Autor: Okano Yuu
Traducción y Edición al Español: BlackCyan

Capítulo 2: Y una Solicitud Igualmente Peculiar

Al día siguiente, la primera imagen que me saludó cuando entré en el gremio fue la de una Sheila aterrorizada. Sin perder tiempo, se acercó rápidamente.

“R-Rentt... ¡Rentt! ¡Espera!”

Sheila parecía adecuadamente inquieta. Yo estaba aquí para verificar el estado del caparazón y resolver otros problemas menores, pero tenía la sensación de que Sheila no estaba preocupada por ninguno de esos problemas.

“... ¿Qué pasa?” pregunté.

“D-Deberíamos hablar de eso...por aquí”.

Sheila me llevó a una de las salas hacia la parte trasera del área de recepción general del gremio. La sala fue construida para consultas con clientes y otras personas, y estas salas estaban destinadas más para ellos, a diferencia del típico aventurero. En el caso de una solicitud especialmente a gran escala, complicada o delicada, estas salas proporcionaban a los clientes una sensación de privacidad muy necesaria.

Básicamente, a menos que el cliente tenga un estatus social o poder económico significativo, generalmente no se les concedería el uso de tales salas.

Sin embargo, para eso no se utilizaban todas estas salas. Hasta donde lo ilustraba mi situación actual con Sheila, era evidente que estas salas también se usaban para conversaciones privadas o secretas.

¿Por qué Sheila me arrastró a un lugar así...?

Ahora adecuadamente aislada, Sheila comenzó a hablar en voz baja. En sus manos tenía un fajo de papeles, presumiblemente solicitudes de un cliente.

“Rentt... Rentt, eras... ¿Eras socio de...la Familia Latuule?”

Su actitud reservada y su extraña pregunta me hicieron inclinar la cabeza hacia un lado. El nombre en cuestión era desconocido para mí, y no recordaba haberlo escuchado antes.

Decidí responderle a Sheila sinceramente. “... No. ¿Por qué... Preguntas? ¿Es por esa... Solicitud?”

Sheila asintió fervientemente, sosteniendo los papeles mientras lo hacía. “Bueno, ya ves...esto de aquí específicamente te solicita que asumas esta tarea...”

Sheila entregó los documentos lentamente. Recibiéndolos, leí rápidamente su contenido.

La tarea solicitada por el cliente se mostró simple: recolectar Flores de Sangre de Dragón del Pantano del Tarasque a intervalos semanales y entregar las flores en un lugar determinado. La recompensa por esta tarea era una suma astronómica, números que ni siquiera podría haber imaginado durante mi carrera de cazar Goblins y Slimes.

El nombre del cliente también estaba impreso claramente en el documento...

“Ah. Y yo me preguntaba cuál... Era el alboroto. Veo que Isaac ha... Emitido su solicitud”.

El cliente no era otro que el hombre que había conocido en el pantano, Isaac Hart. Sheila pareció desconcertada ante mi reacción.

“¡Entonces los conocías después de todo!”

Para ser más precisos, Sheila parecía más aturdida que sorprendida. Supongo que esto tenía algo que ver con la familia Latuule que había mencionado anteriormente. Sería lógico suponer que el cliente era el maestro de Isaac... Pude ver hacia dónde iba esto.

“Supongo que... Esta Familia Latuule. ¿Es la familia a la que sirve... Isaac?”

“Sí”. Sheila asintió, afirmando mi teoría. “La Familia Latuule es una de las antiguas familias de Maalt, profundamente entrelazada con el desarrollo económico de la ciudad. Si bien no sé mucho sobre la familia, salvo su historia general, parecería que ellos y el gremio tienen un poco de historia compartida... Una de las pocas organizaciones que el gremio se esforzaría por apaciguar, si yo tuviera que decirlo de esa manera”.

A juzgar por la descripción de Sheila, supongo que la familia en cuestión tenía información confidencial sobre el gremio en sus manos. En cualquier caso, era evidente que esta Familia Latuule ejercía un poder considerable en Maalt.

Pero Isaac no parecía una persona desagradable o intimidante. Curioso, le pregunté a Sheila.

“¿Son una de esas... Familias poderosas? ¿Quién hace valer su peso... Y hace demandas irracionales?”

“No, no. No son nada de eso. De hecho, no han estado muy activos recientemente y sus actividades apenas afectan la economía general de Maalt. Por supuesto, su influencia sigue siendo fuerte—al menos en Maalt. Por lo tanto, se les debe mostrar la cantidad apropiada de respeto...”

Una vaga explicación. Para empezar...

“¿Son los Latuules... Nobles?”

Siendo un Reino, Yaaran tenía sus príncipes y nobles. Específicamente, los príncipes y los marqueses ejercían la mayor parte del poder, seguidos por la nobleza de los territorios. Si bien algunos caballeros y escuderos eran considerados nobles en lo que respecta a los títulos, no tenían tanta influencia—aunque a algunos les gustaba arrojar sus títulos.

Para la gente común, los nobles eran nobles, sin importar cuán pesados fueran sus títulos.

Yaaran era un reino relativamente pequeño al margen de la civilización. Nadie se inmutaría ante un duque que se dedicaba al trabajo agrícola, ni a un conde que tuviera su propia tienda. En comparación con la mayoría de los otros reinos, el concepto de nobleza era algo más relajado aquí; pero supongo que era una discusión para otro momento.

Sheila pronto dio una respuesta a mi pregunta.

“No, no son nobles, Rentt. Son simplemente una familia antigua y establecida que ejerce una influencia social considerable debido al hecho de que han estado en Maalt durante bastante tiempo. Al menos, eso es lo que he oído, de ahí la necesidad de mostrarles un grado de respeto. Por supuesto, también había rumores de que el vizconde Lottnel, que gobierna sobre Maalt y sus alrededores, tiene profundas conexiones con la familia Latuule... Honestamente hablando, la familia es reservada, e incluso yo y la mayoría del personal del gremio no sabemos mucho sobre ellos. Aun así, cada maestro de gremio que he visto en estos pasillos comparte la misma opinión: que el gremio debe tratar a los Latuules con el mayor respeto. Estoy aquí discutiendo esto contigo por la misma razón, como recordatorio, Rentt... Ten cuidado de no hacer nada para molestarlos”.

“... Habla claro, Sheila... ¿Qué... Quieres decir?”

“Como dije, Rentt, un miembro del personal de mi rango no puede darte los detalles. Sin embargo, harías bien en tratarlos con respeto. La familia Latuule es una antigua con influencia económica en Maalt, así como lazos con familias nobles en el territorio. Esto lo entiendes, ¿sí? En otras palabras, Rentt...si rechazaras esta solicitud, ¡ya no podrás vivir en Maalt!” dijo Sheila, algo exasperada.

Qué desarrollo tan terrible. Pensé que simplemente me había encontrado con un individuo interesante en las entrañas del Pantano del Tarasque, pero no tenía la menor idea de su identidad.

Pero, por supuesto, no tenía intenciones de rechazar esta solicitud. Todos los factores considerados, las recompensas monetarias eran geniales, y el cliente oficial era Isaac, no su maestro. De hecho, solo había aceptado ver la solicitud y, a su vez, solo la aceptaría si los términos me resultaban aceptables.

El gremio no querría que la cancelara bajo ninguna circunstancia, y eso lo entendí. Aun así, era de buena educación al menos reunirse con el cliente una vez y discutir el asunto en cuestión antes de dar mi respuesta. Si realmente tuviera que rechazarlo, eso sería todo.

Esta era una solicitud como cualquier otra; no vi ningún problema importante.

Todavía estaba muy interesado en los detalles de la familia Latuule, aunque solo fuera para comprender mejor a esta poderosa familia a la que Isaac servía. Una curiosidad personal, supongo, no es que Sheila pudiera darme detalles de todos modos. Supuse que podría preguntarles en persona, o preguntarles a algunos de mis informantes y camaradas aventureros.

Sin embargo, había estado aventurándome en Maalt durante diez años enteros. Aunque no tenía muchas habilidades de combate, me consideraba bien informado cuando se trataba de Maalt.

Aun así...nunca había oído hablar de la familia Latuule antes de este día. Conocía los nombres de algunas otras familias antiguas poderosas, pero Latuule no estaba entre ellos.

¿Cómo es esto posible?

En cualquier caso, Isaac podría decirme, si él decide hacerlo, claro.

Dejando de lado mis pensamientos momentáneamente, me volví hacia Sheila. “No tengo... Ninguna intención. De rechazar esta... Solicitud. He hablado... Con Isaac. En las profundidades del... Pantano, del Tarasque. La razón por la que... Quería contratarme con esta. Solicitud. Fue porque pudo... Ver eso. Me las arreglé para aventurarme profundamente... En el pantano. Sin mucho esfuerzo. Así que... Aceptaré. Esta solicitud”.

“¿De verdad...? ¿Estarás bien? Quiero decir...tu constitución, Rentt...”

Sheila no terminó su oración, pero entendí lo que quería decir. Seguía siendo un monstruo, y la familia Latuule era una antigua con conexiones con los nobles gobernantes de la ciudad. Si de alguna manera me descubrieran, seguramente sería expulsado de Maalt. En el peor de los casos, incluso los habitantes de Maalt podrían volverse contra mí, y el escenario finalmente terminaría en mi muerte prematura a manos de mis compañeros aventureros.

No es un buen pensamiento.

Sacudí mi cabeza. “Dudo... Que lo descubran. Fácilmente... Dada mi apariencia. De hecho... Isaac mismo. No parecía demasiado molesto... Por cómo me veía. Cuando me conoció”.

Si bien no podía estar seguro de eso, era cierto que Isaac no hizo muchos comentarios sobre mi apariencia, así que supongo que era una suposición justa. Incluso si me indicaran que me quitara la túnica y la máscara ante el maestro de la familia Latuule como señal de respeto, simplemente podría decir que un ácido me había quemado terriblemente y que era un espectro horrible de hombre. ¿Seguramente aceptarían tal explicación?

Si no me creyeran, simplemente rechazaría la solicitud allí mismo.

Isaac era un hombre de palabra; al menos, esa fue la impresión que me dio. De todas las cosas, parecía muy poco probable que se fijara en mi apariencia.

Sheila asintió vacilante. “Si algo pasa...dímelo, ¿de acuerdo? No sé qué pueda hacer, pero te ayudaré con todo lo que tengo”.

Asintiendo con la cabeza ante las palabras de Sheila, le di unas palmaditas en el hombro con una mano enguantada, antes de salir por completo de la sala.

◆◇◆◇◆

Estoy...completamente perdido.

Este fue el pensamiento singular que llenó mi mente mientras continuaba mi viaje a los terrenos de la familia Latuule.

Tenía la intención de conocer a Isaac y discutir los detalles de la solicitud. El gremio me dio las instrucciones adecuadas, por supuesto. La ubicación de la mansión estaba claramente anotada en un mapa, y para todos los efectos, era fácil de entender. La mansión estaba ubicada en las afueras de Maalt, y yo había llegado al lugar especificado sin perderme. El problema, sin embargo, estaba en la geografía del área.

La familia Latuule estaba alojada adecuadamente en una mansión gigantesca, y aunque ese era mi destino, primero tenía que pasar por un gran jardín antes de llegar a las puertas de la mansión. No es muy raro de ver, especialmente cuando se trata de las elegantes mansiones de poderosas familias antiguas alrededor de estas partes. El problema no era la mansión—sino el jardín que tenía delante.

Si tuviera que adivinar, este jardín probablemente nació de los caprichos de un gran Latuule en el pasado. En lugar de un camino típicamente recto hacia la mansión, este jardín era más como un laberinto retorcido. Uno solo tenía que poner un pie en sus profundidades para encontrar los altos cercos que bloqueaban la vista. Estos cercos fueron creados a partir de una especie de arbusto tipo rosa, con plantas creciendo a alturas imposiblemente altas. Todo lo que podía ver a mi alrededor era un mar verde.

Avanzando más profundo por ese camino, giré de un lado a otro—y luego el camino delante de mí se bifurcaba. Más allá de la bifurcación había otra bifurcación, y esta serie de cercos laberínticos continuaba indefinidamente. En poco tiempo, me di cuenta de que, por falta de una palabra mejor, estaba perdido.

Hablando francamente, no tuve problemas para mantener mi orientación, al menos durante los primeros giros y vueltas. Sin embargo, este ya no era el caso cuando me adentré en el jardín-laberinto.

Solo podía detenerme en este laberinto de cercos, pensando en los detalles de mi solicitud.

Si mal no recuerdo, había hecho todas las preguntas que necesitaba hacer. Rememorando, me tranquilicé, recordando la conversación inicial que tuve con el guardia en las puertas, antes de poner un pie en este laberinto irrazonablemente cercado. Aunque recordaba bien los detalles de la solicitud, no recordaba la solicitud ordenándome ir a explorar laberintos.

Sí, le había mostrado mis documentos al guardia de la puerta, que no tenía muchos reparos en que entrara. Su mirada casi parecía paralizada en un horizonte lejano que no podía ver, y parecía feliz de deshacerse de mí.

Sin embargo, le hice algunas preguntas antes de irme.

“¿Hay... Alguna. Otra entrada...?”

El guardia de la puerta se volvió momentáneamente para mirar el laberinto de rosas, antes de volverse lentamente hacia mí, sacudiendo la cabeza.

“No que yo sepa, señor... Tal vez esas otras entradas existen, pero no sé de ellas”. Su expresión era seria y sincera, y parecía que había pensado mucho en mi pregunta antes de responder.

Podía sentir una ola de desesperación que me inundaba. No tenía más remedio que pasar por este extraño jardín-laberinto si quería tocar las puertas de la mansión.

“¿Cuánto tiempo... Se tarda. Generalmente?”

“¿A la mansión, señor? Bueno...eso depende en gran medida del individuo... El laberinto cambia sus caminos de vez en cuando, ya ve. Como tal, dar una estimación precisa del tiempo estaría más allá de mí...” dijo el guardia, con una expresión de disculpa en su rostro.

¿Un laberinto que cambia sus caminos ocasionalmente? Sería difícil llamarlo un laberinto ordinario.

El guardia, como si sintiera mi duda, continuó: “Pero, por supuesto, señor. El laberinto en sí es un tipo especial de herramienta mágica, ya ve. Los jefes generacionales de la familia Latuule han compartido un interés en recolectar herramientas mágicas, y este laberinto es un fenómeno creado por una de esas herramientas...”

Apenas podía ocultar mi sorpresa. ¿Podría existir una herramienta así de mágica? Supongo que era posible. Las herramientas mágicas podrían dividirse ampliamente en tres categorías: Herramientas Divinas, Curiosidades y Artefactos Malditos. Una herramienta de una de estas categorías podría dar lugar a un laberinto de este tipo.

Si bien la mayoría de las herramientas mágicas tenían ciertas funciones estandarizadas, había valores atípicos que eran completamente diferentes de sus hermanos. Un buen ejemplo sería el de una herramienta de luz, que era una herramienta mágica simple que iluminaba lugares oscuros. Tenía una alta frecuencia de uso y se beneficiaba de su construcción simple. Dado que estas herramientas podían fabricarse en grandes cantidades, eran adecuadamente baratas cuando se vendían en el mercado.

Las herramientas especiales, por otro lado, eran bastante diferentes, y a menudo eran únicas. Un ejemplo sería mi máscara maldita y mi túnica impermeable. Tales herramientas a menudo tenían efectos especiales o extraños, y su valor era altamente subjetivo. Algunas de estas herramientas mágicas especiales incluso tenían efectos muy útiles, mientras que otras eran cuestionables si es que hacían algo en absoluto. Debido a la naturaleza altamente variada de estas herramientas, su valor a menudo también fluía.

