanto más fuerte es su divinidad...más miasma absorbe su cuerpo cada vez que usa su divinidad, como una especie de efecto por su utilización, supongo... Y su salud se deteriora con el pasar del tiempo. Pero...una Flor de Sangre de Dragón tiene la capacidad de disipar ese miasma..."

Enfermedad Acumulativa de Miasma...

Dado que yo mismo soy un practicante de divinidad, esto podría algún día preocuparme. Pero no recordaba haber tenido tales experiencias en el pasado, probablemente porque la cantidad de divinidad que podía reunir era demasiado pequeña para comenzar, sin dejar espacio para que ingresara nada de miasma. Todo lo que podía hacer era purificar una taza de agua potable o aliviar la infección en una herida. En comparación con mis hazañas menores, la hermana Lillian probablemente canalizó mucha divinidad en su vida.

Ahora que lo pienso, incluso utilicé una buena cantidad en la caza de monstruos... Pero eso era un pensamiento para otro momento.

"... ¿Qué hay de esa... Conversación, sobre el almacén... En el sótano?" pregunté, recordando las palabras de Lillian.

"Sólo una...forma indirecta de expresión. Después de todo, si le pidiera directamente a un aventurero que recolectara Flores de Sangre de Dragón, Lady Lillian sabría lo que estaba tratando de hacer de inmediato. Después de todo, solo la hermana Lillian es capaz de usar algo de divinidad aquí..."

"¿Es un gran... Problema. Si eso se conoce públicamente...?"

"¡Por supuesto que sí! Lady Lillian nunca pediría algo así. Además...la gente no muere de Miasma Acumulado de inmediato, y ese hecho solo hace que pedir ayuda sea más difícil. Es una enfermedad que se come lentamente a la persona... Por lo que dijo el sanador, a una persona previamente sana le llevaría al menos cinco o diez años perecer... ¡Lady Lillian solo pediría que la reemplazara alguna otra monja del Cielo Oriental si se enterara de esto!"

La frugalidad de la hermana Lillian era el artículo genuino.

No se puede esperar contratar a un aventurero para ir a recolectar la Flor de Sangre de Dragón con una suma normal de monedas, así que supongo que esta fue la razón por la que la hermana Lillian se negó a hacer tal solicitud.

Uno pensaría que la buena hermana pediría ayuda, dado que el orfanato no funcionaría sin ella. Sin embargo, debido a la naturaleza de la enfermedad, parece que prefiere que otro de sus colegas la reemplace en lugar de gastar dinero en una cura. Si bien tenía cierto grado de sentido, era un proceso de pensamiento muy problemático. Comencé a ver por qué Alize me había suplicado que guardara silencio sobre la verdadera naturaleza de esta solicitud.

Si bien la mayoría de las monjas y monjes que vivían de acuerdo con las enseñanzas del Cielo Oriental eran verdaderamente de disposición santa, este mismo comportamiento se había convertido ahora en la raíz de este problema. Incluso cuando estaba amenazada de muerte, la hermana Lillian pensaba que no era más que su deber divino.

La enfermedad podría curarse fácilmente siempre y cuando uno tuviera la cantidad adecuada de dinero. La hermana Lillian, por otro lado, detestaría gastar una cantidad tan exorbitante en sí misma. Probablemente esta fue la razón por la que Alize tuvo que recurrir a un método tan rotundo, y de hecho fue una buena cosa que contuviera mi lengua.

Pero Alize parecía tener otras preocupaciones.

"Bueno... Así es como es. Pero... ¿realmente puedes obtener una Flor de Sangre de Dragón? Lo que dijiste es verdad; si uno fuera a obtenerla cerca de Maalt...solo estaría en el 'Pantano del Tarasque'..."

El pantano era, como su nombre lo sugería, un área pantanosa gobernada por un temible monstruo, apropiadamente llamado Tarasque. Eran un tipo de monstruo algo relacionado con los Dragones, que habitaban principalmente zonas pantanosas. Estaban armados con un caparazón grueso, seis patas y un potente veneno—una bestia verdaderamente aterradora. Los aventureros de rango bajo no podían esperar enfrentarse a un monstruo como este en combate, y mucho menos ir en busca de Flores de Sangre de Dragón en el pantano.

Para Alize era inevitable tener dudas sobre un aventurero de clase Bronce como yo, y no sobre mi compromiso con la solicitud, sino que si volvería con vida.

Una consideración válida.

"No creo... Que pueda. Vencer a un Tarasque. Aunque... Tengo mis formas. Después de todo... No son exactamente... Goblins. No hay... Muchos. De ellos".

"¿De verdad...?"

"Sí. Todo lo que tienes que hacer... Es esperarme. Definitivamente voy a... Recolectar las flores solicitadas".

"Gracias. Todos contamos contigo... Bueno... ¿te irás de inmediato, entonces?"

"... No exactamente. El Pantano del Tarasque... Está bastante. Lejos. Muchos de los... Monstruos allí. Son nocturnos. Me dirigiré allí... Mañana".

Es probable que Alize quisiera que partiera de inmediato si eso significaba que podía curar a la hermana Lillian solo un poco más rápido, pero eso no era un curso de acción inteligente. Si me levantara y me fuera sin la debida preparación, las posibilidades de que nunca volviera a Maalt nuevamente eran considerablemente altas. Tomar un tiempo para prepararse de antemano era la elección más lógica.

"¿Es eso cierto? Hmm... Supongo que eres un aventurero que sabe lo que hace, incluso para un clase Bronce. Ya que sabes eso, supongo que realmente eres un profesional".

Las palabras de Alize despertaron mi interés.

"¿Estás tú, tal vez... Interesada. En los caminos... Del aventurero?"

"Oh, ¿me han descubierto? Bueno, sí. Ha sido mi sueño desde que era una niña. Tengo algo de suerte, supongo. Tengo un poco de maná en mí. Sin embargo, teniendo en cuenta cómo están las cosas en el orfanato...parece que no podré hacer mucho por un tiempo. Como mínimo, necesito quedarme con Lady Lillian hasta que se recupere..."

Si había que creer en las palabras de la hermana Lillian, Alize era la segunda persona a cargo en el orfanato, por lo que no era extraño que Alize sintiera que tenía que asumir toda la responsabilidad.

De hecho, si Alize fue bendecida con un depósito de maná dentro de ella, tenía potencial para convertirse en una gran aventurera, a diferencia de la contraparte de poca monta que yo fui en vida.

"Cuando quieras... Convertirte en un aventurero. Dímelo. Yo... Te ayudaré".

"Realmente eres una buena persona, ¿verdad? Bueno... No tengo idea de cuándo sería posible, pero definitivamente iré a buscarte cuando llegue el momento" dijo Alize, con una pequeña sonrisa iluminando su rostro.

◆◇◆◇◆

Aunque quería volver a casa de Lorraine y hacer los preparativos apropiados para el día siguiente, Alize tenía una solicitud más para mí. Aparentemente, su charla de monstruos en el almacén del sótano del orfanato era, de hecho, real, así que decidí ofrecerle mi ayuda.

La mayor parte de los monstruos que se infiltraron en los asentamientos humanos no eran muy amenazadores. Si bien los que tenían la capacidad de disfrazarse de humanos, atacar desde el cielo o infiltrarse en ciudades por algún medio especial podrían ser peligrosos, pero no se podía decir lo mismo de los monstruos que se colaban en los sótanos de los edificios.

Siguiendo el ejemplo de Alize, me dirigí al almacén del sótano, preguntándome sobre el tipo de monstruo que decidió anidar allí.

El aire fresco del sótano era algo atractivo para mí. Supongo que convertirme en un No-muerto tuvo una gran influencia en mis preferencias. Específicamente, me encontré más atraído a lugares oscuros y húmedos como este, más del que yo estaba en vida. No necesariamente es algo malo, pero estoy divagando.

"... Ah. Allí están".

"¿Eh? ¿Dónde? ¿Dónde?" preguntó Alize, girando su cabeza hacia uno y otro lado.

En sus manos tenía un cuchillo pequeño, probablemente destinado a la defensa personal. Uno nunca podría ser demasiado cauteloso; Estábamos tratando con monstruos, no importa cuán débiles fueran.

Señalé un rincón oscuro de la habitación. "Ahí... ¿Lo ves? Está sentado justo... Allí. Esa cosa... Redonda".

"Ah... ¿Eso? Eso, eh... Es un poco grande, ¿no?"

Sentado en la esquina de la habitación no era otro que un Puchi Suri, un pequeño monstruo parecido a un ratón.

Recordando mis conversaciones pasadas con Lorraine, era un monstruo que era experimentado con frecuencia por los eruditos. En circunstancias normales, eran solo un poco más grandes que una rata de alcantarilla. Este era al menos cinco veces más grande, de ahí las observaciones de Alize. Quizás el ambiente aquí fue propicio para su crecimiento.

Finalmente, notándonos, el Puchi Suri se dio la vuelta, silbando y enseñando sus dientes. Tuve que darle algo de crédito al ratón: sus dientes eran considerablemente afilados, como cuchillos brillando en la oscuridad.

Tal vez no debería haber traído a Alize conmigo—un error de juicio.

Aun así, preparé mi cuchillo. Aunque usualmente sacaría mi espada, el sótano no era en absoluto un espacio grande, y moverla aquí no sería un buen augurio para nadie.

Supongo que fue un golpe de suerte que tuviera mi cuchillo de disección conmigo, incluso si solo me permitiera canalizar maná a través de su hoja. Sin embargo, dado que mi oponente era un Puchi Suri, esto no era un gran problema.

"Prepárate".

Diciendo eso, apreté mi puño sobre el cuchillo, antes de poner rápidamente mi pie en los fríos ladrillos del sótano y me lancé hacia el monstruo.

Los Puchi Suri eran organismos simples. Eran más rápidos que el ciudadano promedio, lo que hacía que atraparlos fuera una tarea difícil.

Pero este no era el caso para un aventurero. Ante a alguien que fortalecía su cuerpo con maná o espíritu, un Puchi Suri no tenía esperanzas de victoria.

Apuntándolo, corté ligeramente al Puchi Suri con mi cuchillo de disección. El monstruo fue mandado a volar, y tuve que agradecer a mi maná y mi fuerza de no-muerto.

Golpeando la pared del sótano con un ruido sordo y un chillido, el monstruo se deslizó lentamente hacia abajo y finalmente se posó en el frío suelo de ladrillo. Todavía respiraba, aunque no quedaba mucho en la criatura.

Todo lo que tenía que hacer era sacarlo de su miseria. Avancé lentamente hacia el monstruo caído, con el cuchillo en alto. Sin embargo, lo que no esperaba era que saltaría hacia mí en un movimiento final de desafío.

Podía esquivar un ataque así, dada su velocidad patéticamente lenta. Pero el problema era que Alize estaba detrás de mí. Instancias como esta me hacían reconsiderar mi postura en aventuras en solitario. Todo el tiempo que pasé aventurándome solo me había desarrollado a pensar solo en mi propia seguridad y no en la de los demás. Un lapso en el juicio de hecho...

Dado que Alize estaba detrás de mí, no había manera de que pudiera esquivar el golpe final del monstruo. E incluso si golpeara con mi cuchillo, el ángulo en el que se sostenía actualmente no se prestaba bien para tal ataque.

No tenía otra opción—en lugar de eso, golpeé con mi mano libre, interceptando al monstruo en el aire. Sin embargo, tuve la desgracia de golpear a Puchi Suri directamente en los dientes. Pude sentir una sensación de hormigueo en mi mano, pero eso fue una ocurrencia tardía.

¿Finalmente maté a la bestia?

Lo que vi me confundió: golpeé al monstruo con la fuerza suficiente para matarlo instantáneamente, pero estaba convulsionando en el suelo, con un suspiro corto y doloroso.

"¿Qué es... Esto?"

Sin querer arriesgarme más, poco a poco pongo algo de distancia entre mí y el ratón retorciéndose. No tenía idea de lo que iba a pasar, o lo que posiblemente podría pasar.

El Puchi Suri, por su parte, continuó revolcándose por unos momentos, antes de finalmente relajarse por completo, tumbado sobre los ladrillos fríos y húmedos. Su piel previamente gris ahora se había vuelto un tono oscuro y profundo de negro. Al mismo tiempo, sentí una sensación extraña brotando de lo profundo de mi ser.

Sacudiendo la cabeza, el Puchi Suri se levantó lentamente, mirando en silencio en mi dirección. Nuestros ojos se encontraron, y finalmente entendí.

El monstruo de alguna manera desarrolló una conexión conmigo.

Bajando mi cuchillo, me acerqué lentamente, en silencio, con cautela. El Puchi Suri permaneció en silencio inmóvil, manteniendo su mirada en mí.

"¿Eh...? Espera... ¿Qué? ¿Qué es esto?"

Podía escuchar la voz asustada y confusa de Alize detrás de mí. Incluso no entendí completamente lo que estaba mirando. En cualquier caso, el Puchi Suri continuó su vigilancia silenciosa.

"Despacio. Gira tres veces... En el lugar".

Como si obedeciera a mis palabras, el monstruo hizo lo que se le dijo, girando tres veces lentamente en donde estaba. La confusión de Alize pareció intensificarse al presenciar tal visión.

"¿Eh? ¿Ehhh? ¿Qué está pasando?"

Finalmente entendí lo que había pasado.

Levantando mi guante perforado hasta mis ojos, se podía ver un líquido oscuro saliendo de la herida—sangre, supongo. Mi sangre.