Toma mi máscara, por ejemplo: una herramienta muy útil dada mi constitución y situación únicas, pero que Rina recogió por tres monedas de bronce. Supongo que el comerciante que la vendió sintió que no era más que un pedazo de basura, y le había puesto un precio adecuadamente bajo. Resultó que era una máscara maldita que desde entonces no he podido quitar, por lo que los sentidos del comerciante no estaban demasiado lejos de la marca. Dado que mi cara se veía como estaba, ya no podía decir si la maldición de la máscara era más una bendición...

“... Tener hobbies únicos está... Bien. Supongo. Pero... Pensar que tendría que... Superar este. Hobby suyo. Incluso para llegar allí...” dije, adecuadamente irritado por la situación.

El guardia simplemente sonrió en respuesta.

“Siento empatía, señor. Pero, ¿por qué no intentarlo? El laberinto está diseñado para emparejarse en un camino recto hacia la entrada después de que alguien haya pasado una cierta cantidad de tiempo en él. De hecho, he escuchado que aquellos que lograron salir del laberinto con éxito antes de eso, ocasionalmente recibieron una herramienta mágica como un regalo de agradecimiento...”

Parecería que el guardia estaba tratando de decirme algo indirectamente... Como si se diera cuenta de esto, el guardia continuó, con su expresión inmutable.

“Yo también he desafiado el laberinto, hace algunas lunas, señor. Si no se esperan invitados, esta puerta generalmente permanece cerrada; pero en aquel entonces, estaba abierta. Ya había visto un cartel que decía que los retadores que lograban conquistar el laberinto recibirían una herramienta mágica como regalo. En él había un mapa de la mansión, y así fue como me encontré ante estas mismas puertas, hace todo ese tiempo”.

Parecería que los Latuules eran individuos caprichosos, aparentemente disfrutando de sus juegos.

Dado que eran una familia antigua con influencia financiera, supongo que no sería demasiado extraño si simplemente hubieran decidido organizar tales eventos por capricho. Normalmente, la mayoría de los nobles se conformaban con fiestas u otros antojos, pero los aburridos de las funciones sociales, por lo demás, a menudo exploraban más...opciones no convencionales.

Este era quizás uno de esos casos.

“Por supuesto”, continuó el guardia, “muchas otras personas vieron los carteles también. No fui el único en llegar a estas puertas. Muchos otros se pararon aquí en este mismo lugar, todos con el mismo objetivo. Aunque muchos entraron, muchos terminaron perdidos, y después de un tiempo se encontraron de vuelta aquí. Todos habían perdido el rumbo en algún lugar del laberinto y, al cabo de un rato, descubrieron que el laberinto había cambiado y los condujo por un camino que conducía a la entrada. Me sorprendió la primera vez que escuché esto, pero supuse que tal hazaña era posible con herramientas mágicas de algún tipo. Aunque pensé que era un asunto en gran medida imposible, el hecho de que el laberinto guiara a los retadores perdidos de regreso a la entrada fue tranquilizador, así que puse un pie en él una vez más...”

“Y llegó a... La meta”.

“Sí. Fue un golpe de suerte en todo caso. No podría volver a hacerlo, eso lo sabía muy bien. Sin embargo, como se prometió, el entonces jefe de la familia Latuule consideró oportuno presentarme algunas herramientas mágicas, lo que me permitió elegir entre ellas. Todos eran artefactos respetablemente útiles, sí, pero... Bueno, entonces no tenía trabajo, señor. Tan vergonzoso como es para mí contarlo... Me negué a tomar cualquier herramienta como recompensa, y en su lugar pedí un puesto en la mansión. Y entonces...”

“Ellos lo contrataron... A usted. Ya veo...”

Dado el gran tamaño de la mansión y la cantidad de terreno que poseía la familia, supongo que tenía sentido que tuvieran una gran colección de poderosas herramientas mágicas. A fin de cuentas, la posición de guardia de la puerta era probablemente relativamente relajada. Para su crédito, el guardia era bastante serio en su trabajo, y era probable que lo mantuviera de aquí en adelante.

“Por otra... Parte. Me disculpo si... Esto es algo insensible. Pero ¿por qué estaba sin... Trabajo?”

“Ah, eso, señor. Fui en contra de las órdenes de mi superior, ya ve. ¡Y pensar que estaba tan cerca de un empleo estable de por vida! Para vergüenza. Pero como resultado, me ofrecieron un puesto aquí, y desde entonces he decidido vivir con ambos pies en el suelo—o eso dicen”.

“Es bueno... Vivir honestamente. Es algo bueno... De hecho”.

Incluso alguien como yo podría recuperar su humanidad; bueno, si lo intentara mucho, tal vez. En cualquier caso, mi decisión de seguir viviendo responsablemente no había cambiado en lo más mínimo.

Y, sin embargo...evolucionar hacia un ser más fuerte después de que un dragón mítico me comiera totalmente no era tan malo. Supongo que la vida tenía muchos giros y vueltas.

Miré al guardia, sintiendo una extraña sensación de camaradería.

“He aprendido... Mucho. De nuestra pequeña. Charla. Supongo que también... Debería probar suerte en. El laberinto. ¿Algún consejo... Para un recién llegado como... Yo?”

Era una pregunta que los nuevos aventureros a menudo les hacían a sus superiores. Como si entendiera mi broma, el guardia sonrió, algo profundamente.

“Sí... Sí. Quizás sería prudente no depender del sol para la navegación, señor...”

Incliné la cabeza ante sus palabras, pero, aun así, el guardia era un veterano del laberinto. Puse algo de confianza en ellas.

Agradeciendo al guardia, me volví hacia la entrada del laberinto, dando un paso audaz en sus confines.

◆◇◆◇◆

Esto realmente es...algo más.

Contuve mi cabeza en desesperación mientras continuaba inspeccionando mi entorno. No pude evitarlo—no importaba dónde mirara, estaba rodeado de cercos. Ya no podía ver el camino que me conducía aquí, ni podía ver un camino que me sacara de este laberinto.

¿Para qué se desarrolló exactamente una herramienta mágica como esta? Si bien tal pensamiento cruzó por mi mente, sería grosero decirlo en voz alta. Supongo que existían herramientas extrañas como esta. La herramienta en sí misma podría haberse removido de su morada original, donde alguna vez tuvo un propósito especial.

Los artesanos mágicos, aunque vistos como inventores y facilitadores de conveniencia en nuestra era moderna, alguna vez fueron vistos como estafadores y tramposos. Las herramientas mágicas nacieron del deseo del hombre de replicar lo que había encontrado o visto en los laberintos. Con ese pensamiento en mente, uno podría asumir que la herramienta original en cuestión era realmente un objeto misterioso con una variedad de usos, si el historial de la cuenta oficial es difícil de compartir.

Sin embargo, pocas herramientas mágicas eran realmente inútiles. Por lo general, uno no encontraría, digamos, una herramienta que solo brillara tenuemente, o una que riera con una voz aguda sin cesar si se toca con un dedo. Incluso si uno se encuentra con una herramienta aparentemente inútil, podría estudiarse, disecarse e incluso obtener materiales raros extraídos de ella. Estos materiales se venderían por una buena suma de dinero—tales eran los innumerables usos de dichas herramientas.

Incluso pude ver que la herramienta que generó este laberinto de cercos de rosas probablemente tuvo un propósito único en el pasado.

Aun así, este jardín era realmente grande. Para mantener un laberinto de esta escala, y un laberinto que ocasionalmente cambiaba por sí mismo, requería una cantidad significativa de poder mágico. Supongo que los Latuules no encontraron tanto problema, dada su tendencia a gastar dinero como si fuera agua. Uno podría comprar fácilmente muchos cristales mágicos con tales finanzas—por lo tanto, mis preocupaciones sobre el laberinto que de repente se deshiciera estarían muy fuera de lugar. ¿Quizás el creador original del dispositivo quería saber cómo se sentía estar completamente perdido y creó esta herramienta como un medio para escapar de los confines de la realidad? Dejando a un lado los pensamientos y las suposiciones, toda esta especulación hizo poco para cambiar mi situación actual.

Estoy realmente perdido.

¿Realmente no hay nada que pueda hacer?

Mis pensamientos fueron interrumpidos por el paisaje antes de que aparentemente me abriera paso a otro lugar.

“Dónde... ¿Qué? ¿Es este lugar...?”

Me encontré rodeado de cercos una vez más, en un camino que no parecía muy diferente de los que había seguido hasta ahora. Sin embargo, el espacio delante de mí era brillante, y las flores florecían en los cercos que alguna vez estaban estériles. Hasta ahora, todos los cercos que había pasado eran de un tono verde apagado. Si bien ocasionalmente había algunas rosas florecientes, eran de varios colores y distribución desigual, aparentemente más un fenómeno natural que uno hecho por el hombre.

Pero esto era diferente. Muchas rosas florecieron en este espacio; las rosas eran reales, habiendo alcanzado y tocado algunas para confirmarlo por mí mismo. El centro de esta cámara llena de rosas también era diferente, ¿o quizás coincidía mejor con su entorno? Una mesa hecha de una opulenta sustancia con forma de concha estaba ubicada en la cámara, y un costoso juego de té hecho de porcelana blanca estaba encima de ella. Sentada a la mesa en una silla de concha igualmente iridiscente había una figura que sostenía una taza de té de una manera increíblemente elegante. Levantando la taza hasta sus labios, bebieron profundamente, cada acción exudaba refinamiento.

Al darse cuenta de mi presencia, la figura en cuestión levantó la cabeza, mirando directamente en mi dirección.

“¿Te estás rindiendo...?”

Ya veo. Este debe ser un miembro de la casa Latuule, ofreciéndome un medio de salida al ver que estaba perdido. La figura en cuestión era una niña, tal vez de 12 o 13 años de edad. Casi parecía que ella no era un ser de este mundo.

Con una mirada lejana y un vestido negro con volantes que no parecían muy funcionales, se sentó, sin dejar de mirarme. Su piel de color blanco puro contrastaba bastante con sus ojos azules.

Realmente, ella se veía algo...poco saludable. Un aura de fragilidad y decadencia la rodeaba; ¿resultado de la crianza en la nobleza, tal vez?



“... No” respondí a su pregunta sin dudarlo. “Estaba pensando en... Esforzarme un poco más. ¿Puedo tener un poco... Más de tiempo? ¿No...?”

La joven sonrió en respuesta. En comparación con su comportamiento inexpresivo anterior, su sonrisa iluminó sus rasgos, haciéndola parecer más de su edad.

Si bien esto no era más que una observación personal, sentí que esa expresión se adaptaba mejor a ella—pero, como de costumbre, ese era un pensamiento para otro momento.

“En ese caso, vuelve por ahí. El laberinto continúa por bastante tiempo más. Por otro lado... Si deseas recuperar el aliento, ¿qué tal tomar un té conmigo? He preparado varios tés—tal vez uno de ellos se adapte a tus gustos”.

Aunque dudé en aceptar esa repentina muestra de amabilidad, eventualmente me encontraba dando vueltas, así que saqué una silla para mí.

“... Acepto humildemente”.

“Muy bien. Permíteme...”

Extendí la mano hacia la tetera, con la intención de llenar mi propia taza, pero la niña que estaba al otro lado de la mesa la alcanzó primero, y ahora estaba llenando mi taza con té recién hecho.

La tetera ya parecía estar llena de agua caliente. Supongo que esta tetera era una herramienta mágica en sí misma, que tenía otras habilidades además de su capacidad de auto preparación. Si bien no sentí nada demasiado peculiar de la taza de té, esta pequeña interacción sola fue suficiente para ilustrar que a los Latuules les encantaba recolectar herramientas mágicas de todo tipo.

Había una demanda constante de herramientas mágicas que pudieran preparar té por su cuenta, pero tales herramientas eran raras, incluso en lo más profundo de los laberintos más peligrosos. Si una apareciera en una subasta, los compradores ansiosos la comprarían de inmediato, y por precios que desafiaban el entendimiento común. Los artesanos que eran capaces de crear tales herramientas a menudo vendían sus creaciones tan pronto como salían del horno. Para empeorar las cosas, la creación de estas herramientas de ninguna manera era simple, y pocos artesanos podían crear utensilios de té mágicos de calidad aceptable.

Ahora, había muchos coleccionistas en el mercado. Era un género altamente competitivo en la colección de herramientas mágicas, si pudiera decirlo.

Esto no era puramente una búsqueda entre los nobles, ya que incluso la gente común que amaba el té tenía algo que ver. Si uno tuviera los fondos, podría comprar al menos un juego de té; así es como era la sabiduría común.

El juego té mágico estaba bastante bien clasificado, incluso en el género de la colección de herramientas mágicas competitivas: cuanto más raras y complicadas sean sus habilidades, mayor será el costo. Más allá de cierto punto, uno requería una buena cantidad de dinero para continuar coleccionando.

“Por favor, toma un poco de té. Como habrás notado, esta tetera es una herramienta mágica. Una vez que está llena de hojas de té, uno solo tiene que infundir magia en la tetera después de una infusión para reemplazar las hojas con un nuevo lote”.

Solo podía imaginar el proceso de licitación para una pieza del juego de té mágico tan increíble...

Había estado en varias subastas cuando estaba vivo como un mero espectador, pero las pocas teteras que había visto solo podían mantener su contenido caliente eternamente, o posiblemente evitar que las hojas dentro entraran en la taza de uno. También recordé una tetera particularmente robusta, resistente a la rotura.

Comparado con esto...

¿Por cuánto habrán comprado los Latuules esta tetera?

Mi mano, que todavía sostenía una taza llena de té, comenzó a temblar mientras me imaginaba cuánto había costado todo esto a los Latuules.

Aunque la taza en sí no estaba encantada ni era mágica, tenía un aspecto similar al de la tetera en cuestión. Su superficie estaba ilustrada con un hermoso mosaico de rosas y enredaderas, como si estuviera específicamente preparada para combinar con su entorno. Supongo que los Latuules le habían encargado a un artesano que creara tazas que combinaran con la tetera.

Yo mismo conocía los conceptos básicos de la creación de cerámica, pero solo los verdaderos artesanos podían crear ilustraciones tan complejas e incluso en un objeto tan pequeño. A juzgar por su apariencia, esta sola taza de té alcanzaría un precio atractivo, incluso si no fuera mágica de ninguna manera. En tal caso, se vendería como una obra de arte.

Ni siquiera podría comenzar a pensar en las consecuencias si de alguna manera destrozara esta taza...

La joven solo se rio en respuesta, como si leyera mi mente. ¿Era la mirada de aprehensión que yo tenía?

“Incluso si la rompes, estará todo bien. Por supuesto, preferiría mucho que no te pusieras de pie y lo arrojaras al suelo con todas tus fuerzas. Pero te aseguro que no me enojaré en caso de algún accidente. Así que, por favor, relájate y disfruta lentamente del té”.

Ni la voz ni la mirada de la niña traicionaron ninguna intención desagradable. ¿Era esto lo que significaba nunca pelear con los ricos? Qué...terrible—y ese fue un pensamiento sincero que surgió de las profundidades de mi corazón lleno de pobreza.

◆◇◆◇◆

Cuando se llevó la taza a los labios una vez más, no pude evitar notar que la joven que estaba al otro lado de la mesa me estaba mirando, sus ojos azules se transfiguraron en mi rostro enmascarado.

“¿Qué... Pasa?” pregunté.

“Ah... Perdón. Simplemente me preguntaba cómo beberías el té, dada tu forma de vestir”.

“Ah... Eso”.

Probablemente no hace falta decir que mi máscara no podía quitarse, y hacerlo durante las comidas no era algo que hubiera considerado. Aún tenía mi máscara puesta en este momento, de ahí la curiosa mirada de la niña al otro lado de la mesa.

Sí, quitármela me facilitaría comer y beber. Dejando a un lado los aspectos técnicos, había una buena razón por la que no podía: era un No-muerto, un Esclavo. Si bien no podía hablar por otros Esclavos, supuse que no podía simplemente quitarme la máscara y mostrar mi rostro en público.

Dicho esto, sin embargo, mi máscara se modificaba para mostrar la mitad inferior de mi cara durante ciertos casos, como cuando cenaba con Lorraine. La situación era algo diferente para Lorraine y los adultos en general, ya que podían tolerar la vista de mi piel arrugada, suponiendo que hubiera sido víctima de quemaduras u otras lesiones. Pero la joven enfrente de mí era una niña pequeña de unos 12 o 13 años. La mitad inferior de mi cara sería una vista demasiado grotesca para una joven de esa edad.

Si tuviera que señalar la parte más podrida y repugnante de mi cuerpo Esclavo en este momento, sería la mitad inferior de mi cara. No tenía labios y mis encías y dientes eran visibles, como monumentos blancos que sobresalen de la piel arrugada. De un vistazo, alguien simplemente asumiría que la mitad inferior de mi cara era de naturaleza esquelética.

No...tal vez era aún más temible que solo unos huesos viejos y secos.

Debido al estado humano poco entusiasta en el que estaba mi cuerpo, ciertos músculos eran visibles, unidos a la mandíbula y otras partes de mi barbilla. También se podían ver claramente sus movimientos. Seguramente esto tendría un impacto más perturbador que los típicos huesos blancos y limpios.

Con todo eso, mostrarle la cara a la niña sería una mala idea. En cuyo caso... ¿exactamente qué tipo de excusa debería tejer?

“¿Es esa una herramienta mágica de algún tipo...?” Una pregunta de la niña misma, en respuesta a algo que había visto, probablemente.

Si tuviera que adivinar...mi máscara había cambiado de forma una vez más. Pero en lugar de revelar toda la mitad inferior de mi cara, la máscara me pareció adecuada para abrir una pequeña hendidura donde estaba mi boca—la forma correcta para que yo pudiera tomar té.

En circunstancias normales, esta forma no se podía mantener durante más de unos segundos, ya que volvería a su forma anterior después. Sin embargo, en mi experiencia, este era tiempo más que suficiente para tomar té.

Alzando la taza hacia la abertura de mi máscara, bebí, respondiendo a la niña entre sorbos.

“No tanto una... Herramienta mágica. Es más de un... Artefacto. Maldito. Un conocido... Mío. La compró a un comerciante... Ambulante Maaltesiano”.

Ante mis palabras, los ojos de la niña se abrieron de par en par, casi brillantes cuando respondió con entusiasmo. “¿Maalt? ¿El anfitrión de objetos tan interesantes...? Disculpa mi impertinencia, pero... ¿hay alguna forma de que pueda quitarte esa máscara de tus manos?”

La familia Latuule supuestamente tenía la costumbre de coleccionar herramientas mágicas de todo tipo. Por el comportamiento de la niña, parecería que había algo de verdad en ese rumor.

Aunque no conocía la posición social exacta de la niña en la familia Latuule, podía estar seguro de una cosa: a diferencia de Isaac, que servía a la familia, esta niña era sin lugar a dudas una de las pocas personas atendidas por personas como él.

Supongo que tenía la intención de pagarme para “quitármela de las manos”, y, como era de esperar, la conversación se desvió en esa dirección.

“Pero, por supuesto” continuó la niña, “me aseguraré de que seas adecuadamente compensado y estés satisfecho con el intercambio... Así que, ¿qué te parece?” Su voz era ansiosa.

Hablando honestamente, me hubiera encantado entregarle mi máscara. Lamentablemente, no era algo que pudiera hacer en este momento. Aunque sea un objeto maldito, la máscara también se había convertido en una herramienta indispensable en mi vida diaria.

Además, la máscara también estaba maldita por ser adecuadamente inamovible, y eso era lo que le diría. Por lo menos, necesitaría una cara que pudiera mostrar a otros seres humanos antes de considerar removerla.

Para todos los efectos, aún permanecía firmemente pegada a mi cara a pesar de mis preferencias personales, y eso fue todo. Incluso si intentara quitarla seriamente, seguramente seguiría siendo una hazaña imposible.

Una visión de mí mismo ahogado en una pequeña montaña de monedas de oro pasó rápidamente ante mis ojos. La tentación parecía alejarme lentamente de la realidad, pero decididamente sacudí mi cabeza, reprimiendo mis deseos mundanos.

“... Mis disculpas. No se trata... Del dinero. Simplemente... No puedo...”

Supongo que era un tono de voz bastante patético, o al menos triste, ya que la expresión previamente emocionada de la niña ahora era de lástima.

“Ah, no. Eso está bien. Parece que he sacado algunos...recuerdos desagradables, y te he ofrecido toscamente dinero a cambio. Me disculpo...”

¿Recuerdos desagradables...? No, no, nada de eso. Ningún pensamiento especial o recuerdo de ningún tipo residía en esta máscara. Realmente, era mucho más como una pesadilla, una que de repente se me pegó a la cara y nunca me soltó. Incluso ahora, a pesar de mis mejores esfuerzos, mi máscara permanecía muy unida.

Si tuviera que ponerlo en palabras, la desesperación que sentía ahora no era la tristeza de perder a un viejo amigo o una herramienta valiosa por dinero, sino la posibilidad de perder una potencial montaña de ganancias porque no podía quitarme esta maldita máscara.

A juzgar por la reacción de la niña, supongo que era más inteligente para mí callarme, por miedo a ganar su desdén... Aunque el dinero era ciertamente importante.

“No... No me. Importa. Uno no puede... Decir. Tales cosas con solo... Mirar. Un objeto En todo caso, estoy agradecido. De que... me hayas mostrado tanta. Consideración”.

Como dije, desde el exterior, nadie podría discernir mi intenso apego material al dinero. Lo cual estaba bien, porque me veía más respetable de esa manera.

Por desgracia, qué adulto tan terrible me he convertido...

Mirando los ojos puros e inocentes de la niña...

“Estaría muy agradecida si realmente te sientes así, sí. Por otro lado, ¿es el té de tu gusto?”

Un hábil e inesperado cambio de tema.

Ante sus indicaciones, volví mi atención a la taza de té en mis manos. Por alguna razón, sabía...delicioso. Increíblemente delicioso La fragancia, también, era única en su clase. Ésta bien podría ser la mejor taza de té que he probado en toda mi vida.

“Este es el... Té más delicioso. Que he tomado en... Mi vida” respondí honestamente a la pregunta de la niña. “¿Es esto también gracias a... Los aspectos mágicos. De la tetera?”

“Supongo que sí, sí. Sin embargo, es menos la magia de la tetera, y más la habilidad y el trabajo duro que las familias de agricultores han puesto en el cultivo de las plantas utilizadas. Como mencioné anteriormente, esta tetera tiene la capacidad mágica de recrear infinitamente cualquier hoja de té que se haya colocado en ella. En otras palabras...alguien había puesto estas hojas en años, tal vez incluso décadas atrás. Entre todas las mezclas diferentes que he probado de los archivos dentro de esta tetera...creo que esta es la más deliciosa, por así decirlo”.

Como ella dijo, el té era bastante bueno. Muchos factores influían en la calidad de las hojas de té, incluidos el terreno y el clima, por nombrar algunos. Debido a eso, las hojas de té a menudo varían mucho en términos de calidad. Uno tampoco esperaría de manera realista disfrutar de un té de sabor similar durante todo el año.

Esta tetera era la excepción, permitiendo a su portador disfrutar de una variedad de mezclas de varias partes de las tierras en cualquier época del año. Ilógica, pero terriblemente impresionante, esta tetera seguramente debe haber costado una gran fortuna.

Originalmente asumí que la tetera solo podía recrear las hojas más recientes que se habían preparado en ella, pero parece que me equivoqué. Para recrear todas y cada una de las mezclas que se han preparado en su cuerpo de porcelana... Esta tetera estaba en otro nivel por completo.

Posiblemente era la tetera definitiva.

Aunque algunas personas prefirieron disfrutar de un flujo constante de sabores cambiantes a medida que pasaban los años, y recordar las mezclas anteriores en sus memorias. Sin embargo, era bastante razonable suponer que la mayoría de las personas verían fácilmente el valor en esta tetera y la desearían.

“¿Dónde, exactamente... Se las arregló para adquirir. Tal artículo?”

“Si no recuerdo mal, fue descubierta en un laberinto lejano hace casi dos siglos. Se ofreció una suma de monedas al aventurero que la había encontrado, y llegó a nuestra posesión. En cuanto a la suma...creo que fueron, digamos, unas 300 monedas de platino”.

“Monedas... De platino...”

Mientras uno no fuera imprudente con su dinero, una sola moneda de platino era más que suficiente para que una persona viviera una vida feliz. Pensar que se pagaron 300 de esas monedas...

Estaba lejos de ser un precio razonable por una sola tetera. Sin embargo, para una familia como los Latuules, probablemente no fue una gran suma en absoluto. Después de todo, le habían pagado una suma tan colosal a este aventurero sin nombre, y aun así lograron vivir en esa fineza durante los siguientes dos siglos. Además, continuaron manteniendo su zona de influencia en Maalt.

Finalmente entendí que los Latuules eran una familia mucho más peligrosa que los pocos nobles que gobernaban Maalt.

Después de algunos temas de conversación posteriores, finalmente me puse de pie, cuidando de no dejar caer ni tirar nada.

“Oh, ¿ya te vas?” preguntó la niña.

“Sí... De hecho. Fue... De lo más agradable. Esto es sólo una suposición. Pero siento que pronto... Nos volveremos a ver, ¿no?”

“¿Oh?” La niña sonrió vagamente en respuesta a mi pregunta. “¿Ya lo has descubierto?”

Con eso, estaba claro que ella era un miembro de la familia Latuule. En cuanto a su posición social dentro de ella...todavía no tenía suficiente información en mis manos.

“... Sí. De alguna manera u... Otra. Preguntaré por su... Nombre. Cuando nos encontremos de nuevo”.

“Bueno, entonces ten cuidado... El final del laberinto no está lejos ahora, pero quizás te conceda una pista. Sería mejor que no mires al sol”.

“En realidad... Ya escuché eso. Del guardia de la puerta”.

“¿Oh? Quizás era innecesario, entonces. Sin embargo, piensa un poco en esas palabras”.

“Entiendo”.

Con eso, salí del claro—y casi de inmediato, una pared de enredaderas y hojas brotó de donde estaba hace unos momentos, sellando a la niña y su mesa de té de mi vista.

Echando un buen vistazo a mi entorno, me di cuenta de todos los caminos que había delante de mí y continué en el laberinto. No importa cómo lo mirara, seguramente estaría perdido sin importar el camino que tomara.

“... No tan lejos del... Final. Ella dijo. ¿Es eso realmente... Cierto?” Murmuré en voz baja mientras comenzaba a aventurarme por el laberinto una vez más.

Solo quería llegar al final del laberinto lo más rápido posible.

◆◇◆◇◆

Ahora que lo pienso... Sí, ahora que lo pienso, el hecho de que estaba perdido era extraño, solo porque era un aventurero que había estado en el negocio durante años. Personalmente sentí que tenía un mejor sentido de la dirección que la mayoría, y había estado mapeando mentalmente este laberinto de jardín de los Latuules mientras atravesaba sus serpenteantes senderos.

A pesar de eso...me había perdido. ¿Cómo fue eso posible? No podía entenderlo...

El problema en cuestión desafiaba la comprensión. Entonces estaba el asunto del sol, y el consejo que me habían dado la niña y el guardia. Cuando lo escuché por primera vez del guardia, simplemente asumí que uno no podía usar el sol para determinar con precisión la posición geográfica y los rumbos. Así que seguí sus consejos—y terminé perdiéndome mucho.

Tal vez se debió a un cambio de ritmo, así que miré hacia arriba, mirando al sol.

“... Parece que. Siempre ha estado... Ahí”.

No había nada particularmente extraño en la posición del sol en el cielo...o eso pensaba.

Ese debe ser el caso, entonces... ¿Sus consejos no tienen nada que ver con el sol en absoluto...?

Doblé en una esquina—

La posición del sol...cambió ante mis propios ojos.

Adecuadamente sorprendido y asumiendo que era solo un producto de mi imaginación, retrocedí un paso hacia el pasaje anterior. Mientras lo hacía, la posición del sol cambió una vez más. Supongo que el consejo de no usar el sol como marcador direccional era realmente cierto.

En cuyo caso... ¿cómo era posible que todavía estuviera tan perdido?

No. No, debe haber algo más en todo esto.

El sol extrañamente moviéndose era probablemente solo una parte de una maquinaria más grande. Uno no podía depender del sol para encontrar el camino; eso lo entendí. Tenía que haber un mecanismo más grande trabajando aquí, uno que aún no conocía.

Si el guardia había sido engañado por el sol durante su intento en el laberinto, eso era justo y bueno, de ahí su consejo para mí. Pero mi caso era un poco...diferente.

Si el consejo pretendiera inducir a equivocarse, tendría que comenzar a cuestionar las intenciones de la niña. Si esa fuera realmente su intención, ese sería realmente su carácter... Me había dado el mismo consejo incluso después de entender que su guardia había hecho lo mismo, llegando incluso a decirme que pensara en sus palabras. Tenía que haber algún otro medio de engaño en el juego.

Esencialmente, el consejo del guardia era la verdad—pero el consejo de la niña estaba destinado a engañarme y despistarme... De todos modos, podría suponer que sí.

Tenía un aura bastante misteriosa sobre ella, y no pude obtener una buena lectura de su carácter. Supongo que era justo asumir que ella no era una persona que tan fácilmente me daría una pista sobre cómo conquistar el laberinto, ¿verdad?

Seguí explorando, pero no me llevó mucho tiempo sentir que algo estaba mal. Después de caminar en línea recta por cierta distancia, sentí que el camino se había curvado misteriosamente a un lado. Aunque fue una sensación pequeña, casi insignificante, ciertamente la sentí, así que no era un truco mental.

Miré a mi alrededor, afirmando mi entorno. Poco había cambiado, pero una mirada superficial al sol reveló que se había hundido un poco más bajo que la última vez que lo vi. La posición del sol había cambiado, pero este conocimiento me fue de poca utilidad.

¿Qué debo hacer...?

Me detuve en seco, pensando en el problema en cuestión. Fue en este momento que vi, por el rabillo del ojo, una roca a mis pies. Era una roca de tamaño considerable—del tamaño de un puño, tal vez. Al levantarla, arrojé la roca al extraño espacio aparentemente retorcido que tenía delante. La roca desapareció rápidamente en medio de su arco, sin un solo rastro o sonido.

“... Imposible. ¿Es esto... Teletransportación?”

Teletransportación—para ser precisos, era un tipo especial de magia espacial que aún no había sido recreada por las manos del hombre. Sin embargo...si este era realmente un artefacto que no había sido creado por hombres, entonces había una posibilidad.

Solo una herramienta mágica con una cantidad significativa de poder mágico podría hacer que aparezca un laberinto de rosas como este. No me sorprendería si teletransportar objetos y personas fuera una de sus funciones. Pero, ¿podría un individuo poseer, y mucho menos contener un artefacto tan poderoso...?