Aunque mi cuerpo de Esclavo estaba seco y marchito en su mayor parte, había partes que eran más humanas que un cadáver. No había mucho de eso, pero una cantidad de sangre fluía por mis venas. Aun así, no sangré mucho cuando me corté.

Dio la casualidad de que los dientes del Puchi Suri habían estado en contacto con una parte viva de mí. Al hacerlo, ingirió algo de mi sangre, siendo este el resultado de ese contacto. Tenía cierto sentido, dado que yo era un Esclavo. Los Esclavos eran Vampiros, aunque no muy poderosos. Los Vampiros creaban familiares al morder a los humanos e inyectar su propia sangre en la desafortunada víctima. La víctima se transformaría en un monstruo y, a veces, se transformaría en un Esclavo. Siguiendo esa lógica, era seguro asumir que los Esclavos también podían crear familiares por su cuenta.

En circunstancias normales, esto no debería ser posible. Se decía que los Esclavos eran zombis sin sentido, de cualquier tipo, así que no eran capaces de pensamientos complicados. Sería difícil encontrar un Esclavo que buscara activamente víctimas para familiarizarse con ellas. Incluso si de alguna manera tuviera éxito en crear un familiar, no tendría la inteligencia necesaria para dirigirlo e instruirlo.

Un Esclavo tenía una voluntad propia, por simple y frágil que fuera. Este sencillo hecho les permitía seguir órdenes de Vampiros de rango superior y les permitía crear, aunque no controlar, familiares. En ese caso, un Esclavo podría crear familiares inyectando su propia sangre en una víctima. La víctima de un ataque de Vampiro tendría sus cuerpos alterados a la fuerza por el Vampiro, transformándose eventualmente en un familiar Esclavo.

Y ahora...mi sangre de alguna manera encontró su camino hacia el Puchi Suri, de ahí las convulsiones, ya que su cuerpo fue alterado a la fuerza por mi sangre.

El resultado del proceso fue el vínculo mental que ahora tenía con esta criatura. Si tuviera que ponerlo en palabras, el Puchi Suri se sentía como una parte de mí, aunque era una parte más pequeña, separada, parecida a un ratón.

El Puchi Suri se había convertido en mi familiar; esta fue la única conjetura educada que pude hacer.

Por supuesto, decirle eso a Alize no sería una buena idea. Solo los Vampiros y algunos otros tipos de monstruos eran capaces de tal hazaña. Tenía que encontrar alguna excusa para justificar lo que acababa de ver, de alguna manera. Para Alize, todo este espectáculo debe haber sido incomprensible y extraño. Afortunadamente, tuve la explicación perfecta para pasarlo por alto.

"Parecer que... Mi voluntad ha pasado al monstruo".

"Pasar" era un término antiguo y especializado usado por los domadores de monstruos. Se usaba para describir el momento en que su magia especializada dominaba la mente de un monstruo, convirtiéndola en un sirviente obediente. Básicamente estaba tratando de convencer a Alize de que lo que acababa de ver era un acto de domesticación de monstruos, y no de que yo convirtiera al monstruo en mi familiar.

"¿Eh...? ¿Qué significa eso?"

Al parecer, Alize no tenía mucho conocimiento sobre los domadores de monstruos. En todo caso, parecía aún más confundida por mis palabras.

Asintiendo, le ofrecí una explicación. "He logrado. Domar y dominar la mente... De ese monstruo".

"Así que... ¿eres un domador de monstruos...con la habilidad de controlar monstruos?" Alize estaba empezando a obtener la imagen.

De ninguna manera era un domador de monstruos, pero con esto, podía controlar lo que Alize sabía con seguridad. Podía descubrir que no era así con una simple investigación, y por eso dije:

"No... Exactamente. Soy un espadachín... Pero. Aprendí los métodos... De un domador de monstruos... Conocido. Mío. Hace mucho tiempo... Así que pensé en... Probarlo".

"¡Oh! Los aventureros son realmente algo más, ¿eh? Eso es increíble..."

Aunque el arte de la domesticación de los monstruos era exclusivo y, por lo general, nunca se les enseñaba a quienes estaban fuera de su orden secreta, Alize no necesitaba saber eso. Incluso si ella hacía una investigación sobre mí después del hecho, no había manera de negar que tal cosa era posible. Con esto, no hubo más problemas.

"Entonces..." continuó Alize, "¿ese monstruo está controlado ahora? ¿Ya no nos atacará?"

Ahora esta era una pregunta que podía responder con sinceridad.

"Sí. De hecho... Ahora escuchará lo que yo diga. Esto es... Conveniente. Podríamos tenerlo... Cuidando el almacén del sótano. Dijiste que... Los monstruos ocasionalmente encontraban un camino... Hacia adentro. ¿Verdad?"

Un lugar frío y húmedo que a menudo atraía a los monstruos... Sentí un poco de pena por la hermana Lillian, que debe haber purificado este sótano varias veces.

En cualquier caso, ahora tenemos un guardián recién descubierto para el sótano. Pero Alize no parecía muy convencida.

"¿Estás seguro...? ¿No se dará la vuelta de repente para mordernos por detrás? ¿Estás realmente seguro?"

A pesar de las sospechas y aparente desconfianza de Alize, finalmente cedió después de algunos saludos y empujones, depositando un cierto grado de confianza en el reanimado y de gran tamaño monstruo ratón que se había convertido en mi familiar.

◆◇◆◇◆

Dado que el Puchi Suri en el almacén del sótano del orfanato se había convertido en mi familiar, supongo que podría decir que ya no era una amenaza. De cualquier manera, lidiar con el monstruo en cuestión nunca fue parte de mi contrato, así que mi intervención probablemente cambió un poco en ese sentido.

Una búsqueda más detallada después de que tratamos con el Puchi Suri más grande reveló algunos de sus contrapartes más pequeños. Estos pequeños no eran una gran amenaza, y pensé que era seguro dejar que Alize enfrentara a uno de ellos de frente. No hace falta decir que Alize solo luchó contra uno solo, a diferencia de toda la colonia. Aun así, logró derrotar al Puchi Suri con éxito, con una expresión de júbilo en su rostro. Me recordó la apariencia que tenían los aventureros novatos al conseguir su primer asesinato de monstruo.

Le dije a Alize que mantuviera el cristal mágico como un suplemento a su subsidio, por lo menos. Uno tenía que registrarse como aventurero para vender su botín al gremio, pero también podía intercambiar fácilmente el cristal con algún comerciante en el área circundante. Sus precios eran justos, en cuanto a los precios de los comerciantes ambulantes.

Mientras Alize estaba ocupada celebrando, decidí probar las capacidades de mi nuevo familiar. Aunque se encontró con algunas dificultades en su búsqueda para someter a sus veloces hermanos, mi familiar tenía su propio truco bajo su proverbial manga. Una rápida mirada de él fue suficiente para inmovilizar a los Puchi Suri menores, como si un ratón se congelara ante la mirada de una serpiente. Tan potente fue su inmovilizadora mirada que sus víctimas no se movieron ni un paso, ni siquiera después de que me acerqué y las toqué con mi dedo. Los Puchi Suri se quedaron en su lugar, como si temieran algún tipo de castigo si se atrevieran a mover un solo músculo.

"... ¿Hiciste... Que te obedecieran?"

Sentí una sensación de afirmación a través de nuestro vínculo mental compartido. Parecería que mi familiar tenía la capacidad de controlar las variantes más débiles de su especie, muy parecido a cómo los Vampiros podían controlar los Esclavos que creaban. Era un fenómeno observado en los monstruos de vez en cuando en el que una variante mayor del monstruo gobernaba sobre la menor de su clase.

Un buen ejemplo sería el de los Generales Goblin o los Reyes Goblin que, como sugieren sus títulos, tenían muchos Goblins bajo su mando. La habilidad vampírica de convertir monstruos fuera de su especie en esclavos obedientes podría considerarse como una versión de mayor rango de esta habilidad. Sin embargo, un Vampiro tenía que inyectar su propia sangre en la víctima para que el proceso funcionara, y los Vampiros probablemente daban prioridad a la calidad sobre la cantidad, a diferencia de los siempre presentes Goblins.

Sin embargo, no podía estar seguro de las habilidades de mando de mi familiar. Los perímetros exactos, como el área en que su control permanecería efectivo, me eran desconocidos. Siempre existía la posibilidad de que este Puchi Suri más grande gobernara sobre sus parientes más pequeños en este sótano desde el principio, y que su obediencia no tuviera nada que ver con las habilidades de mi familiar.

Se necesitaba más investigación sobre el tema, lo que emocionaría a Lorraine.

Pensé en simplemente llevarme a mi familiar ratón a casa, a pesar de haberle encargado originalmente que cuidara el sótano en ausencia de la hermana Lillian. Pero con sus parientes más pequeños ahora prestando atención a cada una de sus palabras... ¿no podría hacer que los ratones más pequeños vigilaran el lugar mientras estábamos fuera?

Otra pregunta más para mi familiar, así que proyecté un pensamiento en el ratón de gran tamaño.

"Quería... Que cuidaras este sótano... Al principio. Pero ¿podríamos dejarle eso... A estos más pequeños, en cambio?"

Fijando sus ojos rojos hacia mí, el Puchi Suri miró al frente, antes de transmitir lo que parecía otro pensamiento afirmativo para mí.



Supuse que la habilidad de comunicarse sin palabras o un lenguaje compartido era una bendición única entre el maestro y el familiar. Y bastante conveniente, también.

Me volví hacia Alize, explicando la situación.

"Realmente no lo entiendo...en absoluto. Entonces me estás diciendo que... ¿los monstruos cuidarán este lugar de ahora en adelante? ¿Estarán bien los otros niños aquí? Les digo que no jueguen aquí, pero a veces entran furtivamente..."

Transmití la pregunta a mi familiar, y pronto recibí un fuerte impulso mental en respuesta. Fue calmante y tranquilizador en su naturaleza.

Volviéndose hacia sus hermanos más pequeños, todos perfectamente alineados ante él, con mi familiar mirando fijamente, su mirada intimidante colgaba pesadamente en el aire. Los pequeños Puchi Suri enderezaron sus espaldas cuando chirriaron en respuesta.

“Dice... Que no habrá. Ningún problema".

"Parece que es así..." dijo Alize, asintiendo mientras continuaba observando a los Puchi Suri con sorpresa en su rostro.

Para mí, parecía más una especie de obediencia provocada por el miedo—los Puchi Suri estaban aterrorizados por mi familiar. Supongo que las jerarquías tradicionales ya no se llevaban a cabo, dado que una de ellas era un ratón medio Vampiro.

Satisfecho de que los problemas en cuestión se resolvieron, me despedí con la intención de regresar finalmente donde Lorraine para hacer los preparativos adecuados.

◆◇◆◇◆

"¡¿Bienvenido de—?!"

Como de costumbre, Lorraine estaba acostada en su sofá, sosteniendo y leyendo un libro contra la luz. El sonido de la apertura de la puerta atrajo su atención como siempre lo hacía. Se volvió lentamente hacia mí, solo para detenerse en medio de su saludo mientras tragaba audiblemente su aliento.

Finalmente, con una respiración profunda, Lorraine comenzó a hablar, lentamente y con calma.

"Si puedo preguntar, Rentt... ¿Qué está haciendo exactamente ese gordo y extraño ratón negro posado en tu hombro? Supongo que no es una especie de alucinación".

Lorraine estaba tan sorprendida al ver al Puchi Suri que supuso que estaba alucinando.

Olfateando el aire lentamente, percibí un olor fétido: Lorraine había estado mezclando medicamentos extraños con las ventanas cerradas, una vez más. Caminando hacia las ventanas, las abrí y regresé a mi lugar original.

"Lo encontré... En el almacén del sótano... Del orfanato. Él estará a nuestro... Cuidado. A partir de hoy..."

"Un resumen demasiado apropiado, Rentt. Al menos tendrías que empezar desde el principio para poder comentar sobre el tema".

"Sí... Supongo que lo haré". Una explicación estaba en camino.

Después de repasar mi descripción de los acontecimientos recientes, Lorraine asintió, aparentemente perdida en sus pensamientos. "Ya veo... Es muy típico de ti aceptar este tipo de solicitudes. ¿Pero al Pantano del Tarasque de todos los lugares? Incluso a mí me da miedo poner un pie allí, Rentt. ¿Estarás bien?"

"He pensado en... Muchos. Planes de contingencia... No habrá. Problemas".

"Supongo que no habrá problemas si lo pones de esa manera, pero todavía estoy preocupada. Sin embargo, no se puede hacer mucho al respecto ahora, de cualquier manera. Pensar que eres capaz de crear y controlar tus propios familiares... He realizado muchos experimentos, sí. Pero nada que involucrara alimentar con tu sangre a otros seres vivos".

La conclusión de Lorraine fue razonable; al ser un Vampiro de nivel inferior, se pensaba que los Esclavos carecían de la habilidad y la inteligencia para crear familiares por sí mismos. Tenía sentido que ella no alimentaría con mi sangre a ningún animal que tuviera en sus manos. Lorraine, por su parte, mencionó que sus experimentos se centraron en asegurarse de que yo fuera saludable, junto con otros rasgos y habilidades importantes que poseía mi cuerpo de Esclavo. Supongo que habilidades menos prominentes como esta escaparán naturalmente a su detección.

"¿Podemos... Quedárnoslo?"