Supongo que esa línea de preguntas no ayudó mucho. Por ahora, tuve que concentrarme en las acciones que podría tomar. Si no lo hiciera así, nunca conquistaría este laberinto, y seguramente estaría perdido para siempre.

Cogí otra roca más y la arrojé al extraño espacio que tenía delante. No parecía que hubiera cambiado mucho, pero este pequeño experimento fue más que suficiente para ilustrar que se había producido un cambio, ya que la roca no se veía por ninguna parte. Solo había una explicación: la roca en cuestión había aterrizado en ese espacio invisible.

Tiré otra piedra al extraño lugar y, nuevamente, desapareció. Como pensé, las rocas habían pasado a través de este punto invisible en el espacio y aterrizaron en algún lugar del otro lado.

Tras una observación más cercana, esta parte del laberinto se parecía mucho a cualquier otra parte. Si no hubiera estado prestando atención, no habría pensado mucho en ese sentimiento disonante. Supongo que por eso me había quedado atrapado en este laberinto; el mapa en mi mente fue dibujado bajo la suposición de que todos los caminos estaban físicamente conectados. En realidad, este laberinto estaba hecho de muchos pasajes conectados por agujeros de distorsiones espaciales.

Si mis suposiciones eran correctas...entonces ya no sabía dónde había pisado, ni siquiera dónde había puesto un pie. No parecía que llegaría a la meta pronto.

Sin embargo, a partir de este momento, sería diferente. Marcaría esta ubicación como punto de partida y volvería a dibujar mi mapa mental.

Hablando honestamente, había pensado en usar el Mapa de Akasha en este tonto laberinto. Pero el mapa solo mostró una sola línea cuando lo desplegué.

No puede mostrar la ubicación actual.

Aunque le había preguntado al mapa en voz alta qué significaba, no me devolvió la respuesta. Y eso fue, supongo—este laberinto claramente no era más que un juguete para los ricos. Incluso había premios para mí si ganaba, y no moriría si fallaba en mi labor.

Pero al llegar tan lejos, estaba decidido a seguir adelante, y tal vez incluso decirle a esa niña con terrible personalidad que no había sido víctima de sus trucos...

Aunque ya había caído en su trampa varias veces, y terminé estando muy, muy perdido...

◆◇◆◇◆

“... Finalmente. Lo logré...”

Dejando atrás el laberinto cubierto de rosas, salí a un espacio abierto. Ante mí había una elegante, pero hermosa mansión, completa con una elaborada fuente de agua. Al lado de esa fuente, en otra mesa adornada, estaba sentada la niña en cuestión, bebiendo elegantemente una taza de té. A su lado, como era de esperar, no estaba otro que Isaac.

Al darse cuenta de mí, la niña se levantó, avanzando en mi dirección. Isaac siguió en silencio a la niña, que, en poco tiempo, estaba parada frente a mí.

“Felicidades. Para ser completamente honesta, no pensé que fueras capaz de conquistar el laberinto”.

Aunque su expresión era la de una niña de 12 o 13 años, sabía de la personalidad más oscura detrás de ella. No había nada que pudiera hacer, por supuesto.

Para ser honesto, la niña puede ser traviesa, pero de ninguna manera era maliciosa. Supongo que esta era una broma tan buena como cualquiera, dado que en ningún momento mi vida estaba en peligro. Sin embargo, el hecho de que había pasado todo este tiempo deambulando solo por el capricho de una niña era realmente molesto.

Cuando llegué a la mansión Latuule, el sol estaba alto en el cielo. Ahora, ese mismo sol se estaba poniendo, tiñendo el mundo con un tono carmesí que se desvanecía.

¿Exactamente cuánto tiempo pasé en ese laberinto...?

“Pensé... Que. Conquistaría el laberinto... Mucho más rápido. Al menos... Hasta que lo entendí. El significado de sus palabras...”

“Ya veo, así que te diste cuenta. ¿Quizás mi actuación no estuvo a la altura?”

“...No. Estuvo bien. De hecho... Si fuera... Mi antiguo yo. Ciertamente... Habría caído por ello”.

No podía decirle exactamente que me había convertido en un Esclavo. La única razón por la que me di cuenta de ese espacio distorsionado fue por mis sentidos intensificados, a los de conciencia espacial, a un mejor sentido del olfato y a una visión más aguda. Por lo tanto, no podría decir exactamente que la experiencia de mi vida pasada me hizo notar la falla espacial, aunque tampoco pude desacreditarla por completo.

La niña sacudió la cabeza lentamente ante mis palabras. “¿Tu antiguo yo, dices?”

“No...” Negué con la cabeza de la misma manera en respuesta. “Solo. Algunas circunstancias mías. Por otro lado... Escuché. Del guardia que... Aquellos que conquistan. El laberinto... Pueden reclamar una recompensa. ¿Tengo... También una?”

Por un lado, había trabajado bastante para llegar a este punto. Por otro lado, la recompensa fue una idea de último momento, meramente información que había encontrado al hablar con el guardia en la puerta. Incluso si los Latuules decidieran que no habría recompensa para mí en esta ocasión, supongo que tenía algún grado de justificación para pedirla.

Sin embargo, tales pensamientos no parecían necesarios, ya que la niña pronto me respondió, con esa misma sonrisa en su rostro.

“Oh, sí, por supuesto. Tenía la intención de regalarte una herramienta mágica que la familia Latuule ha tenido”.

Como esperaba. Tal vez ahora era mi turno de ser travieso.

“Bien... Entonces. ¿Qué tal la herramienta... Mágica. Que se utilizó para hacer... Este laberinto cubierto de rosas?” pregunté sin rodeos.

Los ojos de la niña se abrieron de inmediato. “Me disculpo... No puedo regalarte esa herramienta mágica. Si fueras tan amable de entender...”

“Fue una... Broma” respondí de inmediato a su declaración. “Al igual que cómo... Me jugó una mala pasada. En el laberinto... Pensé que podría. Devolver el favor”.

La niña parecía exasperada ante mi declaración. “Eres un hombre malo, muy malo...” dijo, con el fantasma de una sonrisa irónica revoloteando por su rostro.

◆◇◆◇◆

No podría simplemente decir qué tipo de herramienta mágica me gustaría. La familia Latuule, dada su historia de colección de tales herramientas a lo largo de los años, seguramente solo tomaría lo mejor de lo mejor. Independientemente de mi elección, la herramienta que elegiría seguramente se vendería por una gran suma de monedas. Probablemente tomaría cualquier herramienta que me ofrecieran... Pero si tuviera la opción de seleccionar un objeto específico—

“... En cualquier. Caso. ¿Tal vez podría mirar... Lo que me ofrecen?”

La niña parecía preparada para tal pregunta.

“Oh, pero por supuesto. Por aquí, si quieres” dijo, caminando hacia las puertas de la mansión.

Isaac, por su parte, la siguió en silencio. Dado su continuo silencio hasta el momento, no tenía dudas de que era el sirviente de esta niña traviesa.

El maestro de Isaac... ¿Amo, posiblemente?

“Oh sí. Casi me olvido de presentarme. Soy la cabeza actual de la familia Latuule, Laura Latuule. Encantada de conocerte”.

Y así se resolvió el misterio—esta niña no era la hija de un miembro de la familia Latuule ni nada por el estilo, era la cabeza de la familia misma.

Aunque su edad me sorprendió hasta cierto punto, no había restricciones de edad cuando se trataba de heredar títulos familiares, a diferencia del registro de aventurero. Había bastantes casos en los que el destino de la familia era puesto en manos de un joven heredero capaz, ya sean circunstancias atenuantes o no.

En el caso de las familias nobles, era común que un niño aún no mayor de edad heredara tal título, especialmente después de disputas familiares particularmente sangrientas. La familia Latuule, aunque no era de origen noble, tenía un poder financiero significativo. Podía creer que hubo feroces batallas por el título de cabeza de la familia—el dinero y el poder eran cosas bastante aterradoras.

Me volví hacia Laura, presentándome. “Yo tampoco... Me he. Presentado. Mi nombre es Rentt... Vivie. Un aventurero... De clase Bronce”.

Ante esas palabras, una breve expresión de sorpresa cruzó las facciones de Laura. Isaac, por otro lado, permaneció previsiblemente estoico. Como maestro, como sirviente, supongo.

En otras palabras, no pensaban exactamente menos de mí, incluso después de enterarse de mi relativamente bajo rango de aventurero. Admirable en cuanto a actitudes, pero raro, si tuviera que decirlo.

Yo era la persona que estaban a punto de asignarle una tarea para el trabajo, y la mayoría de las personas se sentirían tranquilas por la presencia de un aventurero de mayor rango.

Por supuesto, no habría problemas si la solicitud en cuestión se adaptara a las habilidades de un aventurero de clase Bronce. En el caso de la nobleza, familias mercantes o familias inmensamente poderosas como los Latuules, el gremio probablemente enviaría a un aventurero de alto rango para asegurar su satisfacción. Por lo menos, un aventurero de clase Bronce no se presentaría, y el solicitante esperaría un individuo de clase Plata.

En resumen, solo estaba aquí porque Isaac había pedido por mí por el nombre. En circunstancias normales, personas como él o Laura nunca confiarían a un aventurero de bajo rango como yo con ninguna solicitud. Laura ni siquiera parecía demasiado molesta después de escuchar sobre mi rango. ¿Isaac le contó lo que había visto en el pantano?

Eso no parecía que fuera el caso...

Laura lanzó una mirada de reojo a Isaac. Su expresión parecía transmitir comprensión. Si tuviera que adivinar, Isaac probablemente le había dado una descripción un tanto vaga de mí, en lugar de profundizar en los detalles.

Si bien supuse que Isaac simplemente le explicaría todo a su amo, supongo que este no era el caso. ¿Cómo era exactamente su relación...? Un examen superficial mostró que Isaac generalmente obedecía todos los caprichos de Laura—a diferencia de ese Puchi Suri que era mi familiar.

Por otro lado, Edel estaba notablemente ausente de su posición habitual en mi hombro. Aparentemente tuvo una reunión con sus subordinados en el sótano del orfanato, y se había alejado para tratar algunos asuntos propios. Personalmente, no quería explicar a los Latuules por qué había un monstruo posado en mi hombro, así que probablemente fue lo mejor.

Era un ratón limpio, habiendo sido purificado por mi divinidad en algunas ocasiones, pero no dudo que algunas personas solo lo verían como una bestia sucia. La percepción individual de las cosas tiende a cambiar según su educación, por lo que probablemente no sería extraño que algunos nobles retrocedieran ante un ratón supuestamente impuro.

Casi de inmediato, sentí una patada mental de Edel, aparentemente declarando que era, de hecho, muy puro y limpio. Pensé en él, informándole a mi familiar que esto era más sobre las apariencias que la realidad. Aparentemente satisfecho, Edel volvió a sus asuntos.

A veces no podía evitar sentir que Edel era un ser mucho más lógico de lo que nunca podría ser.

“Un aventurero de clase Bronce que enfrenta al Pantano del Tarasque... No es un lugar muy agradable, sin duda, pero tampoco frecuentaría aventureros de clase Bronce, al menos por lo que he escuchado. ¿Puedo preguntarte qué estabas haciendo exactamente allí?” preguntó Laura, aparentemente confundida.

¿No escuchó de mis circunstancias de Isaac, entonces? Pero, por supuesto, Isaac no tenía ningún motivo para informar a su amo de mis motivaciones personales.

“Había una... Solicitud” respondí claramente, “Del orfanato. Pidiendo si podía recolectar... Solo una Flor de Sangre de Dragón. Por una... Sola. Moneda de bronce”.

Mi breve descripción de la situación fue probablemente más que suficiente para que la mayoría de los aventureros entiendan las circunstancias. Pero Laura no parecía compartir este entendimiento.

Inclinando la cabeza hacia un lado, continuó. “¿Un viaje al Pantano del Tarasque por una moneda de bronce...? Eso me parece algo...”

Supongo que una explicación más detallada estaba en camino.

“Era una solicitud... De uno de los. Orfanatos en Maalt. Así es... Cómo es. La mayoría de los aventureros... No esperarían. Nada más que una moneda... De bronce. A cambio”.

Como ya he mencionado antes, los orfanatos no estaban nadando en montones de dinero. Incapaz de ofrecer una recompensa adecuada, en su lugar se ofrecía una suma simbólica de una moneda de bronce. Tenía perfecto sentido.

Sin embargo, había más en esta recompensa, es decir, que el aventurero en cuestión estaba contento con tomar un trabajo voluntario.

Dado que el gremio de aventureros era, a todos los efectos, una organización con ánimo de lucro, tales solicitudes normalmente nunca se cumplirían oficialmente. Pero como la historia ha demostrado, los aventureros de buen corazón aparecían a través de los siglos, y ocasionalmente ofrecían su ayuda en los gremios que frecuentaban. Estos actos de buena voluntad continuaron en silencio hoy, y era un tipo de sistema por derecho propio.

Así como había problemas que solo podían ser resueltos por los aventureros, o aquellos con fuerza marcial en una era determinada, seguramente habría individuos que no podrían pagar sus servicios. El gremio de aventureros, a su vez, decidiría ayudar un poco con estos asuntos, y estos aventureros bien intencionados comenzarían a aceptar un pago simbólico de una moneda de bronce en aras de mantener un registro adecuado. Una moneda de bronce era la recompensa monetaria más baja posible que un cliente podía ofrecer por los servicios prestados por los aventureros del gremio, y era una recompensa mínima que a lo sumo solo podía comprar dos piezas de pan. Pero no había ninguna regla que estableciera que se prohibía proporcionar el mínimo absoluto.

Mientras se proporcionara una moneda de bronce al gremio, la solicitud se publicaría en los tableros, exponiéndola a los aventureros. Después de que el gremio se reuniera con el cliente, dependía del aventurero mismo decidir si aceptaría la solicitud, considerando las ganancias potenciales y entendiendo la situación descrita en la hoja de solicitud. Si se requerían los servicios de un aventurero, la solicitud sería aprobada. Esto hizo que, si bien la recompensa general de la solicitud fuera baja, los aventureros bien intencionados podrían ofrecerse como voluntarios para asumir el caso, y finalmente resolverlo si todo saliera bien.

Ciertamente, había algunas partes maliciosas o tacañas que intentaron abusar de este sistema de buena voluntad, pero el gremio estaba bien versado en eliminar las solicitudes falsas. Tales solicitudes serían evaluadas para ver si el cliente realmente necesitaba ayuda urgentemente. Si este no hubiera sido el caso, la solicitud simplemente sería descartada.

El sistema, en general, funcionaba bastante bien.

Habiendo concluido finalmente mi explicación, la expresión de Laura se suavizó considerablemente, como si la historia la conmoviera.

“No sabía que existieran aventureros tan gentiles en estas tierras”.

Apenas podía culparla por la suposición, ya que los aventureros no tenían exactamente la mejor reputación. Incluso yo era un hombre sospechoso, con máscara de cráneo y túnicas negras. Pocos me mirarían y dirían: “¡Oh, ahí hay un aventurero gentil y amable!”

Esto no se trataba de gentileza o amabilidad; simplemente... Sí, simplemente hacía lo que podía.

Los aventureros, por naturaleza de su carrera, a menudo tenían roces cercanos con la tragedia o la muerte. En medio de todo eso, uno ocasionalmente querría la afirmación de que habían hecho al menos una cosa buena, por lo que fue cuando tales solicitudes eran aceptadas y cumplidas voluntariamente—todo por el precio de una moneda de bronce.

Quizás yo no era muy diferente, con cómo me aferraba a lo que quedaba de mi humanidad.

◆◇◆◇◆

Con todo lo que se ha dicho...esta mansión era realmente muy grande. Solo por su apariencia externa, sentí que era más un castillo en lugar de una mansión en todos los sentidos, así que tal vez eso no era exactamente extraño.

Lo extraño fue que la mayor parte de la mansión estaba relativamente desierta. Aunque pasamos junto a uno o dos sirvientes, pocas personas caminaban por los pasillos de esta gran mansión. Más exactamente, la cantidad de personas por las que pasé apenas parecía suficiente para mantener la limpieza general de una mansión de esta escala.

Curioso, le planteé la pregunta a Laura, solo para que me dijeran que todos y cada uno de sus sirvientes eran altamente hábiles y capaces. Si bien Isaac ciertamente parecía capaz en todos los sentidos del mundo, ya que la habilidad por sí sola no podría mantener una mansión de este tamaño. Sería físicamente imposible, pensé.

Al observar mi entorno, descubrí que ninguno de los pasillos, paredes o incluso los candelabros colgando del techo parecían tener una sola mota de polvo. Miré a mi alrededor un poco más y me vi obligado a llegar a la conclusión de que la mansión Latuule apenas parecía tener poco personal.

“Por aquí, si quieres...”

Laura colocó su mano sobre una puerta pesada y metálica, dándole un buen empujón. La puerta se abrió sin esfuerzo, revelando un pasillo sinuoso de escalones de piedra que conducían hacia abajo. Sentía que estaba caminando hacia las profundidades del inframundo.

“Tu... Sótano, supongo”.

“Sí. Hay bastantes herramientas mágicas almacenadas aquí, ya ves, algunas infundidas con maná, espíritu y similares. Sin embargo, hay bastantes artefactos antiguos entre ellos, y nos encargamos de almacenar nuestras herramientas de manera adecuada. Como tal, la temperatura y la humedad de nuestro sótano están reguladas para proporcionar un entorno óptimo para el almacenamiento”.

Cuando se trataba de herramientas mágicas con mecanismos internos algo complejos, la mayoría de los artesanos simplemente las infundían con maná, lo que reforzaba dichas herramientas. La mayoría de las herramientas mágicas fueron hechas para ser resistentes en primer lugar.

Al igual que los aventureros que fortalecían sus cuerpos con maná y espíritu para una mayor fuerza y resistencia, lo mismo podría hacerse con una herramienta mágica. Esto significaba que las herramientas mágicas generalmente sobrevivían a sus contrapartes más mundanas, a menudo durante períodos de tiempo significativos.

Debido a su naturaleza más robusta, ciertas herramientas mágicas que fueron tratadas como tesoros nacionales y transmitidas a lo largo de los siglos todavía parecían algo nuevas para el observador promedio. Sin embargo, si uno fuera descuidado o rudo con una herramienta mágica, podría muy bien romperse, como lo haría cualquier otra herramienta mundana.

Poniendo un pie delante del otro, continué bajando los escalones de piedra en espiral, siguiendo de cerca a Laura. Isaac me siguió, con el pasillo demasiado estrecho para dos personas.

No había ventanas cubriendo las paredes, pero pude sentir un leve movimiento del aire mientras continuábamos hacia abajo. Luces invisibles se encendieron metódicamente mientras Laura continuaba en silencio, señales de vida con una inhalación ocasional. Herramientas mágicas también, sin duda.

Las herramientas portadoras de luz eran fáciles de hacer y podían fabricarse en masa a un precio relativamente bajo, pero la gran cantidad de ellas presentes en este pasaje me sorprendió. Dado que estas luces se encendieron cuando estaban cerca de una persona, podría suponer que costaban más que la herramienta de luz típica.

Mirando solo las elecciones arquitectónicas de la familia Latuule, me pregunté de dónde habían obtenido exactamente esas riquezas—tal vez esa era una pregunta que podría plantear más adelante.

Nuestro descenso aparentemente interminable continuó, solo terminando cuando Laura se detuvo ante una sola puerta.

Tras una inspección más cercana, parecía haber un tablero de algún tipo pegado a la puerta, hecho de un material que no reconocí. Laura levantó su mano derecha, colocándola en el tablero sin decir una palabra. Sin previo aviso, toda la puerta estaba envuelta por un resplandor brillante antes de emitir un sonido sordo y retumbante de algo siendo desbloqueado.

“Bueno, entonces, entremos” dijo Laura, empujando la manija de la puerta. Se abrió lentamente, sin mucha resistencia. Como había pensado, los movimientos anteriores de Laura habían desbloqueado algún tipo de mecanismo invisible.

Más allá de esta puerta era como si hubiera unas fauces abiertas y muy oscuras, de las cuales apenas podía ver algo dentro de sus profundidades. Laura no parecía tener mucho miedo a esta oscuridad en absoluto, cruzando por la puerta sin decir una palabra.

Dudando momentáneamente, seguí rápidamente a Laura, sumergiéndome en lo profundo desconocido.

◆◇◆◇◆

Laura continuó caminando en línea recta, sin detenerse ni mostrar ningún signo de cautela en la oscuridad que nos rodea.

De repente, se detuvo una vez más—

“Sea la luz”.

Ante esas palabras, me encontré cegado; estábamos rodeados, envueltos en una luz irracionalmente brillante. Mis ojos tardaron un momento en adaptarse a mi entorno recién iluminado.

“Esto... Esto es. Increíble”.

Estaba rodeado por lo que parecían ser pequeñas colinas de herramientas mágicas, apiladas de manera un poco una encima de la otra. Mirando más de cerca, descubrí que, de hecho, estaban organizadas; sus diferentes tamaños y abrumadores números sugerían al espectador que las herramientas estaban almacenadas en un montón desordenado.

Laura, como si leyera mi mente, ofreció una explicación rápida.

“Se debe tener en cuenta que hemos organizado nuestras herramientas, sí. Era mucho...más desordenado que antes, debido al hecho de que acababan de ser arrojadas aquí en el orden de su adquisición. Ahora, sin embargo, la mayoría de las herramientas se han ordenado por uso, era de producción, artesanos o laberinto de origen—todas variables relevantes. Dada la gran cantidad de ellas, y la presencia de bastantes artículos con un propósito aún desconocido, tomaría algún tiempo terminar de clasificarlas todas”.

Laura tenía un punto—la habitación estaba tan llena de herramientas que ordenarlas requeriría mucho tiempo. Después de todo, clasificar las herramientas mágicas no era exactamente como organizar un ático o un almacén.

Entre las herramientas había un objeto particularmente grande, al menos tres veces más grande que la persona promedio. ¿Qué hacía esa herramienta y cómo se movía, me pregunto? Dada la estatura de Laura, poder moverla sería imposible. ¿Quizás Isaac la ayudó con su transporte?

Los sirvientes de la familia Latuule parecen tener que trabajar duro para ellos...

“Puedes elegir una herramienta mágica de tu agrado dentro de esta habitación”, continuó Laura. “Todas estas herramientas son de primer nivel—al menos, me gustaría decir eso, pero realmente no puedo estar segura. Esperemos que tengas buen ojo para las herramientas mágicas, Rentt”.

“¿Qué... Quieres decir?” Le pedí a Laura una explicación.

“Quizás ya lo sepas, Rentt, pero los objetos de verdadero valor a menudo se mezclan con meras curiosidades. En cualquier caso, las herramientas mágicas que me han llamado la atención están reunidas en esta habitación. Es difícil decir si las herramientas en cuestión tienen algún valor innato, o si son simplemente basura. Si bien no me importa si eliges algo de tu agrado y te lo llevas contigo, solo puedo suponer que un aventurero querría una herramienta mágica algo útil, de ahí mi advertencia del principio”.

“Ya veo...”

De hecho, había algunas herramientas mágicas que simplemente se especializaban en flotar o saltar en un lugar. Sería una mala elección de mi parte si obtengo una herramienta sin función significativa incluso después de mi elección deliberada.

Sin embargo, para mí discernir entre los supuestos valores de las herramientas mágicas era algo difícil. Podía reconocer los tipos más comunes de herramientas que se usan en la vida diaria, pero muchas de las herramientas a mis pies eran de apariencia extraña. Si tuviera que adivinar, la mayor parte de estas herramientas se compraron en subastas y, probablemente. eran únicas; en cuyo caso, solo mirar las herramientas no sería de mucha ayuda.

Pensando en el asunto por un tiempo, pronto decidí pedirle ayuda a Laura.

“Si hay algo que llame tu atención, todo lo que tienes que hacer es preguntar. Te explicaré lo que sé de sus funciones. Por supuesto, en algunos casos, incluso yo no sabría lo que hace la herramienta...por lo tanto, tendrías que ser tú quien tome la decisión final”.

“Estoy... Agradecido. Por tu hospitalidad. Sin embargo, me pregunto... ¿Por qué. Reúnes... Herramientas como estas?” Hablando lógicamente, si uno no supiera lo que hace una herramienta mágica, sería poco más que un pedazo de chatarra.

Laura respondió rápidamente con risas a mi pregunta.

“¡Simplemente me gusta reunir cosas, por supuesto! Si puedo tenerlo, ¡lo tomaré! Eso es todo” respondió ella, divirtiéndose.

Supongo que podría entender las motivaciones de Laura; en cierto modo, era una especie de verdad universal, especialmente entre la nobleza y las familias mercantes ricas. Con tanta riqueza disponible a su alcance, muchas de estas personas naturalmente recurrieron a la colección de artículos. Podrían coleccionar casi cualquier cosa—cerraduras y los cristales mágicos de Goblins, e incluso los propios Goblins. Uno escucha de estos individuos excéntricos y sus hábitos de vez en cuando.

Tales colecciones eran interesantes por derecho propio, pero el observador común lo encontraría extraño en su lugar. Mientras el coleccionista en cuestión disfrutara de su aventura, todo iba bien, así que supongo que pedir una justificación era simplemente parte de la condición humana.

Sin embargo, en casos como estos, a veces no había respuestas reales; el coleccionista quería coleccionar, y eso era todo.

Era fácil entender el hábito de la colección de herramientas mágicas de la familia Latuule—y si de alguna manera pudiera sacar provecho seleccionando una herramienta rara, no sería quien para quejarme.

◆◇◆◇◆

“¿Que es... Esto?”

Caminando por la habitación, cierto objeto llamó mi atención. Era como un disco—o tal vez era más un cilindro—y yacía de lado. Curioso, lo señalé, y Laura rápidamente asintió, ofreciendo una rápida explicación.

“Eso sería más un modelo de algún tipo, en lugar de una herramienta mágica. Un modelo de una nave que lleva a su maestro a través de las tierras: una aeronave. Se mueve de la misma manera que lo haría una real—si solo haces esto...”

Laura tomó un cristal mágico que había estado al lado del pequeño modelo volador en cuestión antes de insertarlo en el objeto. Después de infundir un poco de maná al objeto ensamblado, Laura pareció momentáneamente perdida en sus pensamientos, sosteniendo un objeto invisible en sus manos. Con eso, el vapor salió del pequeño modelo, lanzándolo al aire.

“En realidad” continuó Laura, “las aeronaves que vuelan a través de estas tierras hoy en día no funcionan con maná, sino con vapor. Técnicamente hablando, no es realmente un modelo, sino quizás un juguete de algún tipo destinado a imitar las funciones de una aeronave”.

Incluso había oído hablar de aeronaves en algún momento de mi carrera de aventurero—aunque nunca había montado en una. Como había dicho Laura, estas aeronaves volaban a través de las tierras, pero apenas tenían una razón para atracar en un reino fronterizo rural como Yaaran. Oí hablar de aeronaves que aparecían durante festivales en la capital en ocasiones, pero eso era todo.

Además, las tarifas y los fletes por el transporte de mercancías en una aeronave eran suficientemente altos, por lo que los que se encontraban a bordo eran principalmente personas con un poder financiero significativo. Como aventurero de clase Bronce, no hace falta decir que nunca me había encontrado con ningún cliente de esa clase social, por lo que tenía una relativa falta de familiaridad con las aeronaves.

Mirando hacia la pequeña aeronave modelo voladora lanzarse de esa manera, sin embargo, pude sentir que viajar en una aeronave real podría ser toda una experiencia.

El objeto que Laura sostenía en sus manos parecía ser una especie de tallado en piedra decorativo, y si tuviera que adivinar, ese sería el dispositivo con el que se controlaría la pequeña aeronave voladora.

“¿Te gustaría intentar moverla?” dijo Laura, extendiendo el artículo. Por lo que asentí ansiosamente.

Era un dispositivo bastante simple. Todo lo que tenía que hacer era sostener el tallado y pensar en la dirección y altitud en la que deseaba que viajara la pequeña aeronave. No me llevó mucho tiempo apreciar su naturaleza adictiva. Solo los magos que habían dominado tipos especiales de magia podían volar por el aire como lo hacía esta pequeña aeronave modelo. Tal vez sería más exacto decir que la humanidad misma idolatraba el vuelo de alguna manera.

Si bien, uno podía viajar fácilmente a través de las nubes en la cubierta de una aeronave, apenas tenía la capacidad financiera para hacerlo. Como tal, tener la capacidad de mover esta aeronave modelo a través de los cielos era una delicia.

“¿Disfrutándolo, supongo?” preguntó Laura, sus ojos seguían a la aeronave mientras esta se movía de un lado a otro.

Asentí rápidamente. “... Sí. Casi me dan ganas... De llevármela a casa”.

“Ya veo. ¿Entonces, te conformarías con esta aeronave modelo?”

“... No, tal vez no”.

Si bien, tenía muchas ganas de llevarla a casa, traer un juguete sin otra función notable era algo... Bueno, mientras que el joven dentro de mí con gusto se habría conformado con tal cosa, el adulto discrepó con vehemencia, alegando que debería elegir una herramienta que me ayude en mi vida diaria.

Pero, por supuesto, el adulto tenía razón.

Sí, tal vez tengas razón, adulto interior. ¿Pero es el trabajo y el sentido común todo lo que hay en la vida? ¿Es eso realmente divertido? el joven preguntó desafiante.

Bueno... Hm. Sí, estaba eso también. En cualquier caso, realmente debería abstenerme, por mucho que me doliera hacerlo...

Justo cuando me había decidido, Laura me interrumpió, aparentemente teniendo más que decir sobre la pequeña aeronave.

“Ya que te estás divirtiendo tanto, ¿por qué no intentas usar sus otras funciones? Intenta enfocar tus pensamientos en la aeronave misma”.

Seguí las instrucciones de Laura obedientemente. Sin previo aviso, la escena ante mis ojos desapareció rápidamente, siendo reemplazada por una vista bastante extraña—parecía estar mirando hacia abajo desde la aeronave. Desde este punto de vista, pude ver a un hombre con túnica y enmascarado y una hermosa joven junto a él.



“Qué... ¿Qué. Es esto?”

Mi pánico momentáneo rompió mi concentración, y antes de darme cuenta, mi visión había vuelto a la normalidad. Ante mí estaba Laura, quien continuó explicando las funciones de la aeronave.

“Esa pequeña aeronave hace más que volar; es capaz de albergar temporalmente la conciencia de su controlador. Aunque lo llamé modelo, eso no era del todo exacto. En verdad, las aeronaves a través de las tierras se hicieron a imagen de este pequeño de aquí. Este es el original, por así decirlo. Nació de las profundidades de un laberinto, después de todo”.

En otras palabras, las grandes aeronaves que navegaban por los grandes reinos y países de los territorios no eran más que una imitación de esta pequeña nave similar a un juguete que flotaba en esta habitación.