"Haz lo que quieras, Rentt. Un poco tarde para preocuparse por eso, ¿no? Un No-muerto vive en esta casa, y me refiero a que el No-muerto eres tú. Un ratón o dos más apenas hace una diferencia. Sin embargo, tendrá que ganarse su sustento".

"¿Él tiene que... Pagar. La renta?"

"No seas tonto. ¡Muestras! Una muestra de sangre del ratón y algunos pelos serán suficientes. Puedo pensar en muchos experimentos, sí... Una gran cantidad de pruebas. Por supuesto, no lo voy a secar. Una cantidad saludable es suficiente. Hablando de salud, Rentt. ¿Qué come?" Lorraine extendió su mano hacia el Puchi Suri.

Mi familiar se inclinó, olfateando los dedos de Lorraine y cerrando sus mandíbulas alrededor de uno.

"¡Oof!"

Fue una mordedura ligera, suficiente como para punzar la piel de Lorraine, pero no causar un daño grave.

Aflojando su agarre en sus dedos, el Puchi Suri lamió la herida de Lorraine, pequeñas gotas de sangre subían a la superficie de su piel.

"Ya veo. ¿Sangre? ¿Como tu creador? Hmph. Predecible" dijo Lorraine, exasperada. "Al menos es fácil de entender. Aun así...mi sangre es demasiada mercancía en estos días, ¿no?"

No podía descifrar si Lorraine pretendía que su declaración fuera una broma, pero parecía estar de buen humor. Supuse que era suficiente por ahora. Sin duda, Lorraine estaba entusiasmada con todos los nuevos experimentos que tenía en mente con respecto a nuestro nuevo y peludo amigo. Mi familiar, por otro lado, no estaba muy interesado.

"Sálvame..." parecía estar diciendo. Desafortunadamente, no podía hacer mucho sobre las tendencias de Lorraine para involucrarse en la ciencia descabellada, habiendo soportado exactamente los mismos procesos y experimentos en el pasado. Todo lo que podía hacer era decirle a mi familiar que lo soportara. El Puchi Suri respondió con un marcado sentido de aprensión y miedo.

◆◇◆◇◆

Un nuevo día amaneció en Maalt. El sol, elevándose lentamente sobre las nubes, inundó las calles de Maalt, o lo que podía ver desde mi ventana. En los rayos del sol, las nubes antes púrpuras se volvieron rojas, y con eso comenzó un nuevo día.

Era una vista que veía con regularidad. No es exactamente un espectáculo raro, pero tenía que despertarme en la realidad. Dormir no era tanto algo que necesitaba ahora que era un Esclavo. Esto parecía ser un hecho que se mantuvo vigente desde que me convertí en uno. Intentaba tener una siesta de vez en cuando, pero ya no era necesario para que mi cuerpo funcionara.

Esto era terriblemente aburrido. Todo lo que podía hacer para pasar el tiempo era mirar por la ventana o encender una lámpara y leer un libro. Esto me permitió operar las 24 horas del día mientras cumplía con una solicitud, aunque un aventurero que no requería descanso seguramente resultaría sospechoso para los demás. Aventurarse no era exactamente un trabajo donde uno terminaba todas sus tareas de inmediato; no importa lo experimentado que sea el aventurero, la falta de descanso podía llevar a complicaciones graves. Como tal, no tenía más remedio que descansar.

Sin embargo, gracias a mis nuevas tendencias nocturnas, me había convertido más en un erudito que antes, y así me había ido durante el último mes. Mi conocimiento no era nada comparado con el de Lorraine, aunque todo lo que tenía que hacer para obtener respuestas era preguntar. Un beneficio conveniente, si nada más.

El Puchi Suri que traje del orfanato tenía una buena cantidad de sueño por otra parte. Actualmente estaba dormitando boca arriba, tumbado en el escritorio en el que estaba leyendo.

Me encontré algo resentido con mi familiar. Aquí estaba, su trágico maestro, luchando una batalla enfermiza con la soledad en mitad de la noche, mientras el ratón dormía profundamente.

¿Mi familiar no comparte todos mis rasgos?

Lo asumí como tal, pero la realidad era bastante diferente.

Qué ratón tan despreocupado...

Entonces, sentí el más mínimo pensamiento de mi familiar, así como algunas emociones básicas que podía entender. Supongo que estar dormido no cortaba completamente nuestra conexión. Las pruebas y los experimentos adecuados probablemente revelarían más detalles, pero supuse que los detalles podrían dejarse en manos de Lorraine. Después de todo, ella participaría en tales experimentos de forma espontánea.

Me sentí un poco culpable por dejarle todo a Lorraine, pero tenía que preocuparme por mi Evolución Existencial, y eso era todo. Sin embargo, como estaban las cosas, me encontré con una cantidad excesiva de tiempo libre. Uno posiblemente incluso me llamaría un poco de aprovechador.

Haría bien en dejar de lado tales pensamientos. Afuera, los ciudadanos de Maalt se movían, algunos ya abandonaban sus hogares. Fue durante estos pensamientos ociosos que un olor extraño pasó por mi nariz.

¿De dónde era? ¿De afuera? Imposible. Me aseguré de que todas las ventanas estuvieran cerradas y con cerrojo después de que Lorraine se hubiera ido a la cama.

Entonces...

Mi sentido de la curiosidad despertó por este extraño olor, caminé hacia la fuente del olor, que aparentemente era la cocina de la casa.

Por ahora, decidí dejar a mi familiar donde estaba, porque si se despertara, su agudo sentido del olfato me diría qué era el olor de inmediato.

Me sorprendió un extraño espectáculo al llegar a la cocina.

"Casi... Pensé. Que nevaría... Hoy" dije, divertido por la vista ante mí.

"No seas tonto, Rentt. Incluso yo puedo cocinar si me lo propongo".

Esa respuesta vino de nada menos que Lorraine, que había decidido tomar un turno para preparar el desayuno por una razón u otra. Numerosas herramientas mágicas y alquímicas estaban presentes en la cocina, y Lorraine manipulaba cada una de ellas con una habilidad sorprendente.

Normalmente, Lorraine estaría profundamente dormida a esta hora, pero como ella dijo, no era extraño que ella fuera razonablemente capaz de cocinar. Por supuesto, podría tomarme crédito por eso, siendo la persona que le enseñó a cocinar en primer lugar.

Lorraine, por su parte, cocinaría de vez en cuando si le apeteciera. Si tuviera que adivinar, hoy era una de esas veces.

"¿Hay... Algo. Para mí?"

Si bien podía sobrevivir con nada más que sangre, disfrutaba de una buena comida de vez en cuando.

"Sí, sí". La respuesta de Lorraine fue tranquilizadora. "Estoy trabajando en ello, Rentt, como puedes ver. Siéntate, estará listo pronto".

Aunque sus métodos eran algo poco ortodoxos, Lorraine sabía lo que estaba haciendo.

Asintiendo, me di la vuelta y me dirigí a la mesa del comedor.

◆◇◆◇◆

"Pues bien. A comer" dijo Lorraine, señalando los platos colocados en la mesa.

Pan negro y leche, junto con algunos platos al vapor... Un desayuno clásico de Maalt.

Lorraine probablemente estaba cocinando estos platos al vapor cuando entré con ella en la cocina hace unos momentos.

Era un simple estofado al vapor de la carne de Orco que había conservado hace algún tiempo, junto con algunas legumbres y vegetales de raíz. El rico aroma del caldo impregnado a través de los ingredientes—un plato bastante delicioso.

Siendo un Esclavo, mi estómago no se hinchaba ni tenía hambre en absoluto, pero aún tenía un sentido del gusto. Mis recuerdos de la comida y su sabor eran vagos durante mi breve permanencia como un Ghoul, volviéndose mucho más nítidos con mi evolución. Ahora podía disfrutar y probar todas las formas de comida, como lo hice en vida.

Si tuviera que señalar un cambio, sería mi nueva apreciación de la sangre. El sabor de la sangre me pareció increíblemente agradable, aunque no era exactamente algo que mencionara en la mesa del comedor.

Juntando mis manos antes de que Lorraine preparara el desayuno casero, cerré los ojos brevemente y pronuncié una oración antes de recoger mis utensilios. No hace falta decir que apenas creía en la existencia de dioses de algún tipo, simplemente lo hacía por costumbre.

"¿Un No-muerto que ora a los dioses antes de una comida? Una vista de lo más discordante y extraño, Rentt".

No necesitaba el recordatorio de Lorraine para entender la ironía de la situación.

Si bien cada religión principal tenía sus propios puntos de vista separados sobre los No-muertos, en su mayoría se los veía desfavorablemente, como enemigos de los dioses, traidores de los cielos, o mucho más. En cualquier caso, siempre podría estar seguro de que la mayoría de estas religiones vieron a los No-muertos como un crimen contra las creaciones de Dios.

"... ¿Qué propones... Que haga? ¿Entrar en una iglesia... Y ofrecer una oración allí?"

"Ho, ¿no sería eso una blasfemia? O tal vez incluso podrías llamarlo un cambio de corazón... Pensar que un No-muerto consideraría ofrecer una oración a Dios..."

Como se esperaba de Lorraine, de alguna manera se las había arreglado para considerar seriamente lo que era claramente una broma tonta. No había pensado realmente en desafiar a los dioses en primer lugar, ni había pensado mucho en los dioses en absoluto. Llamarlo un cambio de corazón sería inexacto, pero me preguntaba qué pasaría si entrara en algún lugar sagrado.

Ahora que lo pienso, el orfanato estaba dirigido por la Iglesia del Cielo Oriental, y si hubiera preguntado, me hubieran concedido acceso a su altar local o lugar de culto. Una oportunidad perdida—la más desafortunada.

Sin embargo, dado que estaba tan cerca de un lugar sagrado y no sentía nada extraño... Tal vez realmente no había nada de qué preocuparse, entonces.

Con eso dicho, había algo extraño en la comida de hoy. Si tuviera que ponerlo en palabras...era, por alguna razón, lo más delicioso que había probado.

No quería decir que Lorraine había mejorado milagrosamente sus habilidades de cocina. En su lugar, simplemente sabía...mejor. De hecho, sabía mejor que todo lo que Lorraine había preparado para mí.

Por un momento me senté, con una expresión de asombro en mi cara. Lorraine, notando esto, sonrió ampliamente, con una expresión satisfecha coloreando su rostro.

"Oh, así que lo has notado. Está bueno, ¿verdad, Rentt?" preguntó Lorraine.

"¿Qué... Le pusiste. A esto?"

"Es bastante simple, a decir verdad. Mezclé una sola gota de sangre por tu bien en el último paso de mis preparativos. Si bien no lo llamaría exactamente una especia, pensé que sería más adecuado para tu paladar. ¿Me equivoco?"

Aprecié los esfuerzos de Lorraine en preparar comida que era de mi gusto, pero no pude evitar preguntar...

"... Pero entonces, Lorraine. Eso significaría... Que hay sangre. En tu desayuno... También".

¿Fue nuestro desayuno realmente estofado con una gota de sangre? ¿Y Lorraine estaría bien con eso?

"Bueno... Incluso si es mi propia sangre, no tengo la costumbre de comer un estofado con sangre para el desayuno. Ten la seguridad, Rentt, que simplemente aparté una porción para ti y vertí una gota en eso. ¿Pensaste que simplemente le daría un buen corte a mi dedo y lo sumergiría en la olla? Eso realmente sería una cosa de brujas, ¿no?"

Me sentí aliviado de que Lorraine no hubiera arruinado el desayuno de una olla entera por mi bien. Si lo pensaba, supongo que mezclar sangre con comida era algo parecido a una bruja, si se creían los cuentos de hadas.

"No me involucro en tales prácticas, por si te lo preguntas" continuó Lorraine. "Sin embargo, en los tiempos antiguos...las brujas adivinadoras a menudo aconsejaban a las jóvenes a hacer cosas extrañas. Siento lástima por los hombres, de verdad".

Una perspectiva aterradora. Pensando que solo tenía que ser una broma, pedí más información, solo para arrepentirme instantáneamente cuando miré hacia arriba y me encontré con los ojos concentrados de Lorraine. Ella estaba aparentemente seria.

"¿Cuándo... Se involucraron. En tal... Práctica?"

"Durante ese festival... ¿Cómo lo llamaban de nuevo? Aquel en el que era socialmente aceptable que las mujeres se lo propusieran a los hombres... Era el cumpleaños de algún santo o algo así. Recuerdas las fiestas, los bailes y todo lo que sucedió durante ese tiempo, ¿verdad? El hecho fue realizado entonces".

Recordé tal evento. Aunque nunca asistí, ni nadie me lo había propuesto, a menudo lo escuchaba de amigos y conocidos—es decir, de antiguos aventureros que se habían casado.

Lorraine continuó una vez más. "Supongo que podrías decir que fue una especie de maldición popular que funcionó de manera muy similar a cómo los Vampiros creaban a los Esclavos para que fueran sus esclavos obedientes. En este caso, sin embargo, las mujeres habían atado a los hombres a su voluntad. Casi ejemplos paralelos, si quisieras".

Lorraine, aparentemente satisfecha de darme una explicación históricamente precisa de la costumbre, se sentó y siguió desayunando sin decir una palabra.

◆◇◆◇◆

"Ten cuidado en tu viaje, ¿sí?" dijo Lorraine mientras me disponía a abandonar la casa.

Ahora que lo pienso, tenía sentido tener este tipo específico de estofado para el desayuno. Según las costumbres locales, era algo parecido a una bendición u oración para un viaje pacífico por delante. Por eso Lorraine se había despertado temprano para prepararlo. El Pantano del Tarasque era un lugar peligroso, después de todo.

"... No te preocupes por... Mí. Lorraine. Si en algún momento se pone... Demasiado peligroso. Escaparé... Sin dudarlo".

"¿Y esperas que crea las palabras de alguien que fue devorado por un Dragón en su vida anterior? Bueno... Supongo que fue un golpe de mala suerte, más que nada... Ah, sí. Una cosa más... Este ratón de aquí. ¿No le darás un nombre?" preguntó Lorraine, señalando al ratón familiar en mi hombro.

Aunque me sorprendí de no haberlo pensado hasta ahora, estaba de acuerdo con Lorraine: se necesitaba un nombre para mi familiar. No lo había creído necesario debido a que simplemente lo traté como una especie de monstruo mascota y no esperaba mucho de él. No podía imaginarme llamándolo Puchi Suri para siempre, ya que era una cosa muy inconveniente. Ahora sería un buen momento para solucionar ese problema.

"Bueno... Él es. De color negro. Podríamos llamarlo... Black".

La frente de Lorraine se frunció ante mi terrible sentido de nombramiento.

"Un poco más de esfuerzo no dolería, Rentt. ¿'Black'? ¿En serio?"

"Incluso si tú... Dices eso..."

He estado persiguiendo mi objetivo de convertirme en un aventurero de clase Mithril toda mi vida. Por lo tanto, no tuve hijos y, naturalmente, no tuve muchas oportunidades de dar nombres a nada. Ahora que lo pienso, tampoco crié ninguna mascota cuando era más joven.

"No tienes remedio, Rentt. Entonces le daré un nombre. Hmm... Ajá. ¿Qué tal Edel?"

Edel...

No tenía fuertes sentimientos por el nombre, ni nada en contra. Pero ciertamente tenía curiosidad por los orígenes de tal palabra.

"¿De dónde... Vino. Ese nombre?"

"Bueno, por lo que me dijiste, ese ratón tuyo era el que mandaba por sobre los pequeños Puchi Suri, ¿verdad? Al igual que un rey de algún tipo... Por lo tanto, 'Edel'. Significa 'noble' en una lengua más antigua y perdida".

"Noble".

Personalmente, sentí que mi familiar era más un jefe de la mafia que un noble; un dictador intimidante más que un rey piadoso. Tomando el rumbo de mis pensamientos, mi familiar golpeó mi hombro con su pie, como si no estuviera de acuerdo con mi análisis de su carácter.

¿Estaba equivocado?

No lo estaba, pero era mejor dejar ese argumento para otra ocasión.

Lorraine continuó: "Tengo otras sugerencias, considerando lo grande que es. El gordo y redondo Moppel, o el glotón Fressa...y otros términos antiguos. ¿Qué piensas?"

Me puse de pie, pensando en la sugerencia de Lorraine por unos momentos. Mi familiar era un glotón, habiendo terminado la pequeña porción del estofado de Lorraine que le había ofrecido en unos momentos. Tan rápido fue el ratón que apenas pudimos continuar con sus acciones, y supongo que eso dejó una gran impresión en Lorraine. No pensé con cariño en ninguno de esos nombres, y mi familiar parecía preferir la primera sugerencia de Lorraine, proyectando fuertemente ese pensamiento en respuesta a mí. Tal vez fue una peculiaridad de este familiar en particular, pero sentí que el ratón en mi hombro tenía demasiada voluntad propia.

Tal vez debería llamarlo Moppel y terminar con eso. Ese, sin embargo, sería el gesto de un hombre mezquino. Aunque, ya no era un hombre en este punto; al menos, no uno vivo.

"Vamos a ir con... Edel. Los otros... A él parece. No gustarles".

"¿Es así?" Lorraine parecía un poco decepcionada por mis palabras. "Tanto Moppel como Fressa son grandes nombres, ¿no es así? ¿Sí?"

Parecería que Lorraine se había enamorado bastante de Moppel y Fressa. En todo caso...

"El hombre... Bueno. El ratón. Mismo. Dice que Edel... Es bueno. Debemos respetar... Sus deseos".

"Ah, sí. Ese vínculo mental entre tú y el ratón. Mencionaste eso antes... Bueno, si él lo prefiere, entonces Edel será. Es una pena, pero no voy a insistir. Desde este día, tú eres Edel, y yo soy la persona que te nombró. ¡No lo olvides!" exclamó Lorraine, acariciando a Edel en la cabeza.

Con eso, nos despedimos de Lorraine, dándonos la vuelta y finalmente saliendo de su casa.

◆◇◆◇◆

"Oye... Ya llegamos" dijo el cochero, antes de detener el carruaje y los caballos y dejarme desembarcar. Edel, por su parte, estaba tranquilamente posado en mi hombro.

Bajando, miré hacia la distancia, cerca de las cercanías del pantano en cuestión.

"De aquí en adelante y por ese camino, está el Pantano del Tarasque... ¿Estarás bien? ¡No es un lugar para aventureros en solitario!" advirtió el cochero, con preocupación aparente en su voz.

Él tenía razón, por supuesto. Este no era un lugar en el que hubiera pensado vagar mientras aún vivía. Incluso si me obligaran a entrar en un área tan peligrosa, simplemente pediría la ayuda de otros y formaría una especie de party de último minuto, renunciando a mi filosofía individual en nombre de la seguridad.

Esta vez, sin embargo, no tenía tales opciones. Había varias razones para esto, pero ahora no era el momento de recordar.

"No tengo... Intenciones. De luchar contra el Tarasque. Sólo un pequeño viaje de... Ida. Y vuelta. Así que no se preocupe. Por mí".

El cochero no parecía convencido. En todo caso, parecía aún más preocupado.

Con un encogimiento de hombros y un suspiro de exasperación, el hombre continuó. "Ustedes los aventureros son todos así. Bueno... Eres responsable de tu propia vida, pero no hagas nada imprudente, ¿me oyes? Si la situación se vuelve tensa...deberías volver aquí inmediatamente".

Palabras amables, pero raras también. Las personas como él no solían estar tan preocupadas por sus pasajeros.

Curioso, así que le pregunté el por qué al hombre.

"Tú sabes lo que está pasando recientemente, ¿verdad? Qué pasa con los nuevos aventureros desaparecidos en los laberintos y todo eso. Es una cosa solitaria, ya sabes, la gente que conociste ayer de repente desapareció. Así que... Tal vez me estoy poniendo un poco emocional. De todos modos... Haz tu mejor esfuerzo. Regresaré por la tarde. Ruego que estés aquí porque no puedo acercarme más al pantano y ya lo hice. Bueno, entonces... Ya me voy".

El cochero levantó el látigo, espoleando a sus caballos. Pronto, él era sólo un punto en la distancia.

Los aventureros que desafiaban el Pantano del Tarasque eran pocos y distantes entre sí. Los carruajes de caballos paraban en este punto de recogida dos veces al día: una vez en el día y otra en la noche. Si un aventurero perdía el carruaje, él o ella tendrían que pasar la noche en el desierto. Hice una nota mental para ser consciente del momento y que no me pasara lo mismo.

Con eso, me dirigí por el camino, siguiendo los consejos del amable cochero.

◆◇◆◇◆

El Pantano del Tarasque—

Al noroeste de Maalt, se tardaba unas horas en llegar en un carruaje de caballos. Como su nombre lo sugería, era un área pantanosa y triste. Para ser precisos, el pantano tenía algún otro nombre oficial asignado por los geógrafos hace mucho tiempo. Sin embargo, ese nombre se había olvidado, y la sociedad en general se refería a él como el Pantano del Tarasque. Esto se hizo presumiblemente en honor a los monstruos fuertes que vivían allí.

Los Tarasques eran una subespecie del dragón, o un pariente lejano. Armado con un caparazón similar a una tortuga y tres pares de patas, también tenían un potente veneno, convirtiéndolos en una bestia verdaderamente temible. Si bien su armadura, escamas y venas venenosas servían como materiales increíblemente útiles para armas y armaduras, uno tenía que ser un aventurero de la clase Plata o superior para tener una oportunidad contra ellos. Sin embargo, incluso un aventurero de tal rango se encontraría con dificultades para cazar cuando estuviera rodeado de algunas de las bestias.

En otras palabras, sería imprudente para un aventurero de clase Bronce como yo pelear o incluso cruzar el camino de un Tarasque.

Por supuesto, simplemente toparme con uno no me mataría. Sin embargo, todavía me pondría en un gran lío. Por eso tenía un principio de exploración cuidadoso: en lugar de defenderme desesperadamente de un Tarasque, sería mejor no encontrarlo. Para empeorar las cosas, una gran variedad de monstruos llamó al pantano su hogar también, por lo que sería una tontería no tomar precauciones contra ellos también. Esto, junto con algunos otros factores desagradables, hizo que la exploración de los pantanos fuera un asunto sumamente agotador.

¡Pensar que estoy haciendo todo esto por una sola moneda de bronce!

Aun así, era justo que un aventurero fuera caritativo de vez en cuando. Si me dedicaba a mi caza de manera prudente, podría incluso reunir algunos materiales raros de los monstruos de aquí, o al menos algunas plantas medicinales que podrían valer una buena cantidad de monedas.

Era obvio ver que este no era un lugar al que un aventurero visitaría de buena gana. Esto significaba que siempre había una demanda de materiales raros que solo se podían encontrar aquí. Incluso si realmente terminaba en un mal lugar, todo lo que tenía que hacer era escapar—no era necesariamente una habilidad de la que pudiera jactarme, pero escapar era una perspectiva más atractiva que morir por segunda vez.

De hecho, ahora podía emplear una distracción móvil. Edel se erizó ante tal pensamiento. Al parecer, mi familiar no estaba demasiado interesado en los peligrosos trabajos que tenía en mente para él.

¿No eres mi familiar, Edel? ¿No deberías arriesgar tu vida por tu maestro? O eso creí que sería el caso, pero Edel no me parecía muy leal.

Supongo que así es como es.

Puse un pie en el Pantano del Tarasque, con la esperanza de no cruzar caminos con alguna de las criaturas amenazantes en mis viajes.

◆◇◆◇◆

Si tuviera que describir los diversos peligros que llenaban el Pantano del Tarasque, definitivamente tendría que hablar sobre los propios Tarasques. Sin embargo, no quiero decir que no haya una multitud de otros peligros.

Había muchos lagos y lagunas en el pantano que eran extremadamente venenosos—al igual que los chorros de aire que ocasionalmente brotaban de ellos. Incluso caminar por el pantano en sí mismo era algo peligroso. Para conquistar adecuadamente el pantano, primero se requeriría un medio para respirar en un ambiente tan hostil, además de neutralizar el veneno en el aire. Una herramienta mágica resistente al veneno cumpliría este propósito, al igual que el uso continuo de divinidad para purificar el aire alrededor del aventurero. Uno también necesitaría ropa protectora y vestimenta para atravesar con seguridad el terreno venenoso.

Para empeorar las cosas, un ambiente tan intensamente venenoso tenía profundos impactos en sus habitantes, especialmente en los monstruos que vivían en los pantanos. Allí, los Slimes se habían convertido en Slimes Venenosos, los Goblins tenían armas cubiertas de veneno, y las Serpientes Marinas que nadaban en estas aguas turbias estaban armadas con venenos mortales en sus cuerpos.

Teniendo en cuenta todos esos factores, uno se da cuenta de la traición del pantano: uno no simplemente pasea en el Pantano del Tarasque.

Y como dije, estaba el tema de los propios Tarasques. El pantano era un lugar que la gente evitaba a toda costa.

Si bien había una gran demanda de ingredientes en el lugar, la mayoría de los aventureros tenían una vida más alta que una pila de monedas de oro. Incluso yo no hubiera venido aquí si tuviera una elección en la vida. Era el punto de vista común que mantenía la mayoría de los aventureros.

Pero en mi estado actual, el Pantano del Tarasque no representaba una gran amenaza para mí. Habría evitado el lugar por sobre el dolor de la muerte mientras todavía respiraba, pero como un No-muerto, me importaba poco el terreno venenoso, el aire o el gas que impregnaba el pantano. Debido a mi nueva naturaleza resistente al veneno, según lo verificado por los experimentos de Lorraine, podía ignorar con seguridad el 80% de los peligros del pantano. Incluso los venenos de los monstruos no tenían ningún efecto en mí; para mí, los habitantes del pantano no tenían cambios respecto a sus pares normales.

Hipotéticamente, si un veneno peligroso me afectara, podría limpiarlo fácilmente con mi divinidad. Como tal, podría descartar con seguridad el veneno de la lista de amenazas ambientales con las que tenía que lidiar.

Incluso Edel, que todavía descansaba sobre mi hombro, tenía cierto grado de resistencia al veneno. Si bien no tuvimos muchas oportunidades de experimentar y verificar eso, supongo que sería natural que mi familiar heredara algunos de mis rasgos.

Como Edel vivía en un sótano, para empezar, debería estar acostumbrado al aire sucio hasta cierto punto. Sin embargo, lo purifiqué con divinidad antes de llevarlo de regreso a Lorraine.

Incluso si me cayera en un charco de veneno, mi aura divina nos limpiaría a ambos, permitiéndonos abordar el carruaje en un estado relativamente limpio.

Puse otro pie adelante, aventurándome más profundo en el pantano.