Dicho eso, la mayoría de las herramientas mágicas en los diversos territorios se hicieron de manera similar, inspirándose en hallazgos de laberintos. Aun así, las aeronaves contemporáneas estaban impulsadas por vapor, no por magia, así que supongo que copiar completamente los intrincados mecanismos de este pequeño dispositivo estaba más allá de las capacidades actuales del hombre.

Las herramientas mágicas encontradas en las profundidades de un laberinto eran notoriamente difíciles de entender, incluso después de un análisis detallado y una disección. La mayoría de las veces, sin embargo, estaba dentro de los medios de la humanidad crear un objeto que tuviera una función similar. Pero la capacidad de albergar la conciencia de uno era bastante notable en sí misma.

Concentré mi mente en la nave una vez más, y casi de inmediato, fui cambiado a vista de pájaro de la habitación en la que estábamos. Esto ya no era solo un juguete. En todo caso, era una herramienta terriblemente útil. Con esto, podría observar lugares lejanos desde el aire. Sería una herramienta invaluable para la exploración.

Sí, esto ya no era solo un juguete. Laura parecía estar de acuerdo con mis pensamientos.

“Bueno, sí, supongo que podría usarse de esa manera. Sin embargo, tenlo en cuenta... Dado que está alimentada por maná, sería difícil viajar grandes distancias. Sería prudente elegir cuándo usarla; por ejemplo, al explorar el camino por delante, o para un breve estudio del área desde el aire. Es capaz de eso”.

Laura tenía un punto. Si bien, ella había infundido al cristal mágico una buena cantidad de maná en este momento, podía sentir que no quedaba mucho combustible en el dispositivo. Supongo que podría volar durante unos cinco minutos en el mejor de los casos, ya que parecía difícil para la pequeña aeronave permanecer en el aire por más tiempo que eso.

Si no pudiera viajar largas distancias, su función de cambio de conciencia no sería tan útil después de todo. Tal vez si uno tuviera reservas profundas de maná, sería utilizable de alguna manera. Teniendo en cuenta que Laura había usado un cristal bastante grande para empezar, supuse que todo mi maná solo podría activar esta herramienta durante diez minutos, como máximo.

“... Creo que. Es... Una herramienta. Bastante buena”.

“Bueno, entonces, ¿supongo que esta no se ajusta a tus gustos?” preguntó Laura, algo paciente.

Me detuve a pensar antes de dar mi respuesta.

“... No, pero aún... No. La descartaría. Podría terminar... Tomando esta. Al final”.

Aunque no podría sacarle mucho provecho ahora, era posible que pudiera hacerlo en el futuro, cuando mis reservas de maná crecieran en capacidad.

Por encima de todo lo demás...fue divertido ver volar a la pequeña aeronave. No es la razón principal de mi elección, por supuesto, pero no podía negar que quería jugar con ella y hacerla volar por el aire.

En cualquier caso, supongo que debería dirigir mi atención a los otros artículos presentes. Acompañado de Laura e Isaac, continué caminando por el espacioso sótano.

◆◇◆◇◆

“... Parece que. No hay nada más que... Partes de desperdicios en esta. Área de la habitación” murmuré para mí mismo, mientras continuaba vagando por el sótano de la familia Latuule.

Deteniéndome en una esquina, extendí la mano para tocar algunos objetos dispersos, curioso por su utilidad. Laura inmediatamente entró en pánico, intentando detenerme.

“¡Ah! ¡No, no debes tocar eso!”

Sus palabras fueron, lamentablemente, un segundo demasiado tarde. Mi mano ya había tocado el pie de lo que parecía ser un gigantesco montón de piezas de chatarra. Antes de darme cuenta, las partes previamente grises de repente adquirieron un brillo cromático.

Tras una inspección más cercana, había tocado una especie de cristal mágico. Su maná había sido previamente drenado por completo y había perdido su brillo. Sin embargo, con un simple roce de mi mano, el cristal aparentemente había recuperado suficiente poder, y ahora brillaba tenuemente.

No podía ver por qué esto era motivo de alarma, ya que casos como este eran muy comunes cuando se trataba de herramientas mágicas. Pero Laura no parecía compartir mi sentimiento.

“Señor Vivie...haga todo lo posible por contenerse un poco. Buscaré el interruptor de apagado inmediatamente. ¡Tiene que estar en algún lugar por aquí! ¡Rápido!”

Se lanzó de un lado a otro, buscando frenéticamente algo. Confundido, traté de acercarme a Laura, solo para caminar directamente hacia algún tipo de obstrucción. Me detuve en seco.

“Esto es...”

Entrecerré los ojos, inspeccionando el espacio delante de mí. Si bien era transparente, también emitía un tenue resplandor mágico—un muro invisible, nacida de la magia y el maná. Los magos comúnmente usaban tales hechizos para protegerse, al igual que el hechizo de Escudo que me gustaba usar. Este tipo de hechizo tenía muchos nombres, a menudo dependiendo de la escala y la forma del muro en cuestión.

Sacando una piedra pequeña de mi bolsa mágica, le di un buen lanzamiento, solo para que rebotara tranquilamente en el aire, desviada por el escudo. Por su trayectoria, el escudo probablemente tenía siete u ocho metros de ancho y tenía la forma de una cúpula. Al parecer, yo había quedado atrapado dentro de él.

Pero eso en sí mismo no era exactamente un gran problema. Si este escudo apareciera por haber tocado previamente el cristal, entonces desaparecería tan pronto como se acabara el maná en el dispositivo. Sin embargo, a juzgar por la expresión de pánico de Laura, me di cuenta de que esto era mucho más grave que un simple accidente tonto. De hecho...

“... Oye. Qué... ¡¿Qué es eso?!”

El cristal que toqué descuidadamente hace unos momentos, ahora había reunido una colección de objetos a su alrededor; objetos que se movían y vibraban, como si tuvieran vida propia. Los objetos se reorganizaron de un lado a otro, y pronto dieron a luz a una forma más grande y coherente. Mirando su silueta, entendí que el artículo resultante era...de tamaño considerable, por decir lo menos.

“... ¡¿Un... Golem?!”

Los Golems eran marionetas mágicas, nacidos de técnicas mágicas o alquimia. Eran impulsados por maná y eran capaces de actuar independientemente incluso cuando estaban separados de sus creadores. Debido a estas características, los Golems podían desplegarse de varias maneras y podrían realizar una variedad de tareas. Desafortunadamente, las partes necesarias para hacer Golems eran costosas en general, y pocos alquimistas eran capaces de crear Golems personalizados para tareas específicas. Aun así, se podían ver Golems en algunas partes de los territorios y, a veces aparecían como enemigos en ciertos laberintos. Eran un espectáculo familiar para la mayoría de los aventureros.

En esas circunstancias, sin embargo, los Golems estarían hechos de tierra o roca, dada la vida por la magia primitiva. Estos Golems primitivos constituían más de la mitad de los Golems encontrados por los aventureros en los laberintos. Los Golems hechos de partes intrincadas no aparecían en laberintos menos desafiantes. Existían Golems hechos de hierro o acero y, en algunos raros casos, los relatos de testigos oculares informaron seres similares, aunque hechos con oro o mithril. Uno haría una pequeña fortuna si derrotara con éxito a un Golem de ese tipo, descartando el hecho de que era un enemigo temible.

No estaba en posición de derrotar a un Golem así. Entonces, ¿qué podría hacer con el ser que ahora estaba delante de mí?

Un desastre de alto nivel de un Golem, sin duda, a juzgar por sus partes y su apariencia general. Si bien anteriormente había asumido que estaba formado por piezas de chatarra, estaba muy equivocado. Las partes que componen su cuerpo no eran otras que las diversas herramientas mágicas que Laura había coleccionado. Un extraño tipo de roca y arena llenaba los vacíos en su cuerpo—eso era lo que pensaba.

Pero ese no era el caso, dado que se trataba de una habitación de almacenamiento dedicada para herramientas mágicas. Como tal, esta sustancia misteriosa no era ni roca ni arena, sino un material especial, encantado por alguna magia desconocida.

Tenía que ser lo suficientemente cauteloso con este Golem, ya que un solo error podría ser fatal.

Terminando con un sonido sólido, la habitación quedó en silencio. Parecía que el Golem había terminado de prepararse. Ahora apenas era una agrupación de artículos desechados, sino un arma humanoide grande, armada hasta los dientes con herramientas mágicas de todas las formas y tamaños. Su brazo tenía varios cañones mágicos unidos—Canon Douramage, como se los llamaba. Su cara, si se pudiera llamar cara, fue construida de manera similar, aunque con varios rifles mágicos más delgados, comúnmente conocidos como Fuyuj Douramage. Ambos implementos eran capaces de disparar balas encantadas con magia, Bal, desde sus barriles. Estas balas permitían el lanzamiento instantáneo de magia. Si bien existían versiones antiguas y contemporáneas de estas herramientas, las de este Golem eran decididamente modernas.

Por si fuera poco, sus manos estaban armadas con todo tipo de espadas y dagas—garras improvisadas, tal vez. Realmente estaba armado hasta los dientes. Para empeorar las cosas, ninguna de estas armas era mundana de ningún modo. Todas eran herramientas mágicas encantadas por derecho propio.

Si alguna vez hubo una personificación de la violencia, seguramente habría límites, pero este Golem pagó dichos límites sin prestar atención.

Supongo que por eso Laura entró en pánico antes; si tuviera la opción, inmediatamente correría. El escudo, sin embargo, me impedía hacer algo por el estilo. Todo lo que podía hacer era correr y distraer al monstruo mientras Laura buscaba su interruptor de apagado. Como estaba ahora, no había nada más que pudiera hacer.

“¡¡¡GRRRAAAAAAGHHH!!!”

Incluso estaba armado con un mecanismo para replicar perfectamente el rugido de un gran monstruo, posiblemente para intimidar a sus enemigos.

No estaba exactamente intimidado de ninguna manera, pero no tenía idea de qué hacer a continuación. Al Golem no parecía importarle que estuviera abrumado por la situación en cuestión; con unos pasos atronadores, el Golem se movió y nuestros ojos se encontraron rápidamente.

Parecía que el gran tamaño del Golem apenas lo ralentizaba, y antes de darme cuenta, un puño pronto fue violentamente lanzado hacia mí en un amplio arco. Salté rápidamente a un lado, apenas esquivando el golpe. El puño del Golem impactó con el lugar donde acababa de estar hace unos momentos, aplastando las baldosas bajo el peso de su golpe.

“Si soy golpeado... Con eso. Incluso yo...”

Mientras esperaba que mi naturaleza no-muerta fuera de utilidad en este compromiso, nunca recordaba haber oído que un No-muerto volviera a la vida después de haber sido picado en trozos. Los Vampiros eran capaces de tales técnicas, pero desafortunadamente eran desconocidas para mí en este momento. De cualquier forma, no estaba interesado en confiar en una técnica aún desconocida.

“¡Señor Vivie! ¡Debería poder encontrarlo en los próximos tres minutos más o menos! ¡Por favor aguante! ¡Isaac! ¿Recuerdas dónde está?”

“Lamentablemente no. Debería estar en algún lugar de esta área...”

Las voces podían pasar a través de este escudo, y por lo que Isaac y Laura decían, sonaba como si el dispositivo más importante aún estuviera eludiendo su alcance. En ese tiempo, tendría que seguir evitando los ataques del Golem.

Tenía mucho más de qué preocuparme además de sus puños y su gran cuerpo. Si fuera descuidado, también podría ser pisoteado fácilmente. Para empeorar las cosas, ahora estaba disparando sus armas y cañones mágicos, lanzando todo tipo de hechizos hacia mi dirección.

Afortunadamente, esas herramientas no parecían ser de muy buen vestigio, ya que tenían una precisión o potencia dolorosamente bajas. Aun así, si alguno de esos hechizos golpeara a un objetivo de tamaño humano como yo, seguramente sería fatal. No podía bajar la guardia.

“... Maldición. Eso. Está ahí... De alguna manera...”

Podría continuar esquivando y escapando mientras tuviera la resistencia, pero mi concentración eventualmente se desvanecería.

¿Puedo hacer algo para reducir su velocidad? ¿Dañarlo de alguna manera, tal vez...? Ahora que lo pienso...

Lorraine resultó ser una especie de especialista cuando se trataba de Golems, siendo alquimista y todo eso. Si recuerdo correctamente, Lorraine dijo algo en la línea de...

“Escucha, Rentt. Todos los Golems tienen un cierto grabado en la frente, algunas letras místicas que simbolizan la ‘verdad’. Curiosamente, el grabado está a solo un trazo de distancia de otra palabra, que es ‘muerte’. Si completas el trazo correctamente, el Golem se autodestruirá rápidamente. Como tal, si alguna vez te encuentras con un Golem así, Rentt, mira cuidadosamente su frente”.

Sí, Lorraine dijo algo al respecto... Como era de esperar de una erudita, ofreció información realmente útil.

Miré la frente del Golem.

“... Oye. ¡No hay... Nada escrito. Ahí!”

En respuesta a mi lamentable monólogo, el Golem lanzó un golpe una vez más, con su gran puño volando en mi dirección. Tenía la intención de esquivar una vez más, pero algo me llamó la atención. En lugar de una articulación, lo que parecía ser un tipo visible de magia inmaterial conectaba el brazo del Golem a su cuerpo. En cambio, instintivamente hice exactamente lo contrario de esquivar y salté hacia arriba, empujando mi espada en unos parpadeantes símbolos. Con ese simple golpe, el brazo izquierdo del Golem cayó rápidamente de su cuerpo principal, cayendo sin vida al suelo.

Sí, todo un golpe de suerte.

Los Golems no sentían dolor y no cambiarían sus patrones de movimiento para reflejar el daño recibido. Ahora que le faltaba un brazo, sin embargo, sus ataques se volvieron fáciles de predecir.

Si solo tenía un brazo, podría ser capaz esquivar sus ataques indefinidamente...

Aliviado, me relajé un poco, y fue en este momento que otra de las enseñanzas de Lorraine se me pasó por la cabeza.

“Bueno, puedes pensar que es simple, Rentt, pero ese mecanismo solo funcionaría en un Golem básico. Para empezar, esta función fue diseñada originalmente por los artesanos para detener a un Golem descontrolado—un botón de apagado de emergencia, por así decirlo. Sin embargo, los Golems recientes a menudo tienen un dispositivo externo emparejado con él que hace lo mismo, pero se encuentra comúnmente en un chasis separado. Es por eso que no deberías mirar solo la frente de un Golem, Rentt. En su lugar, debes buscar dónde podría estar ubicado su botón de apagado. De lo contrario, siempre puedes vencerlo con fuerza bruta...”

Sí... Sí, por supuesto. Laura estaba buscando ese mismo dispositivo en este momento...

¡Ack! ¡Esto significa que realmente NO hay nada que pueda hacer!

En cualquier caso, lo había privado de un brazo. Supongo que podría ir por el otro...o al menos eso pensaba.

El Golem, como si leyera mis pensamientos, me lanzó las dagas. Supongo que debería darle un descanso a esa idea. Por ahora, escapar era la mejor opción.

No sabía cuánto tiempo pasó desde entonces hasta ahora...

“... Jaja. Así que... Finalmente. Me arrinconaste”.

Gracias al alboroto implacable del Golem, su entorno se redujo a restos y escombros, y el que estaba en medio de este montón de baldosas rotas y polvo no era otro más que yo.

El Golem levantó lentamente su puño.

¿He agotado todas las opciones?

No. Todavía tenía un as más bajo la manga.

Preparándome, infundí mi arma con maná. No quería usar esta técnica frente a Isaac y Laura, pero apenas tenía otra opción.

Lentamente, el puño del Golem descendió sobre mí. Alcé mi espada, listo para lo peor.