◆◇◆◇◆

El terreno del Pantano del Tarasque era el más desfavorable. Más de la mitad del suelo era suave e inestable; no son exactamente las mejores condiciones para el combate. También existían los problemas de las trampas de pozos y fosas en las cuales uno tendría que ser relativamente ágil para escapar de tales fauces mortales.

Adicionalmente—

"¡¿Huh...?!"

Saqué mi espada rápidamente, saltando hacia atrás y cortando una flecha que se dirigía a mí por la mitad.

¿Estoy flanqueado?

"¡Chirrido!" Edel rápidamente me informó de la posición de donde vino la flecha gracias a nuestro enlace mental.

Girándome rápidamente, vi a un Goblin armado con arco mirando en nuestra dirección. El Goblin parecía no mostrar interés en acercarse a nosotros. En cambio, otra flecha voló hacia nosotros desde una dirección diferente. Cortando la flecha en dos una vez más, giré y, como era de esperar, encontré otro Goblin.

Un escaneo rápido de los alrededores confirmó mis temores: estábamos rodeados de Goblins.

Eran alrededor de diez en total. No pude evitar preguntarme de dónde habían aparecido. Con mi espada desenvainada, hice otro rápido barrido visual de la zona. Un sonido de raspado distinto llenó el aire—sonidos desde debajo de mis pies. Excavaciones, tal vez, o una serie de madrigueras y cuevas presentes en el área.

Me pregunté cómo estos Goblins podían respirar en el lodo del pantano. Mi pregunta fue respondida con una mirada más detallada al Goblin empuñando un arco, sosteniendo en sus dientes un objeto largo, estrecho y parecido a un palo. ¿Una pajilla de algún tipo para respirar mientras nadaban en el pantano?

El terreno pantanoso también funcionaba a favor de los Goblins; incluso si estaba alerta, era imposible notar inmediatamente algo escondido en los arbustos de los alrededores.

Maldiciéndome a mí mismo por distraerme mientras caminaba por el pantano, comencé a formular un plan de batalla—no podía ser derrotado aquí.

Sus ataques de largo alcance eran molestos, y los Goblins aún no mostraban señales ni intenciones de acercarse a mí. Una elección estratégicamente acertada, dado que se enfrentaban con alguien como yo. Supongo que los Goblins sentían que era necesario un cierto grado de precaución. Si se acercaran descuidadamente a mí, los aplastaría con facilidad.

Infundí espíritu en mis piernas, permitiéndome pisar el terreno pantanoso sin hundirme. En un movimiento que era demasiado familiar, preparé mi espada, corriendo hacia los Goblins Arqueros.

Mientras me movía a un ritmo que era significativamente más lento de lo que era capaz en tierra firme, todavía era varias veces más ágil que estos Goblins que vivían en el lodo.

En pánico por mi rápido avance, los Goblins bajaron sus armas, girándose e intentando escapar. Los Goblins eran conocidos por su naturaleza cobarde, aunque yo no era muy diferente hace poco.

Un escape rápido era una buena elección si uno no podía ganar—eso nunca estuvo en duda.

La muerte era el gran ecualizador, el final proverbial tanto para los humanos como para los monstruos. Supongo que fui una excepción...

En cualquier caso, no tenía ninguna intención de dejar escapar a los Goblins. No todos los Goblins eran necesariamente malos o maliciosos. Algunos Goblins eran conocidos por ser pacíficos y cooperativos, mientras que, en otras partes de estas tierras, tales Goblins eran vistos como una especie de hombres bestia, y podían vivir sin temor a la persecución.

Los Goblins aquí, sin embargo, trataron de aprovecharse de los aventureros que exploraban el pantano. No sentí que fueran Goblins benévolos en cualquier forma.

Por supuesto, ellos vivían en este pantano, y probablemente tenían diferentes opiniones sobre los humanos en general. Aun así, morir no era exactamente lo que me interesaba, y si los dejaba ir, definitivamente atacarían a otros aventureros.

Dado que habían elegido interactuar con los humanos de una manera hostil, el derramamiento de sangre mutuo era inevitable. Esta fue la razón por la que puse mi espada sobre ellos sin dudarlo tan pronto como alcancé a uno de ellos.

Parecían notablemente más fuertes que los Goblins del Laberinto de la Luna Reflejada. Supongo que esto era un hecho debido a su capacidad para vivir en estos entornos venenosos, y su capacidad para esconderse en las aguas del pantano.

Pero eso era realmente todo lo que había que mencionar.

Si bien los Goblins eran lo suficientemente inteligentes como para usar el terreno a su favor y disparar flechas a los incautos aventureros, no parecían tener muchas capacidades de combate cuerpo a cuerpo.

Con un solo golpe, un Goblin cayó boca abajo en el lodo. El próximo le siguió muy prontamente, y así el siguiente. En poco tiempo, los diez Goblins estaban muertos, tendidos en el barro.

Confirmando que no había más amenazas inmediatas en las cercanías, empecé mi rutina, recogiendo cristales mágicos de los cadáveres de los Goblins. Los cristales eran de calidad mediocre en el mejor de los casos, pero al menos valdrían una cantidad de monedas. Como no había usos conocidos para la piel de un Goblin, simplemente hice una gran incisión con mi cuchillo de disección, extrayendo los cristales mágicos de los corazones de las criaturas. Dejaría sus cuerpos aquí como fertilizante para la flora del pantano.

Entonces...se me ocurrió que Edel hizo poco o nada de trabajo en este encuentro, excepto de decirme de dónde habían disparado la primera flecha.

¿Este ratón se considera a sí mismo como mi familiar?

Le di instrucciones a Edel para que se ganara su sustento en nuestra próxima batalla. Edel me dijo que trabajaría si solo fuera necesario.

¿Este ratón incluso piensa en mí como su 'maestro'...?

No pude evitar preguntarme...

◆◇◆◇◆

Si bien el pantano no era un lugar en el que la mayoría de la gente entraría voluntariamente, no se puede negar que existía una gran variedad de flora y fauna allí, todas las cuales se podían recolectar y utilizar como ingredientes o materiales. Por esta razón, ciertos elementos de la infraestructura para facilitar este proceso estaban en su lugar.

Por ejemplo, los puentes y similares se encontraban a menudo sobre grandes cuerpos de agua. Esto era necesario para que un ser humano normal explorara el pantano, ya que en estas tierras no existía ningún humano con mi grado de resistencia al veneno. Y dado que ninguna persona sensata intentaría nadar en un gran cuerpo de agua de pantano venenosa, los puentes eran una necesidad en estas partes.

Aunque era inmune a los efectos del veneno, no estaba exactamente interesado en darme un baño si tenía la opción. Básicamente, con mucho gusto cruzaría un puente si me cruzara con uno.

Y, sin embargo, todavía había un problema—

Crujiiido... Crujiido...

Un sonido que no quería escuchar; no aquí, de todos los lugares.

El material de un puente difería según el lugar donde se construyó, y este puente específico estaba hecho de madera. La facilidad de construcción fue el factor principal al elegir los materiales para un puente. Sin embargo, sería difícil encontrar materiales suficientes para construir un puente de metal en un pantano. De hecho, tal hazaña solo sería posible si se contrataran múltiples aventureros. Estos aventureros también tendrían que trabajar en el proyecto durante un largo período de tiempo.

Por eso colgaba aquí un puente de madera.

Naturalmente, la madera utilizada para este puente provino de un tipo de árbol tolerante a los venenos que crecía en las cercanías. Debido a sus propiedades, era mucho más resistente que la madera normal.

Aun así, un puente de madera era un puente de madera. Para todos los efectos, este puente era un asunto simple, y su construcción simple lo llevó a decaer a un ritmo acelerado. Un día caería y sería devorado por el pantano una vez más.

—Y hoy fue el día en que este puente decidió caer, conmigo en él.

¡¡¡Chasquido!!!

No tuve más remedio que prepararme; aun así, no estaba lo suficientemente preparado, así que intenté salir corriendo del puente, poniendo un peso considerable en mis pasos. Si hubiera pensado con calma acerca de la situación actual, seguramente habría elegido un curso de acción diferente.

Incapaz de soportar mi peso, una tabla podrida cedió.

Ahora, los Esclavos tenían significativamente más fuerza física que el humano promedio. Por lo tanto, mi pisoteo descuidado había producido un resultado demasiado predecible.

Mi pie, ahora firmemente impulsado a través de la tabla, causó que el ya débil puente se deformara, y caí peligrosamente cerca de la superficie del pantano. Edel, por su parte, ya había saltado de mi hombro, subiendo por el puente tenso y hacia la seguridad de la orilla opuesta.

¡Tú traidor ratón, tú!

Las acciones de Edel tenían mérito, porque no sabía exactamente qué tan resistente al veneno era. La posibilidad de que tal caída fuera fatal para Edel no podía ser descartada, por lo que perdoné a mi familiar por ahora.

El puente, finalmente cediendo, se hundió en las profundidades del pantano, llevándome con él. No sentí ningún dolor ni dificultad para respirar; supongo que los No-muertos no necesitan respirar mucho, si es que lo hacen. Esta fue una noticia para mí, aunque solo fuera porque tenía las botas para caminar en el agua durante mi excursión a la Aldea Todds.

Si pudiera nadar en primer lugar, probablemente no necesitaría una herramienta mágica tan costosa. Pero supongo que habría sido sospechoso para Ryuntus y Amiris.

Sin embargo, eso fue todo en el pasado.

Dicho eso, respiraba cuando estaba en tierra—me habría parecido extraño si no lo hiciera. Los seres humanos hacían esto inconscientemente, aunque en comparación, mi capacidad de no respirar mientras estaba sumergido en un pantano venenoso era realmente conveniente. Aunque parecía desagradable y extraño, probablemente no me importaría tener un cuerpo así por el resto de mi vida.

No hace falta decir que estaría soltero toda mi vida, pero todavía tendría mi sueño de convertirme en un aventurero de clase Mithril para hacerme compañía.

Bueno, para empezar, no tenía la intención de casarme, de modo que no era lo uno ni lo otro. Sin embargo, el hecho de que ocasionalmente tuviera tales pensamientos significaba que no había renunciado a la idea de hacerlo.

Volviendo mi mente a la situación actual, me di cuenta de que las aguas venenosas del pantano parecían imposibles para la mayoría de los seres vivos. Esto se debía a que la mayoría de los seres vivos se volverían de color púrpura de inmediato si se sumergieran en el pantano, y luego morirían en los próximos cinco minutos más o menos.

Pero la vista que me recibió cuando me hundí en las aguas del pantano fue muy diferente. No podía llamarlo una vista hermosa o escénica, pero había seres vivos en las profundidades. Monstruos parecidos a peces, cada uno del tamaño de un hombre y se dirigieron hacia mí con las fauces abiertas. Había más de unos pocos de estos peces, ya que pude contar unos diez en mi entorno más inmediato.

Probablemente no moriría si me mordieran estos monstruos, e incluso me pregunté si para empezar sería comestible. Mientras lo soportara, estos monstruos probablemente me dejarían solo después de un tiempo. Sin embargo, las pequeñas partes de mí que seguían siendo humanas parecían resentidas ante la perspectiva de ser devoradas por estos monstruos.

Sacando mi espada de su vaina, me preparé en una posición combativa frente a las abominaciones de peces que se acercaban. Afortunadamente, mis pies estaban ahora en suelo firme y podía luchar.

La tabla que desafortunadamente pisé todavía estaba pegada a uno de mis pies, pero la planté firmemente en el suelo en respuesta. Podía nadar libremente si simplemente cortaba la tabla, pero en lugar de eso decidí permanecer en el lugar, atacando al pez atacante.

Inmediatamente, un gran pez se precipitó hacia mí, con las fauces abiertas. Manteniendo mi posición, puse mi espada sobre su cabeza, separándola de su cuerpo. Mi espada todavía estaba lo suficientemente afilada para mis propósitos, a pesar de ser significativamente más pesada debajo del agua que en tierra. Si bien su rendimiento actual no podía compararse con lo que era capaz en el suelo seco, la infusión de un poco de espíritu en la hoja fue más que suficiente para decapitar a un pez gigante.

Aun así, encontraba algo difícil defenderme contra cuatro o cinco de las bestias a la vez. Era difícil para mí ser consciente de todas las direcciones, aunque solo sea porque permanecí parado en el mismo lugar. Mis movimientos en el agua también eran considerablemente lentos.

Los peces, por otro lado, habían evolucionado para moverse a través del agua rápidamente. Debería haber pensado más sobre la situación en cuestión.

A los peces no les importaron mis arrepentimientos o malas decisiones. Acercándose a mí desde todos los ángulos, en lugar de eso apretaron sus mandíbulas sobre mi cuerpo. Agitando mi espada en un amplio arco horizontal, logré deshacerme de tres de ellos que se acercaron por delante, solo para que otros dos me atacaran por detrás, hundiendo sus dientes en mi piel. En respuesta, me sacudí, balanceando mi espada salvajemente. Mis acciones, sin embargo, tuvieron poco efecto.

Sentí una renovada sensación de peligro; si no actuaba rápidamente, estaría en peligro de perder mi pie. Estaba en una situación en la que mi vida estaba en peligro, por lo que debería sentirme amenazado. No fueron mis habilidades las que me calmaron con una falsa sensación de seguridad, sino este ridículo y robusto cuerpo no-muerto mío. Probablemente no moriría incluso si me sacaran la cabeza del cuerpo y, como resultado, ya no tenía una sensación de peligro precisa o razonable, a diferencia de lo que tenía en vida.

Esto era muy impropio. Tenía que hacer algo al respecto; bueno, después de salir de este lío. Entonces, decidí plantear una pelea real.

Ya no estoy manteniendo mi aura espiritual, en cambio infundí divinidad en mi cuerpo. La divinidad era un camino más largo para fortalecer mi cuerpo; a pesar de que un Arte de Fusión maná-espíritu hubiera sido más fuerte en esta situación, no me atreví a usarlo mientras estaba bajo tal tensión. Si realmente tuviera que usarlo, sería cuando mi vida estuviera realmente en peligro, en lugar de enfrentarme a la pérdida de un pie.

A medida que el aura divina recorría mi cuerpo, sentí que mis movimientos se aceleraban. Como era de esperar, ahora me resultaba más fácil moverme a través del agua.

Con fuerza renovada, aparté uno de mis pies del pez ofensor. El otro pez todavía permanecía firmemente unido, negándose a dejarlo ir.

¿Era esta carne no-muerta mía realmente deliciosa? Supongo que la comida escaseaba en el pantano, y era parte de los instintos del pez no soltarla una vez que atrapaba a su presa.

Eso fue terriblemente inaceptable para mí. Tenía más planes en la vida que pudrirme en el fondo de este pantano.

Con uno de mis pies ahora libre, pude cambiar mi orientación. Torciendo mi torso, levanté mi espada en alto, con la intención de acabar con esta amenaza de pescado de una vez por todas.

La trayectoria era clara: ahora mataría a este pez muerde pies.

Sin embargo, justo cuando ese pensamiento cruzó mi mente, la comprensión pareció surgir sobre el pez. Nadando rápidamente hacia arriba, el pez me arrastró junto con él, antes de finalmente saltar de la superficie del agua y lanzarme a tierra firme.

"¡¡¡Guh...!!!"

Y con eso, mi cruce del pantano fue completado, aunque terminó con un golpe en el suelo con un sonido patético.

Estaba completamente empapado, goteando agua venenosa en el suelo. Sorprendentemente, mi túnica se mantuvo increíblemente seca. Un testimonio de su calidad, supongo. Tal vez, para empezar, nunca estuvo mojada... Esta túnica era tan misteriosa como la mujer que me la dio.

Moviéndose de un lado a otro, mis ojos se encontraron con una vista familiar: Edel, el mismo familiar que me abandonó a mi tumba de agua.

"... Tú. ¿Qué... Estás haciendo?"

La cara de Edel...hocico, más probablemente, parecía extrañamente hinchado. Agarrándolo rudamente, abrí su boca con mis manos enguantadas, solo para encontrar un surtido de nueces escondidas en sus mejillas.

Mi familiar me dejó, su maestro, a morir, decidiendo en cambio recoger comida de los alrededores.

Parecería que Edel dependía menos de la sangre para su sustento en comparación conmigo.

Pero también había algo más que me inquietaba, es decir, la falta de fe y lealtad de Edel.

¿Son los familiares de los Vampiros de esta manera?

Pero claro, nadie podía responder a mi pregunta. ¿A quién podría preguntarle inclusive...?

◆◇◆◇◆

Quizás las expectativas existían para ser traicionadas. Una observación repentina y contundente, y tal vez incluso un poco fatalista; bastante triste, en serio. Pero no estaba en una situación en la que pudiera tumbarme en el suelo y reflexionar sobre la filosofía. Sin embargo, no quiero decir que todavía no sintiera una abrumadora sensación de desesperación, probablemente porque la desesperación estaba ahora a una corta distancia, mirando a mi empapada figura.

Con una armadura blindada parecida a una tortuga y seis patas poderosas, estaba cubierto de escamas duras, luciendo un cuerpo relativamente simple, pero aun así impresionante como un dragón. Sus ojos indicaban una criatura que era más salvaje que inteligente—los ojos de una bestia. En esos ojos se reflejaba mi propia imagen, un organismo más débil que sería cazado y consumido.

—Un Tarasque. La misma criatura de la que se deriva el nombre de este pantano.

Aunque preferí no haber encontrado uno en mi viaje, no me sorprendió que terminara por cruzarme con uno en el camino. En pocas palabras, las Flores de Sangre de Dragón que estaba buscando solo florecían alrededor de los senderos y áreas preferidas por los Tarasques. Completar mi tarea sin tropezar con uno sería difícil, si no imposible. Sin embargo, si uno tuviera buen ojo para tales asuntos, podría identificar las huellas del Tarasque, así como las marcas territoriales que dejaban para advertir a otros monstruos de su presencia. Intenté hacer lo mismo—y entonces fracasé espectacularmente en mi tarea.

Qué predicamento...

En cuanto a la situación en cuestión, no tenía más remedio que luchar.

Si hubiera un lado positivo en esta situación, sería que era inmune al veneno del Tarasque. Así que todo lo que tenía que hacer era luchar como con un monstruo normal, presumiblemente llevándome a la victoria.

Mientras me preguntaba si poseía las habilidades necesarias, el Tarasque no parecía interesado en mis pesados pensamientos.

"¡¡¡GRUAAAAH...!!!"

Un rugido atronador y enloquecedor que sin duda era una declaración de hostilidad. Esto no era lo que había planeado, pero no tenía más remedio que luchar.

Sacando mi espada, me quedé quieto, frente al Tarasque. Tan pronto como me preparé, la bestia cargó, corriendo hacia mí a toda velocidad.

Dado el tamaño del Tarasque, cualquier ataque humano normal por tal ataque seguramente sería enviado a volar, o ser pisoteado y aplastado bajo sus patas. No hace falta decir que estas dos opciones no me atraían particularmente para nada.

Me mantuve firme, esperando una oportunidad.

Ya que un Tarasque estaba encerrado en una cáscara dura y tenía un cuello largo y flexible, mis estrategias eran limitadas. Realmente solo tenía dos opciones abiertas para mí: podía romper su caparazón con un ataque o mandar a volar su cuello relativamente más suave.

Sin embargo, incluso pensar en romper un caparazón de Tarasque, uno tendría que poseer suficiente fuerza y habilidad, así como un arma bien forjada. Su caparazón se usaba comúnmente como un material de armadura preferido por los aventureros de la clase Plata u Oro, después de todo.

El caparazón de un Tarasque podría convertirse en un material bastante respetable, siempre que se encuentre un herrero igualmente respetable. Las herramientas y armaduras producidas de este material tenían inmensas capacidades defensivas.

Lógicamente hablando, sería extremadamente difícil para mí romper un caparazón de este tipo. Sin embargo, existía la opción de fusionar maná, espíritu y divinidad en mi espada de una vez, aunque... Mientras que eso posiblemente podría abrir una brecha en el caparazón de la bestia, las consecuencias del movimiento contraproducente me harían dejar de lado esa idea de forma indefinida. Si tuviera que perder descuidadamente mi arma de tal manera, seguramente perdería mi vida. Sería un último recurso, y espero que no tenga que emplearlo.

Decidí ir tras el cuello de la bestia.

Saltando hacia arriba y hacia el Tarasque cargado hacia mí, aterricé en su caparazón, estabilizándome y blandiendo mi arma sobre su cuello—esa era mi intención, de todos modos.

¡Clang!

Con un sonido similar al del acero chocando, mi espada rebotó en la piel del Tarasque de manera inofensiva. La bestia, ahora alerta a mi presencia en su espalda, rápidamente se arrojó al suelo, girando su gran cuerpo en un intento de expulsarme.

¡Ka-thung!

Con un sonido bajo y retumbante, el Tarasque continuó rodando, barriendo el pantano a su alrededor a medida que avanzaba. Levantando una nube de gases venenosos y expulsando lodo por todas partes, el Tarasque se retiró detrás de esa cortina de humo, como para oscurecer mi visión. Un ataque intimidante, uno en el que caería una persona normal. Desafortunadamente para la bestia, me importaban poco los venenos.

Fue un ataque que fue a la vez defensivo y ofensivo; toda una bestia traicionera. Sin embargo, el lodo venenoso no era más que lodo para mí. Además, poseía una vista superior a la de un humano normal. Si bien los esfuerzos de la bestia impidieron mi visión un poco, todavía podía distinguir su forma más allá del sedimento y el gas.

Una habilidad curiosa y conveniente, y una que no había usado tan conscientemente antes.

Decidiendo que podía confiar en mis sentidos mejorados de percepción, salté a través de la lluvia de lodo y agua del pantano, haciendo una línea recta hacia el Tarasque. La bestia, por otro lado, aún mantenía un perfil bajo, habiendo golpeado su caparazón en el suelo suave y pantanoso para disuadir mi avance. Mientras que los temblores eran impresionantes, el Tarasque estaba ahora en una posición desventajosa, ya que su cuello estaba ahora mucho más cerca del suelo. Esa era una oportunidad que explotaría grandemente. Mientras golpeara en el momento adecuado, seguramente sería capaz de decapitar a esta bestia.

Supongo que este sería un momento tan bueno como cualquier otro para realzar el filo de mi espada. Y justo tenía la técnica en mente para este propósito.

Comencé a infundir dos auras en mi espada, las auras de maná y espíritu. Era hora de poner a prueba mi técnica: un Arte de Fusión maná-espíritu.

Si no podía cortar su caparazón, todo lo que tenía que hacer era destrozar sus órganos desde adentro, y eso sería todo.

Por supuesto, los verdaderos practicantes de las Artes de Fusión podían concentrar estas dos auras en el borde de su arma, aumentando su filo en un grado casi astronómico. Yo, por otro lado, era actualmente incapaz de semejante hazaña. En cambio, confiaría en mi fuerza bruta y eliminaría a esta bestia.

Me preparé, expandiendo el aura espiritual de mi espada a todo mi cuerpo. Impulsado por una intensa concentración de espíritu, me encontré al lado del cuello del Tarasque antes de darme cuenta.

La bestia continuó luchando, y yo no tenía ninguna intención de esperar a que se repusiera. Con un movimiento rápido, baje mi espada sobre su cuello.

Un sonido atronador de rompimiento llenó el aire cuando el acero hizo contacto con las escamas.

Cuando las secuelas de mi ataque resonaron en el aire, fue acompañada por una pequeña lluvia de escamas rotas, aparentemente liberadas por mi ataque.

Lo maté, pensé, deteniéndome momentáneamente. Desafortunadamente, un Tarasque no era un monstruo débil de ninguna manera—

Antes de que pudiera reaccionar, una serie de garras afiladas volaron hacia mí, con la intención de aplastarme en el acto, con túnica y todo.

Esquivando el ataque con un paso de pánico, me reorienté, con la intención de golpear en su herida una vez más. En cambio, descubrí que el Tarasque había levantado su cuello en alto.

Parece que la bestia finalmente se repuso...

Todos esos desperdicios tóxicos y rodamientos no podrían haber sido buenos para mí si aún fuera un humano, pero el cuello levantado de la bestia tampoco era una buena noticia. Para empezar, un humano no sería capaz de luchar contra un Tarasque—pero ahora no era el momento para tal pensamiento ocioso.

Con sus seis patas, la bestia se abalanzó sobre mí una vez más, aunque a una velocidad más lenta que antes. Ya, el Tarasque desconfiaba de ser montado por mí otra vez—verdaderamente un monstruo temible.

Pensar que podría aprender y adaptarse en tan poco tiempo... Era una bestia salvaje que en gran parte vivía y moría por sus instintos y sentidos, pero uno casi pensaría que estaba en posesión de una mente algo lógica. En lo personal, preferiría un Tarasque estúpido y bruto.

Supuse que no se podía hacer nada con la inteligencia de mi enemigo. Tenía que pensar en una nueva estrategia.

Mientras que subir sobre su espalda y golpear su cuello herido era la mejor manera de terminar esta pelea, mi oponente parecía estar consciente de este hecho, y ahora era visiblemente más cauteloso.

¿Qué debería...?

Edel—

Edel, el ratón familiar en mi hombro, estaba desaparecido.

¿Adónde fue?

Mirando a mi alrededor, no me tomó mucho tiempo ver la silueta de Edel, corriendo a una velocidad vertiginosa en medio de las patas del Tarasque.

Era un acercamiento peligroso—¡un paso en falso, y mi familiar sería aplastado! Pero Edel se entrelazó y bailó a través de las patas del monstruo, evitando sus frenéticos pisotones y aterrizando cuidadosamente sobre su espalda.

Eres bastante bueno, pequeño ratón.

Por primera vez desde que puse un pie en el pantano, me sentí agradecido por la existencia de Edel.

Y, sin embargo, Edel no era más que un Puchi Suri, un pequeño monstruo parecido a un ratón, comparado con el Tarasque grande y feroz.

Justo cuando ese pensamiento entró en mi mente...

"... ¡¿Qué?!"

Casi cayéndome, logré mantenerme en pie; era como si toda la fuerza en mi cuerpo lo dejara todo al mismo tiempo. Entonces, el cuerpo de Edel comenzó a brillar.

¿Qué está pasando...?

Pude sentir las intenciones de Edel. Él tenía un plan, y todo lo que podía hacer ahora era mirar.

Me quedé mirando la escena que se desarrollaba ante mí, de Edel y el Tarasque.

Ahora envuelto en lo que parecía ser un velo de luz, Edel corrió por el cuello del Tarasque, impulsando y golpeando su cuerpo contra la herida expuesta dejada por mi movimiento anterior.