“¡ALTO!”

Cuando la voz de Laura sonó en el sótano, el Golem se congeló, como si estuviera fosilizándose. En el momento siguiente, había dejado de moverse. Al mismo tiempo, el escudo mágico a mi alrededor se desvaneció, y el Golem, que ya no podía mantener su forma, se derrumbó en una extraña colección de artículos, polvo y rocas.

Parecía que lo hicimos a tiempo.

Casi de inmediato, Laura e Isaac se me acercaron, y la propia Laura se paró frente a mí.

“Me disculpo... Nos tomamos bastante tiempo para encontrar el mecanismo en cuestión... Si tan solo lo hubiéramos encontrado antes”.

Laura bajó la cabeza con aparente remordimiento, pero nada de esto era exactamente su culpa.

“...No. Yo fui quien... Tocó el extraño objeto. En primer lugar. ¿Qué fue... Exactamente eso?”

Debería haberle preguntado a Laura qué era el objeto antes de tocarlo, así que no importa cómo se mirara, la culpa recaía directamente sobre mí.

Con eso, su expresión previamente endurecida se suavizó, y una cálida sonrisa regresó a su rostro.

“Ah, sí. Es un Golem, como puede ver... A diferencia de sus parientes más normales, todo lo que necesitaría es un poquito de poder mágico. Una vez que tenga eso, continuará absorbiendo maná de su entorno, absorbiendo materiales de un grado más alto que él. Eventualmente, se volvería más fuerte como resultado. El escudo que los encerró a ambos fue absorbido por el Golem, que lo había usado para atraparlo a usted. Ofrezco mis más humildes disculpas...”

Qué arma tan aterradora... Mientras tuviera un oponente, sus alrededores estarían envueltos en el caos.

“Es... Mi culpa, Laura. No te preocupes. Por eso. Sin embargo... ¿Se puede hacer. Algo así. Tan fácilmente...?”

“Bueno... No. Nació de un laberinto, y costó una gran suma de dinero. Supongo que no hay otra herramienta como esta”.

Una herramienta mágica única en su tipo desde las profundidades de los laberintos.

Supongo que la mayoría de los artículos simplemente reaparecerían con el tiempo. Este Golem específico, sin embargo, solo había aparecido una vez. Sería razonable suponer que Laura simplemente compraría cualquier otra copia que surgiera. Si tuviera que adivinar, fue a través de esta investigación que ella lo declaró único.

“Por otro... Lado. ¿Hay alguna otra herramienta... Mágica. Como esa, en este sótano...?”

“Sobre eso...” Laura desvió la mirada ante mi pregunta.

Supongo que fue un sí.

Ahora, más que nunca, me di cuenta de que tocar descuidadamente estas herramientas provocaba su propia marca de peligro.

Qué sótano tan peligroso...

Laura, como si entendiera mis preocupaciones, me tranquilizó rápidamente. “Tenga la certeza, de que me aseguraré de informarle cuando volvamos a estar junto a un objeto como tal nuevamente. Por favor, no se preocupe...”

“... Sí. Apreciaría... Mucho. Eso”.

Aunque esa fue una respuesta sincera de mi parte, no pude evitar el hecho de que nada de esto hubiera sucedido si tuviera un poco más de cuidado. Realmente debería corregir esa actitud despreocupada mía...

Rápidamente decidí cambiar de tema.

“Aun así... Un Golem que absorbe otras. Herramientas mágicas y... Las usa. Es una criatura... Verdaderamente temible”.

“La alquimia de ese tiempo probablemente hizo posible ensamblar un Golem así, pero de hecho es difícil que algo se integre y use tantos objetos a la vez. La capacidad de absorber magia de su entorno no es una habilidad que poseen los Golems más comunes. Para empeorar las cosas, este sótano está lleno de herramientas mágicas que están infundidas con maná de una manera u otra, por eso comenzó a moverse tan rápido... Realmente debería reconsiderar almacenar esa cosa en otra instalación” dijo Laura, asintiendo con la cabeza.

“Volviendo al tema en cuestión, señor Vivie. No parece herido, ¿le gustaría continuar seleccionando una herramienta mágica? Si está cansado, no me importaría verlo otro día...”

Como dijo Laura, no estaba lastimado ni maltratado de ninguna manera. De hecho, fue un buen ejercicio. Al ver cómo todavía respiraba y estaba relativamente bien, supuse que debía continuar con el proceso de selección.

“No... Estoy. Bien. Si estás... De acuerdo con ello, Laura. Me gustaría continuar”.

Hablando honestamente, parte del sótano parecía estar listo para ceder en cualquier momento, después de haber sufrido un daño significativo de la batalla. Pero Laura descartó mis preocupaciones con unos pocos aplausos. De la nada, apareció un pequeño equipo de sirvientes, y pronto comenzaron a limpiar los escombros. Lo que más me sorprendió no fue la llegada inmediata de dichos servidores, sino el hecho de que todos estaban usando herramientas mágicas.

“No hay problemas de mi parte, no”. Laura se volvió hacia mí, sonriendo. “Bueno, entonces, ¿continuamos...?”

Comenzamos a caminar una vez más, aventurándonos más profundamente en el sótano.

◆◇◆◇◆

Y así fue como pude inspeccionar muchas herramientas mágicas.

La gran variedad de la colección de la familia Latuule me impresionó; aparte de la aeronave modelo, estaba el dispositivo de protección que me había atrapado antes, así como una herramienta que me otorgaba flotabilidad. También había herramientas para la anulación de todo tipo de venenos, un arma que cristalizaba el maná en una espada física, una armadura que luchaba al lado de su maestro siempre que se alimentara con maná...e incluso una especie de cerbatana que lanzaba bolas de fuego a su desafortunado objetivo. ¡Pensar que tales herramientas podrían existir!

Para mí, dos herramientas me llamaron la atención: la pequeña aeronave y una herramienta mágica que era capaz de alterar la voz de su portador. La aeronave fue...agradable; en verdad, en muchos aspectos. Pero este último era una herramienta que podría hacer a mi voz ronca algunos favores. El problema era que algún día podría superar dicha herramienta.

“¿Ha tomado una decisión?” preguntó Laura, su comportamiento amable casi no se veía afectado por mi vacilación y mis pensamientos prolongados.

Estaba agradecido por su hospitalidad, pero realmente estaba tardando demasiado. Por desafortunado que fuera, y tan arrepentido como yo estaba, esta era una elección importante.

No tuve más remedio que aceptar las circunstancias, y espero que la paciencia de Laura se mantuviera fiel. Pero Laura no parecía realmente perturbada por mi interminable deliberación.

“En verdad... Estoy. Bastante preocupado, pensando... En estas opciones. ¿Hm...?”

Frotándome la barbilla con mi mano libre, mis ojos se posaron en unos cuantos...objetos inusuales en el sótano. No me molesté en ocultar mi curiosidad, planteándole la pregunta a Laura casi de inmediato.

“¿Qué. Es eso?”

“Ahhh... Sí. Bueno, como puede ver, señor Vivie. Ese es un material de monstruo. Si bien no son herramientas mágicas, sus complejidades me desconciertan un poco y, como resultado, tengo una pequeña colección de ellos”.

Miré atentamente los objetos en cuestión. La cantidad no era en absoluto “pequeña”, pero tal vez los Latuules simplemente tenían un sentido diferente de escala. Las escamas de un dragón, el cuerno de un unicornio, los huesos de gigantes... Valiosos materiales se apilaban uno encima del otro, o se escondían en pequeños rincones y grietas aquí y allá. Todos valían una buena suma de dinero.

Realmente impresionante.

Continué inspeccionando la pila, solo para detenerme en cierto objeto. Siguiendo mi línea de visión, Laura se me adelantó con una pregunta propia.

“¿Tal vez ese de allí es de su agrado?”

“Sí... Tal vez”.

Laura cogió el objeto mientras asentía, extendiéndolo ante mí. Era un recipiente largo, delgado y cristalino con un líquido oscuro y carmesí sellado dentro de sus límites.

“Este es un vial de sangre de Vampiro” continuó Laura. “Un material comúnmente utilizado en la fabricación de medicinas mágicas, como catalizador alquímico, o para la fabricación de armas, equipamiento y similares...”

◆◇◆◇◆

“Si bien no puedo ofrecer ninguna garantía de si el fluido en el interior es realmente la sangre de un Vampiro, eso me importa poco, ya que estaba más interesada en el recipiente en sí. Es una herramienta mágica que conserva su contenido durante un largo período de tiempo, por eso lo recogí en una subasta u otra”.

“Tú... ¿No te. Importa el fluido que hay dentro?”

La declaración de Laura fue comprensible a la luz de las tendencias de la familia Latuule, donde las herramientas mágicas estaban primero y los materiales mágicos en segundo lugar. Aun así, la sangre de un Vampiro no era un artículo común.

Recopilar sangre de un Vampiro que había reaparecido recientemente en un laberinto era posible, pero en la mayoría de los casos no sucedió. Si se les dejara a su suerte, los Vampiros tendían a formar grandes y complicadas redes de relaciones, conectando a familiares y esclavos por igual con el poder de la sangre. Si un Vampiro Menor evolucionaba más lejos, las posibilidades de que fuera capturado fácilmente se reducían rápidamente. Los Vampiros Maduros en particular eran difíciles de distinguir de los seres humanos normales, y vivían vidas muy largas. Algunos Vampiros incluso ejercían posiciones de inmenso poder social en todo el país, y era difícil tratar con ellos.

En otras palabras, uno no podría extraer la sangre de un Vampiro solo porque quisiera hacerlo. Como tal, no pude evitar sorprenderme con la despectiva declaración de Laura, pero lamentablemente, considerando su amor e interés por las herramientas mágicas, eso era de esperar. Para mí, sin embargo, el vial en sus manos valía su peso en oro—posiblemente un poco más.

A pesar de su falta de interés, Laura pronto concedió una explicación más detallada del contenido del vial.

“Bueno, señor Vivie. Se rumorea que la sangre de un Vampiro otorga vida eterna si se consume, convirtiendo a la persona en cuestión en otro Vampiro, por así decirlo. Los tontos nobles que desean la vida eterna a menudo compran tales artículos—y por supuesto, se pueden vender a individuos de esa naturaleza por una buena suma”.

“¿Un... Rumor?”

Incluso yo había oído hablar de tales rumores: si un Vampiro mordía a un ser humano y le inyectaba algo de su sangre, dicho humano se convertiría en Vampiro por derecho propio. Edel era un buen ejemplo, porque había consumido mi sangre y se había convertido en una existencia que estaba un poco cerca de la mía. Incluso los familiares eran Vampiros, pero supongo que había alguna distinción en las clasificaciones que no conocía.

En todo caso...

“Pero la veracidad de esas afirmaciones es discutible. De hecho, existen registros de personas que han bebido sangre de Vampiro, pero dichos registros también mencionan que perdieron la cordura y, en algunos casos, incluso murieron. En otros casos, simplemente se volvieron inválidos por el resto de sus vidas. Incluso si, hipotéticamente, hubo individuos que tuvieron éxito en tal hazaña, no quedaron registros que detallaran tales eventos. Después de todo, los Vampiros son inmortales; ¿Quién más declararía abiertamente que eran Vampiros para el mundo civilizado en general?”

Una situación con la que podría relacionarme muy bien a nivel personal, sin duda, ya que no tenía la costumbre de anunciar mi constitución de no-muerto al público en general. Algunas personas particularmente cercanas a mí conocían mi secreto, pero ni siquiera yo dejaba registros que relataran mis perspectivas evolutivas para la posteridad.

“Supongo”.

“Por lo tanto, es simplemente un rumor—ni más ni menos. Aun así, ante las posibilidades de la vida inmortal o volverse un inválido, la gente parecía dispuesta a asumir tales apuestas. Por lo menos, estos individuos parecen existir sin importar la época, por lo que este pequeño vial tendría un precio bastante respetable...”

El tono de voz de Laura era visiblemente despectivo, no es que yo pudiera culparla por tal punto de vista. Por una razón u otra, Laura parecía pensar que aquellos que buscaban la vida eterna tan imprudentemente no eran más que tontos; al menos, eso era lo que su comportamiento sugería. ¿Era eso realmente cierto?

Si bien no pensé que la vida eterna fuera necesariamente algo malo, mis asociados más mortales eventualmente envejecerían y fallecerían, dejándome presenciar su muerte una y otra vez. ¿Con el tiempo mi corazón se pudriría y se derrumbaría ante la pérdida de todos los que apreciaba? No podría negar esa posibilidad. Incluso si viviera para siempre, aquellos a mi alrededor aún serían reclamados por la muerte. Supongo que estaría triste, pero el impacto sería pequeño. Pequeño, sí, pero ¿repetido dos veces? ¿Tres veces? ¿Cientos, miles de veces...?

Me sentí un poco desilusionado ante la perspectiva de vida eterna. Si no pudiera volver a mi ser humano anterior, ¿tal día llegaría a pasar? ¿Vería a Lorraine y Sheila envejecer y fallecer, con los momentos de sus muertes reflejados en estos mismos ojos?

Parecía...solitario y doloroso. Por otro lado, no era algo que pudiera imaginar de manera realista en este momento. ¿Tener vida eterna era una bendición o una maldición? Hasta que viva el tiempo suficiente, supongo que nunca podría decirlo.

Volví mi atención al vial con sangre de Vampiro que Laura tenía en sus manos. Por alguna razón, yo estaba lleno de un fuerte...deseo. Esta fue la misma sensación que me venció cuando le di un mordisco al hombro de Lorraine...justo antes de mi evolución hacia un Esclavo.

Podría atribuir mi reacción a un simple deseo de sangre como sustento, pero no podía descartar la posibilidad en mi mente. Es decir, la posibilidad de que el vial en sus manos fuera exactamente lo que necesitaba para mi próxima Evolución Existencial.

En retrospectiva, había derrotado a bastantes monstruos en el Pantano del Tarasque y, para todos los efectos, eran bestias fuertes. Pero a pesar de la gran cantidad de monstruos que había matado, y la cantidad de fuerza vital que había absorbido, todavía no era más que un Esclavo. Existía la ligera posibilidad de que simplemente no hubiera matado la parte que me correspondía, pero tenía la sensación de que no estaba cumpliendo ciertas condiciones que, de cumplirse, anunciarían mi continua evolución.

Antes de venir a este lugar, apenas podía haber imaginado cuál era este ingrediente perdido. Pero ahora, en sus manos...

Un vial con sangre de Vampiro...

Si consumiera eso, seguramente evolucionaría, posiblemente trascendiendo mi estado actual de existencia.

¿Era este mi instinto en el trabajo...? El instinto que me empujaba hacia este vial era significativamente más débil que cuando estaba poseído para morder a Lorraine. Esto quizás se debía a mi mayor sentido de identidad, además de que mis facultades lógicas están en gran parte intactas. En todo caso, no estaba a punto de ser poseído y arrebatarle el vial de las manos a Laura.

En cualquier caso, ahora estaba seguro de lo que quería.

Yo era una criatura que se sustentaba con sangre. Tal vez solo estaba siendo glotón, y ese elegante vial hacía que su contenido se viera aún más delicioso; no podía pasar por alto esa posibilidad. También era completamente posible que no pasara nada incluso si bebía la sangre, pero supongo que así era como funcionaban las posibilidades.

Si dejo pasar esta oportunidad entre mis dedos, tendría que capturar un Vampiro por mí mismo, lo cual no era una hazaña fácil. Tenía pocas opciones al respecto, por lo que me decidí.

“... Me gustaría. Eso”.

“¿Este vial con sangre de Vampiro? Nunca deja de sorprenderme con sus interesantes elecciones, señor Vivie...”