Edel era grande para su tipo, pero aún era un Puchi Suri. Su valiente ataque no podría dejar una gran marca en el Tarasque.

Sin embargo, contrariamente a mis expectativas, la bestia comenzó a quejarse, evidentemente con gran dolor.

"¡Gruuuaaaaaarrrggg...!"

Era un aullido de furia—furia por haber sido herido en el mismo lugar dos veces, y posiblemente por la indignación de haber recibido un golpe por algo mucho más pequeño que él. Si bien solo el Tarasque sabría cuál de estos fue más frustrante, la fuerza y el impacto resultante del ataque de Edel no pudieron ser negados.

Retorciéndose y luchando, el Tarasque repentinamente onduló su cuello como un látigo de escamas. Se extendió por su espalda en un amplio arco horizontal, a una velocidad que no creía posible para un monstruo herido. Parecería que Edel compartió mis pensamientos cuando la velocidad del golpe lo sorprendió. Mi familiar pronto fue enviado a volar, víctima de un impacto adecuadamente violento.

Corriendo en la trayectoria de su vuelo, salté, atrapándolo antes de que cayera al suelo.

"... ¿Estás. Bien?"

Edel, sin embargo, insistió en que estaba bien, y yo debería hacer más que simplemente correr para atrapar ratones voladores.

Tú, cosa terriblemente descarada... Supongo que debería apreciar su vigor. Comencé a curar sus heridas con divinidad, pero él no parecía tener ninguna lesión. Ahora que lo pienso, me fue drenada una cantidad significativa de poder en este momento—no maná ni espíritu, sino divinidad.

Parecería que Edel utilizó la divinidad que me drenó para propósitos tanto ofensivos como curativos. No recordaba haberle dado permiso, pero aquí iba otra vez, haciéndolo de todos modos. Supongo que así es como eran los familiares...

¿Todos ellos simplemente exigen y reclaman el poder de sus maestros cuando les da la gana? ¿Por qué nuestra relación se siente tan invertida...?

Mis pensamientos fueron interrumpidos rápidamente por una serie de rugidos abrumadores—

"¡Gruaaaarrgg...! ¡Gaaarrrg! ¡¡¡Gaaarrrgg!!!"

Los gritos de dolor del Tarasque me devolvieron a la realidad. Parecería que la bestia había estado corriendo en círculos todo este tiempo, el peso de su gran cuerpo funcionaba contra ello. Poseía una velocidad temible cuando cargaba directamente en una dirección, aunque no parecía manejar muy bien el giro. Si hubiera una oportunidad para escapar, sería ahora.

A pesar de estar a cierta distancia, no podía garantizar que un escape fuera útil o prudente. La batalla podría evolucionar hacia un juego estancado, con ambos lados esperando para ver si el oponente se quedará sin resistencia primero. ¿O tal vez podría ganar tiempo y curarme?

Aunque Edel no necesitaba tal descanso. En cualquier caso, el ataque de Edel contra el Tarasque parecía haber dejado una marca. La bestia ya no podía mover su cuello tan libremente como antes.

Lentamente acercándome, mi atención se dirigió a una columna de humo que salía de la herida abierta del Tarasque.

¿Edel tenía la capacidad de lanzar bolas de fuego? No recuerdo haber visto tal cosa. No, este fenómeno fue inequívocamente causado por el golpe de su cuerpo.

¿Es alguna de sus habilidades especiales?

No...ese tampoco parece ser el caso.

Aunque él brillaba, ese brillo era provocado por mi aura divina, por lo que el Tarasque estaba reaccionando de esa manera después de haber sido golpeado con un ataque divino.

Buen indicio, pequeño ratón...

Supongo que un Tarasque era más vulnerable a la divinidad, a diferencia del espíritu o el maná. Si solo hubiera usado mi aura divina desde el principio... Los indicios habían estado en el lugar mucho antes de poner un pie en este pantano.

Debido al hábitat de los Tarasques, odiaban el agua bendita, por lo que la mayoría de los aventureros en estos pantanos llevaban un poco como resguardo. Se decía que sumergirse en agua bendita podía hacer que incluso los Tarasques más feroces desconfiaran.

A decir verdad, quise hacer lo mismo y compré un poco de Agua Bendita para mí, pero este fue el resultado desafortunado. Esto no fue culpa del agua en sí, y considerando todo, probablemente terminé comprando agua bendita falsa por accidente. Gasté una buena cantidad de monedas en los preparativos para este viaje, y terminé escatimando en ciertos suministros. Por ejemplo, había comprado esta agua bendita en una tienda de una calle algo sospechosa—no exactamente la opción más inteligente.

El agua bendita solo podía obtenerse de las iglesias, y tenía un alto precio. Realmente no quería poner un pie dentro de una iglesia, al menos, no con mi cuerpo siendo lo que era. Por eso compré esta botella relativamente más barata de agua bendita de un comerciante al borde del camino...

Supongo que uno obtiene lo que paga. Una lección bien aprendida.

Aunque quería hacer un suministro de agua bendita para mi uso personal, los métodos involucrados en su creación estaban muy bien protegidos por la iglesia. Mis intentos de crear agua bendita no tuvieron éxito, ya que cualquier aura inyectada en el agua solo se mantendría durante unos segundos, antes de volver a ser agua potable normal. Después de varios intentos, me rendí. Supongo que era imposible crear sin algún tipo de método especial.

¡Agrietaaar!

Un sonido ensordecedor de agrietarse me devolvió la atención. Un árbol cercano había sido arrancado y arrojado por el aire.

El cuello del Tarasque permanecía herido, pero su cuerpo todavía funcionaba normalmente, y la bestia estaba de nuevo en nuestro camino. Esta vez, estaba arrojando nubes de veneno, y no es que esto me preocupara.

Edel, que estaba una vez más en mi hombro, tampoco le prestó mucha atención. Para nosotros, no era más que una cálida nube púrpura. De hecho, abrió sus fauces con su respiración venenosa para atacar.

Sentí pena por el medio ambiente que nos rodeaba, pero no perdí el tiempo sumergiéndome en la nube, emergiendo rápidamente del otro lado. Ahora estaba cerca del Tarasque—demasiado cerca para su comodidad, a juzgar por sus intentos de retroceso por el pánico.

No fue demasiado difícil para mí entender cómo se sentía. Supongo que fui el primer ser inmune a los venenos que jamás haya encontrado en su vida. Por lo menos, un ser humano requeriría algún tipo de herramienta mágica que anule completamente todo tipo de venenos. Pero tenía que dar las gracias a mi constitución de Esclavo.

En cualquier caso, debería terminar el trabajo. A diferencia de mi anterior golpe a medias, ahora iría por el golpe mortal.

Concentré mi aura divina, envolviéndola alrededor de mi espada. Reaccionando con el aire envenenado que lo rodeaba, mi arma brillaba con un ligero color azul dorado, la bruma púrpura que me rodeaba retrocedía rápidamente. Con mi visibilidad circundante mejorada, vi un camino claro hacia el cuello del Tarasque.

Salté—

Con un solo movimiento decisivo, golpeé el cuello ya herido del Tarasque. A la luz de mi aura divina, las escamas de la bestia se derritieron y distorsionaron. A diferencia de mis intentos de matar a la bestia con un Arte de Fusión maná-espíritu, mi espada infundida con divinad cortó la carne del Tarasque sin un sonido. La resistencia que ofrecía su suave carne era muy parecida a la de los monstruos menores que había encontrado antes. Esta fue una observación interesante...

El Tarasque estableció una gran batalla. Tenía la intención de liberarse de la ardiente hoja que ahora estaba en proceso de quitar su cabeza del resto de su cuerpo. Pero no permití que eso sucediera.

Con un estallido final de fuerza, conduje mi espada hacia y por el cuello, las escamas, la carne, los huesos y todo lo que tenía la bestia. Con un ruido sordo, la cabeza del tarasque cayó al suelo.

◆◇◆◇◆

Sin embargo, otro sonido estruendoso resonó en el pantano cuando el gigantesco cuerpo de la bestia cayó al suelo. Luchando y agitándose por unos breves momentos, el cuerpo del Tarasque sin cabeza finalmente se quedó en silencio. Su cuello con forma de serpiente, enrollado en agonía, era un espectáculo repugnante para la vista.

Pensar que algo de este tamaño podría contorcerse y retorcerse de tal manera; una vista que esperaba nunca ver dos veces.

Probablemente una declaración extraña para mí, ya que había matado al Tarasque. Sin embargo, no tenía la intención de hacerlo en primer lugar; culpo a la bestia por perseguirnos.

No me disculparé, monstruo.

Siendo la bestia que era, el Tarasque tenía un cristal mágico, como todos los otros monstruos. Mientras que la posición del cristal variaba según el tipo de monstruo, generalmente se podría asumir con seguridad que estaba cerca del corazón de la bestia.

Pero para el cristal de un Tarasque, estaba enterrado profundamente dentro de su caparazón, y no tenía más remedio que desenterrarlo. Pero hacerlo tomaría una cantidad de tiempo considerable, y el Pantano del Tarasque no era un lugar en el que uno pudiera estar inactivo. Casi estaba garantizado que otro Tarasque vendría caminando con dificultad mientras me ocupaba de mi trabajo de disección. Eso era algo que tenía que evitar a toda costa.

Supongo que derrotar a un Tarasque más era posible, dado que ahora conocía la debilidad de su clase. Pero no tenía forma de saber eso hasta que luchamos. Aunque también me di cuenta de que no tenía mucho que temer de un Tarasque. Edel también podría ayudarme.

El único problema en todo esto era la cantidad de fuerza que me quedaba. Habiendo usado una gran cantidad de divinidad, me sería difícil cortar la cabeza de otro Tarasque. Para empeorar las cosas, tenía una reserva de divinidad considerablemente menor, al menos en comparación con la de mi maná y espíritu. Como resultado, a menudo terminaba usando más, y naturalmente tomaba más tiempo recuperarme.

No podía confiar en emplear las mismas técnicas una y otra vez sin descansar. Por eso estaba tratando de conservar mi divinidad y, como resultado, el por qué terminé agotándola.

Todo un enigma.

Entonces, ¿voy a renunciar al cadáver del Tarasque y al cristal mágico que hay dentro?

No. No podría hacer tal cosa.

Yo no haría tal cosa.

Yo era incapaz de hacer tal cosa.

—Estaba muy endeudado. Para empeorar las cosas, la recompensa del orfanato por recolectar una Flor de Sangre de Dragón era la cantidad de una moneda de bronce. Sin embargo, a pesar de mis deudas, me aseguré de pagar de mi propio bolsillo un artículo muy específico antes de llegar al pantano: nada menos que una bolsa mágica.

Yo ya tenía una bolsa así, pero esa era comparativamente pequeña, apenas capaz de contener el cuerpo de un Orco. No había manera de que pudiera contener el cuerpo de una bestia tan grande como un Tarasque.

Solo podía diseccionar al Tarasque y extraer los materiales valiosos que contenía, pero este no era un lugar propicio para tal esfuerzo. Esa era la razón por la que se necesitaba una bolsa de gran capacidad, y el por qué obtuve tal artículo antes de mi incursión en el Pantano del Tarasque.

Sin embargo, mi justificación para obtener una bolsa de este tipo antes de tiempo fue mucho más simple: últimamente he tenido en cuenta mi suerte relativamente terrible. ¿Quién, exactamente, podría decir que fue devorado por un legendario Dragón y convertido en un Esqueleto simplemente explorando un laberinto para principiantes?

En todo caso, llegué a esperar lo peor del mundo.

Entonces, ¿qué pasaría si alguien como yo se aventurara en el Pantano del Tarasque? Contra todo pronóstico, me encontraría con un Tarasque. Sí, una forma bastante fatalista de pensar, pero parecía que mis suposiciones—y mis sentimientos—eran correctas.

Tal vez obtuve algún tipo de instinto primitivo después de convertirme en un monstruo...

Al final resultó que me había encontrado con un Tarasque. Incluso podría decir que mi instinto fue razonablemente afinado.

Dicho eso, esta bolsa mágica de gran capacidad era solo un artículo que había alquilado. Un hecho, tal vez, considerando tales herramientas mágicas de alta calidad valían su peso en oro. Incluso se podría comprar una casa con el precio solicitado de esta bolsa.

Por suerte, alquilarla era posible, siempre y cuando uno tuviera suficientes monedas. Uno pensaría que un artículo tan valioso no sería tan fácil de alquilar, pero no tendrían que mirar más allá del gremio, desde donde yo alquilé la mía. Si cualquier aventurero es lo suficientemente tonto como para escapar, los especialistas entrenados en recuperación del gremio los perseguirían en un instante. Dependiendo del valor de la herramienta en cuestión, incluso los aventureros de la clase Oro o Platino serían movilizados para tal esfuerzo. Eso significaba que sería difícil para cualquier infractor vivir en paz sin importar el reino, razón por la cual los robos de esta naturaleza eran pocos y distantes entre sí.

Estos robos casi parecían representar la naturaleza infinitamente oscura del hombre, y posiblemente del mundo en general.

De cualquier manera, ahora estaba armado con un medio para transportar el cadáver del Tarasque asesinado.

Su cuerpo era una mina de oro de materiales. Incluso si excluyo las ganancias de la venta de su cristal mágico, las escamas y el caparazón de un Tarasque valían por sí mismas monedas suficientes para sacarme de las deudas. Los ingresos totales de este solo cadáver serían suficientes para que yo obtuviera algún beneficio, y eso es teniendo en cuenta los costos para esta expedición.

¡Pensar que podría ser capaz de gastar libremente una vez más, y que lograría hacerlo con el botín de una sola batalla! Esta era una de las muchas razones por las que no podía dejar de aventurarme.

Esta fue la primera vez que experimenté una ganancia tan grande en el transcurso de la última década, la mayor parte de la cual había pasado en aventuras. Aunque recogí un gran cristal mágico del monstruo gigante que había matado hace un tiempo, la situación en ese momento significaba que no me beneficiaba en absoluto del evento.

Esta vez, sería diferente. Abrí la bolsa, arrodillándome junto al cadáver del Tarasque. No debo decir que tendría que encajar de alguna manera la bolsa sobre este cadáver increíblemente grande, porque eso era innecesario. Solo había que dejar que la bolsa mágica tuviera tiempo suficiente para adherirse al objeto, y en poco tiempo se transportaría sin esfuerzo a sus profundidades sin fondo.

Una de las herramientas más convenientes, por cierto.

Incluso la cabeza cortada del Tarasque era valiosa, así que también permití que la bolsa la consumiera. Si la memoria no me falla, sus glóbulos oculares, cerebro y glándulas venenosas también tenían algún valor.

Después de terminar mi tarea, di un rápido paseo por los alrededores, principalmente para verificar si había otros monstruos en las inmediaciones. Como era de esperar, había algunos Goblins escondidos en los arbustos, con la esperanza de recoger las sobras, supongo.

Para ellos, el cuerpo de un Tarasque contenía muchos materiales de elaboración importantes. Uno solo tenía que observar a un Goblin de Pantano para descubrir que no eran exigentes con los materiales que utilizaban. Todo era algo legítimo, incluso los fragmentos destrozados de las escamas y el caparazón del Tarasque. Estas cosas luego se unían de manera casual.

Una oportunidad perfecta para observar el ecosistema del pantano y el ciclo eterno de vida y muerte que impregnaba sus alcances. Sin embargo, yo recogí una serie de piedras del suelo y las arrojé con todas mis fuerzas a los Goblins en cuestión. Si bien esto puede parecer cruel, simplemente actué en defensa propia, ya que los Goblins ya habían comenzado a tensar sus arcos, apuntándolos en mi dirección.

Las rocas, desplegándose en un amplio arco, impactaron a un desafortunado Goblin entre los ojos. Al presenciar el repentino colapso de su compañero, los otros Goblins se dispersaron rápidamente. Ni un solo Goblin se detuvo para ayudar a su amigo caído, y el desafortunado Goblin se mantuvo temblando en el suelo durante algún tiempo antes de volver a levantarse. Sacudiendo la cabeza rápidamente, se acercó cojeando a sus compañeros con pánico.

Una escena conmovedora o algo divertida. Sentí que algo de estabilidad volvía a mis nervios, mi psiquis se debilitó decididamente después de mi encuentro con el Tarasque.

Entonces, sin previo aviso, el monstruo tipo pez que me había arrojado del lago venenoso se levantó de las profundidades una vez más, llevándose consigo a varios de los Goblins que escapaban antes de desaparecer de nuevo bajo las olas. El único Goblin que sobrevivió fue el aturdido por la roca que había arrojado.

Es la ley de la selva...

Pensando en ello, me di cuenta de que esto era más o menos el orden establecido en estas tierras.

Aparentemente aturdido por lo que acaba de suceder ante sus ojos, el solitario Goblin se puso de pie, aparentemente perdido. Mirando su silueta, no pude evitar preguntarme si se sentía desesperado. ¿Sentiría pena por la pérdida de sus amigos, dado que lo habían abandonado a su destino hace solo unos momentos?

Tal era la forma del mundo.

Supongo que debería seguir adelante; todavía tenía una Flor de Sangre de Dragón que encontrar.

Afirmando que ahora había una buena cantidad de distancia entre el Goblin solitario y yo, que en algún momento había decidido retirarme al pantano, volví a mi búsqueda. No hace falta decir que me moví con cautela y lentamente, sin querer encontrarme con otro Tarasque.

Afortunadamente, no me encontré con ninguna bestia peligrosa más, tal vez en parte debido a mi avance cauteloso. Además, el resultado de mi batalla afirmó que a los Tarasques no les gustaba el agua bendita. En ese sentido, supongo que podría suponer que a ellos les desagradaba la divinidad en general, y evitarían sus fuentes siempre que fuera posible.

Me envolví en una débil aura divina, avanzando lentamente por el pantano una vez más.

◆◇◆◇◆

Habiendo finalmente salido del territorio de los Tarasques, me encontré en un lugar verdaderamente impresionante, y perdí momentáneamente de palabras.

Dado que el Pantano del Tarasque estaba lleno de gas, agua, plantas y monstruos venenosos, uno podría asumir que era un infierno sin límites. Una suposición razonable, por decir lo menos. Después de todo, los únicos individuos que ponían un pie en el pantano eran los aventureros intrépidos, y aquellos que no estaban tan bien de la cabeza. La gente del pueblo y otras personas más mundanas difícilmente soñarían con acercarse a él en primer lugar.

También se podría suponer que las profundidades y el corazón del pantano acogían a los monstruos más peligrosos y los venenos más potentes. Si bien era lógico pensar de esta manera, lo que vi ante mí desafió esa lógica.

Sí... Esta debe ser la verdadera belleza...

Nunca imaginé que una vista así fuera posible, y dentro del Pantano del Tarasque de todos los lugares. Era sin duda un paraíso.

Ante mí había un hermoso estanque, con aguas tan claras que podía ver el fondo debajo. Flores carmesí rodeaban la orilla del agua, con la caída ocasional de pétalos y flotando en la superficie del agua. Las flores rodeaban y florecían alrededor del estanque, como un ejército de soldados leales y rojos que protegían a su reina de la otra flora del pantano.

Entre las flores se encontraban insectos, aves, e incluso algunas bestias ocasionales, todas amontonadas en relativa armonía. Esto fue lo último que esperaba ver al final de un pantano venenoso.

El motivo de su existencia se debía a las flores. Estas flores rojas eran las mismas flores que había estado buscando:

Flores de Sangre de Dragón.

Estas flores tenían la capacidad de purificar y limpiar su ambiente, y eran estas mismas flores bajo mis pies las que eran responsables de la burbuja purificada en la que estaba ahora.

Aunque la flora y la fauna dentro de esta burbuja parecían protegidas por las Flores de Sangre de Dragón, la realidad era mucho más cruel. Si bien podían vivir y respirar libremente dentro de la burbuja protectora de las Flores de Sangre de Dragón, morirán dentro de la hora si de alguna manera son transportados fuera de ella.

Un paraíso, sí, pero al mismo tiempo, una prisión eterna.

Una variedad de aves, insectos y bestias raras llamaron a esta prisión su hogar, y valían su peso en oro si se los transportaba fuera del pantano. Este proceso sería extremadamente difícil, dado que uno tendría que transportar el organismo fuera de esta burbuja de aire limpio y al veneno del pantano que lo rodeaba. Transportar a una sola criatura era una tarea tremenda, ya que uno tendría que mantener un área de aire relativamente pura alrededor de uno mismo en todo momento. Ciertas herramientas mágicas podrían lograr esto, así como algunos tipos específicos de magia de viento cuando son mantenidos indefinidamente por un mago con altas reservas de maná en su ser.

Si bien se puede esperar un cierto grado de reconocimiento por tal hazaña, el esfuerzo involucrado a menudo empequeñecía las recompensas. Por esta razón, el ecosistema de esta frágil burbuja se había mantenido en gran medida.

Si alguien lograba dañar uno de los pocos ecosistemas en los que las Flores de Sangre de Dragón podía prosperar, seguramente serían atacados por una multitud de grupos y organizaciones. Mientras uno tuviera cuidado con la forma en que recogía las flores, no habría ningún daño duradero. Las Flores de Sangre de Dragón poseían un celo particular por la vida y, a menudo, regeneraban cualquier parte dañada con relativa rapidez. Un testimonio de esto fue que dichas flores crecieron aquí, de todos los lugares, junto con el hecho de que tenían la capacidad de absorber venenos en el medio ambiente, convirtiéndolo todo en energía vital. Esta fue la razón más probable por la que había echado raíces aquí, entre la multitud de gases, bestias y Tarasques venenosos.

El caparazón de un Tarasque emitía gases tremendamente venenosos al descomponerse, y esta fue una de las muchas razones por las cuales el pantano estaba tan contaminado. Esto también condujo a una extraña reunión de organismos que se alimentaban del veneno, y eventualmente culminaba en este extraño país de las maravillas en medio de la niebla venenosa.

Los Tarasques eran verdaderamente el pilar del ecosistema del pantano; si no existieran, tampoco lo harían estas Flores de Sangre de Dragón ante mí. Irónico, teniendo en cuenta la leyenda detrás de estas flores y el hecho de que los Tarasques eran parientes lejanos de los Dragones.

... Tal vez debería volver a la tarea en cuestión. Lorraine sería mucho más adecuada que yo a la hora de explicar tales conceptos.

Ahora, para cumplir con los detalles de la solicitud....

Puse un pie adelante, entrando en un jardín carmesí. Caminé rápidamente a través de las flores; brutal, pero tal daño estaba bien dentro de los medios regenerativos de estas flores.

De acuerdo con un tomo en el que me encontré una vez, una Flor de Sangre de Dragón se recuperaría en un día, incluso si se aplastaba violentamente bajo los pies. Esta era una medida necesaria, aunque solo fuera para limpiar mis botas del barro venenoso que se aferraba a ellas.

La recolección de las flores era fácil, ya que solo había que desenterrar toda la planta, con raíces y todo. Aunque uno podría cortar y recuperar solo el tallo, tal método daría como resultado la pérdida de algún fluido. Esto esencialmente frustraría el propósito de mi excursión actual.

Dada la naturaleza problemática de todo este asunto, uno se preguntaría si sería posible trasplantar algunas de estas flores en un lugar seguro, alimentándolas periódicamente con veneno de Tarasque concentrado. Se había intentado antes, pero tales flores apenas se volvían rojas, y no podían usarse para producir Sangre Flor de Dragón.

En cambio, florecían hermosas flores blancas, aunque sin propiedades curativas o medicinales. Conocidas como Flores de Dragón Blanco, estas flores eran puramente ornamentales y no tenían ningún otro uso conocido... Pero supongo que así era como eran las cosas.

Arrodillándome, saqué una buena cantidad de tierra, arrancando un ramo de flores con sus raíces y todo. Envolviendo la suciedad extraída en un paño, abrí la bolsa mágica una vez más, colocando suavemente las flores dentro de sus profundidades.

Pude haber escogido solo una flor, pero miles de plantas florecían aquí, y la ausencia de unas pocas difícilmente se sentiría. Esta parte de tierra probablemente sería cubierta de Flores de Sangre de Dragón nuevamente en poco menos de una semana.

Habiendo llegado hasta aquí, ya tenía planes para las flores sobrantes, donde algunas se dirigirían a la florería, y algunas otras al boticario.

En vida, una vez pensé en los beneficios de poseer una medicina de este tipo, y este sentimiento fue compartido por mis compañeros aventureros. Por supuesto, las vendería a un precio adecuadamente alto. Las parejas jóvenes que deseaban proponerse entre sí de una manera particularmente romántica podían hacer un viaje a la florería, mientras que los que necesitaban medicamentos especiales podían comprar algo del boticario de Maalt.

Aun así, no era demasiado codicioso, cuidando de recoger solo unos diez tallos. Esto era más que suficiente, y una vez más no pude evitar sentirme en deuda con esta bolsa mágica de gran capacidad.

Ahora que lo pienso, esta fue la primera vez que conseguí reunir Flores de Sangre de Dragón con mis propias manos. Dado que no había forma de que pudiera juntar estas flores en vida, me sentí un poco feliz por el logro.

"... Ouch".

Sentí un dolor de pinchazo en mi dedo mientras cavaba en el suelo, pero si mal no recuerdo correctamente, las Flores de Sangre de Dragón no tenían espinas.

Curioso, examiné una flor cercana de cerca, solo para descubrir que una sensación de adormecimiento corría por mi dedo cuando tocaba un pétalo. Algún tipo de mecanismo de autodefensa, supuse. Era natural, dado que sobrevivía en un ambiente así.

Habiendo terminado mi recolección, me puse de pie, sacudiéndome el polvo. Todo lo que quedaba ahora era regresar al punto de recogida, regresar a Maalt y entregar una flor a Alize. Su amigo herbolario la visitaría, y luego mi trabajo estaría hecho.

Comencé a regresar a la entrada del camino, solo para ser recibido con una silueta en la distancia.

¿Un enemigo...? No, no del todo. No parecía un Goblin, y no había otros monstruos humanoides en el Pantano del Tarasque.

Un aventurero de algún tipo, supongo.

Aun así, tenía que ser cauteloso. Bajo ciertas circunstancias, los aventureros podrían muy bien blandir sus espadas entre sí. Si bien las tarjetas de los aventureros se encontraban fácilmente en los confines del Laberinto, pelear en un lugar como el Pantano del Tarasque podría muy bien resultar en la evidencia de la muerte de uno hundiéndose en las profundidades venenosas.

Una razón más que suficiente para ser cauteloso, así que saqué mi espada una vez más, manteniendo firme mi postura mientras esperaba, hasta que pude ver el blanco de sus ojos...