Los ojos de Laura se abrieron de sorpresa. Parecía que Laura había asumido que elegiría otra cosa—la pequeña aeronave, supongo, dada la gran diversión que estaba teniendo con ella. También había muchas otras herramientas mágicas que me habrían ayudado de una forma u otra, como una variedad de armas, herramientas de conveniencia, entre otros. Incluso si la sangre de Vampiro pudiera convertirse en medicamentos o elixires, supongo que pocos la pedirían y consumirían solo para ver qué pasaría.

Podría venderla, por supuesto, pero había muchas otras herramientas mágicas en este sótano, algunas de las cuales obtendrían mucho más dinero. A la luz de mis circunstancias personales, sin embargo, esta fue sin duda la opción más sensata.

“¿Un interés personal suyo, tal vez? ¿O hay una razón más profunda para su elección?”

“... Un asociado mío. Realiza investigaciones sobre... Los aspectos. Biológicos de los monstruos. Supongo que ella... Apreciaría. Un espécimen como este”.

Eso era, sin duda, una mentira. Me refería a Lorraine, y teniendo en cuenta su trabajo, había algo de verdad en mi declaración, en realidad. Pero no había manera de que pudiera decirle a Laura la verdad del asunto, de ahí mi expresión ambigua a propósito.

Laura pareció entender que mis palabras tenían un significado más profundo. Frunciendo el ceño momentáneamente, me miró fijamente por un momento, antes de finalmente ceder, y una sonrisa iluminó su rostro.

“¿Está bien con eso...? En ese caso, señor Vivie, le concederé este regalo. También recibirá el recipiente con él. Dos pájaros de un tiro, si piensa en ello”.

◆◇◆◇◆

No hace falta decirlo, pero no estaba a punto de abrir el recipiente y vaciar su contenido frente a Laura e Isaac.

¡Beber sangre de Vampiro como si fuera una poción en frente de nobles! ¡Qué atrevimiento!

Aun así, no podía negar que había considerado hacerlo, pero la medicina en mis manos era algo que podía convertir a un ser humano normal y funcional en un inválido si algo salía mal. Ningún humano normal lo bebería tan ansiosamente, y tal vez no de un solo trago. Por lo menos, me gustaría creer que tal ser humano no podría existir. Ya era extraño y algo sospechoso en términos de apariencia, así que no tenía deseos de exacerbar ese problema y dejar una impresión extraña en mis anfitriones.

“Bueno, entonces... ¿volvemos a la superficie? Tenemos lo que vinimos a buscar”.

Asentí en respuesta.

Pronto retrocedimos, subiendo los escalones de piedra en espiral. Mientras sentía remordimientos por la pequeña aeronave que dejé atrás, ya había hecho mi elección. Por mucho que me doliera, solo podía renunciar a la herramienta y seguir a Laura fuera de la cámara.

Si lo que dijo Laura era cierto, la pequeña aeronave nació de las profundidades de un laberinto, por lo que, con un poco de suerte, también podría encontrar un artículo similar en mis viajes. Sería difícil decir que no habría absolutamente ninguna posibilidad de encontrar otro.

Aguanta, Rentt. Aguanta con tu corazón y alma...

Arrastré mis pesados pies a regañadientes hacia arriba, paso a paso, mientras Laura me conducía cada vez más lejos de la pequeña aeronave que tanto había cautivado mi mente.

◆◇◆◇◆

Al regresar a la superficie, fui guiado a lo que parecía ser una especie de salón de recepción. Como era de esperar, cada mueble y decoración en este salón era de primera clase, aquellos eran artículos diseñados de manera única, hechos por artesanos y talleres famosos en la capital que incluso yo había escuchado.

Incluso recordé haber visto algunos de estos artículos en subastas famosas a las que había asistido antes. No eran artículos que alguien como yo podría comprar, pero sentí que algunos de estos artículos se verían impresionantes en mi repisa de la chimenea. Ese día nunca llegó, y finalmente renuncié a la perspectiva, solo para encontrar esos mismos artículos en una mansión que por casualidad visité. La vida era extraña a su propio modo divertido.

“Pues bien, supongo que deberíamos pasar al verdadero tema en cuestión. Después de todo, usted no está aquí para jugar, ¿verdad, señor Vivie?” dijo Laura, aparentemente disculpándose por haberme llevado a una búsqueda inútil por el laberinto cubierto de rosas.

Solo estaba aquí porque Isaac me preguntó por mi nombre, y no me inscribí para encerrarme en un laberinto y hacer que observaran mis esfuerzos. Aun así, tales prácticas no eran infrecuentes entre los nobles, a quienes les gustaba probar a los que invitaban a sus hogares.

Incluso si un asociado cercano afirmaba que cierto aventurero tenía habilidad, supongo que siempre era más preferible presenciarlo por uno mismo. En la mayoría de los casos, el cliente solicitaría al aventurero o la mano contratada en cuestión luchar contra un campeón de su elección, o buscar algún artículo especial antes de que se le asigne la tarea real. De ninguna manera era una práctica admirable. Pero la mayoría de estos clientes nobles tenían cantidades ridículas de riqueza y poder, y las recompensas eran suficientes para hacer que incluso el aventurero más experimentado se quedara quieto y boquiabierto.

Para algunos, había poco que perder en aceptar tal desafío, por lo que tales prácticas eran silenciosas y, algunas veces, de mala gana. Incluso había recibido un regalo de Laura por mis esfuerzos, aunque muchos nobles ponían a prueba a las personas que contrataban sin recompensarlos, y algunos incluso declaraban altivamente el acto de hacer la prueba como un honor. Si bien, estos clientes ya no tendrían muchos aventureros que aceptaran sus ofertas para ellos después del incidente, pero este tipo de casos todavía se escuchaban de vez en cuando.

Un aventurero y su cliente deberían estar en igualdad de condiciones, como lo era la visión del gremio en general.

“No me... Importaría. Si volvieras a jugar conmigo. De esa manera. De hecho... ¿Qué tal. Si le doy a ese laberinto un... Recorrido más? ¿Recibiría... Otro regalo. Por mis esfuerzos?”

“¡Ajá!” Laura se rio alegremente ante mi descarada sugerencia. “Nunca deja de divertirme, señor Vivie. ¿Le gusta tanto esa pequeña aeronave? Hay muchas otras herramientas que le servirían mucho mejor, usted sabe”.

Ella vio a través de mi tonta farsa casi al instante.

Pero ella no estaba equivocada. Si Laura realmente lo permitiera, con mucho gusto volvería a enfrentar ese laberinto cubierto de rosas, incluso si me tomara todo el día y la mañana siguiente. Eso era lo mucho que quería la pequeña aeronave.

“No se trata... De si. Es útil o no. Solo... La deseo, muchísimo. Realmente la quiero. Eso es todo. Después de todo... ¿No es  eso. De lo que se trata... Coleccionar?”

Laura asintió sabiamente ante mi declaración. “Sí, de cierto modo. Pensar que me encontraría con un compañero con intereses similares en estos mismos salones... Ah, pero desafortunadamente, señor Vivie, el laberinto suele ser un asunto único para la mayoría, así que...”

Una antigua tradición de la familia Latuule, tal vez, o quizás solo uno de los caprichos de Laura. No sabía las razones exactas detrás de esto, pero solo podía suponer que una persona que conquistaba el laberinto varias veces y reclamaba múltiples herramientas como regalos eventualmente vaciaría la bóveda...por así decirlo.

Si ese fuera el caso...

¡No! ¡La pequeña aeronave estaría siempre fuera de mi alcance!

El impacto en mi psique fue inmenso; incluso rivalizaba con la conmoción que había sentido cuando me di cuenta de que probablemente sería para siempre un aventurero de clase Bronce. Tal fue la magnitud de mi decepción. Sentí una profunda sensación de pérdida...

Era algo en lo que generalmente no pensaba, algo que no se me ocurría. Pero... Ah. El gran impacto de esta realidad en mi alma... Sentí un dolor profundo y agridulce en mi corazón.

No, Rentt. Debes concentrarte en otras cosas y trabajar hacia tus objetivos. Más grandes, más objetivos a largo plazo.

O al menos, lo intenté. E inmediatamente fallé...

Estaba, y todavía estoy, en estado de shock absoluto. Supongo que me parecía extremadamente lamentable para Laura, que miraba en mi dirección con una mezcla de compasión y diversión.

“La pequeña aeronave es parte de la colección de la familia Latuule...y tengo algún tipo de apego personal hacia ella. Sin embargo, si tanto la desea, puede haber ciertas...formas...” dijo Laura, ahora aparentemente perturbada por mi evidente obsesión.

Ante sus palabras, lentamente levanté la cabeza, mirándola fijamente mientras dejaba de mover mis dedos.

“Volviendo al tema en cuestión, señor Vivie” continuó Laura. “Está aquí hoy porque le han solicitado por nombre que realice una determinada tarea, que es la recolección regular de Flores de Sangre de Dragón. Supongo que lo entiende, ¿verdad?”

“Sí. Sin embargo, el cliente...”

“Ah, sí. El cliente sería Isaac. Pero seguramente, ya habrá deducido la verdad del asunto después de conocerme”.

“... Sí. Entiendo que el verdadero... Cliente. Eres tú, Laura”.

Si realmente fue una solicitud emitida por Isaac, todo lo que tenía que hacer era reunirse conmigo en persona. Podía decirle a Laura que el aventurero estaba aquí, y no habría una necesidad real de que su maestra me hablara. Isaac podría haber explicado los términos del acuerdo.

Sin embargo, al reunirme con Laura, entendí de inmediato la naturaleza del asunto. Era solo una suposición, ya que no presumía saber la verdad de ninguna manera, pero parecía que estaba en lo correcto.

Laura continuó. “Yo consumo esas Flores de Sangre de Dragón—bueno, su extracto, si puedo decirlo—a intervalos regulares. Por eso Isaac las había estado recogiendo para mí en el Pantano del Tarasque. Sin embargo, el pobre Isaac parece estar un poco agotado en este último tiempo, y como su maestra, supongo que me gustaría darle un poco de tiempo libre”.

Laura tenía un punto; mantener una mansión de este tamaño y desafiar regularmente el Pantano del Tarasque no era una hazaña pequeña. Solo podía imaginar la carga que imponía sobre Isaac y los otros sirvientes de la familia Latuule.

Sin embargo, supongo que eso no era del todo correcto. Isaac era el único que se aventuraba en el pantano, por lo que la carga quizás descansaba únicamente sobre sus hombros.

El mantenimiento de la mansión es una tarea hercúlea por derecho propio... Y, además de eso, ¿tenía que enfrentarse regularmente al pantano?

Si tuviera que hacer algunas conjeturas sobre cómo los criados hacían la limpieza, ni siquiera podría comenzar a imaginar los detalles exactos de tal proceso.

“Si yo... Acepto esta solicitud. ¿Isaac podría... Descansar. Un poco más tranquilo?”

“Bueno, sí. Isaac mismo es de esa opinión. Si bien tiene mucho trabajo por hacer aquí en la mansión, debo decirle que Isaac es uno de mis sirvientes más capaces. Si pudiera evitarle la molestia de explorar el pantano con tanta frecuencia, estoy segura de que tendría más tiempo para descansar. Eso es todo lo que hay que hacer, de verdad”.

Isaac, por su parte, permaneció en silencio, simplemente volviéndose hacia los dos y asintiendo con la cabeza en los momentos oportunos.

Hmm. Supongo que está bien...

No había llegado hasta aquí con ganas de estar profundamente involucrado en las circunstancias personales de la familia Latuule, ni debería leerlo demasiado profundamente. Tener Isaac un poco más de tiempo para sí mismo era algo bueno, pero era completamente ajeno a mis intereses.

Lo que fue realmente importante para mí, Rentt Faina, fue esa pequeña aeronave modelo.

“Ya... Veo. Si hago esta... Tarea. Para ti. Entonces, la pequeña aeronave...”

Tenía la intención de preguntar cuáles eran los puntos de vista de Laura sobre el asunto, pero parecía que ya había tomado una decisión.

“Si acepta la tarea, entonces sí, señor Vivie. Puede tener la pequeña aeronave. Ah, por supuesto, esto no tiene ningún impacto en la suma original de dinero que acordamos en el contrato. Tenga la seguridad de que su recompensa está intacta, por así decirlo”.

◆◇◆◇◆

“¡¿E-En serio?!” No podía creer lo que acababa de escuchar.

“Sí...” dijo Laura. “Bueno, para empezar, el Pantano del Tarasque es todo un desafío, incluso para los aventureros más experimentados, ¿no es así? Si lo motivara a darlo todo, señor Vivie...entonces algo así sería un pequeño precio a pagar”.

¿“Algo así”? ¿Por qué? “Esa” aeronave otorgaría una pequeña fortuna si se vendiera, ¡tal era su valor! Descartarla como si no fuera más que un pequeño cambio... ¡Qué valiente, qué audaz!

No podía sentir nada más que un profundo sentimiento de gratitud hacia Laura. Impregnó mi cuerpo y alma. En este momento, yo, Rentt Faina, estaba dispuesto a prometer mi eterna e inquebrantable lealtad a esta joven.

Pero, por supuesto, eso era innecesario...

“Supongo que... Si uno. Se molesta en preguntar... Puede encontrar. Buenas ofertas” dije, tratando de ofuscar el hecho de que estaba en la luna con este acuerdo.

Me pregunto si Laura vio a través de mi farsa... Si bien se veía joven, la pura ferocidad de la lógica que habitaba en sus ojos la pintaba como una adulta sensata. La sabiduría en su mirada casi sugería una historia sangrienta de batallas libradas contra varios jefes de poderosas familias mercantiles y nobles que poseían continentes enteros. Me preguntaba cuántos desafíos uno tenía que superar para llegar a tal punto en la vida, y qué experiencias se necesitaban para tal hazaña. Apenas podía imaginarlo.

Tomando todo eso en consideración, no tenía una sola duda en mi mente, Laura ya había leído mi mente de principio a fin. Ella era una dama de honor por derecho propio, solo sugirió que me regalaría la pequeña aeronave después de verme intranquilo y quejarme sin fin. De hecho, hice un mal trabajo al ocultar mi alegría—¡Ah, pronto podría volver a tenerla en mis manos! Aun así, Laura observaba tranquilamente, sin decir una palabra...

Este no era un comportamiento infantil. O, no pensé que fuera así. Los aventureros eran el tipo de individuos que usaban cualquier medio posible para alcanzar lo que buscaban, incluso si esos medios eran una serie de conductas infantiles destinadas a que su anfitrión se apiadara de ellos y les concediera el objeto de sus deseos.

Realmente eres un individuo patético, Rentt Faina...

Pero no, no podía negarme. Tenía que tener ese objeto.

Oh, pequeña aeronave. Eres mía, y solo mía. Nunca te daría a nadie...

Bueno, dejando de lado las bromas... ¿Eso fue realmente una broma?

Tal vez... Pero en serio, dejando de lado las bromas, me volví hacia Laura, para continuar nuestra conversación. Laura parecía un poco preocupada mientras la conversación continuaba.

“Aunque cualquier aventurero de clase Plata que valga la pena no tendría problemas en recolectar las flores, el viaje allí plantea ciertos...problemas, estoy segura de que usted sabe. Cierta ropa y equipamiento no sobrevivirían al viaje, además de la amenaza siempre presente del veneno. Con algunos venenos de acción lenta, puede ser difícil predecir y prepararse para tales ocurrencias. Y luego están los Tarasques... Sí, generalmente se pueden evitar si uno lleva agua bendita con ellos, pero también hay casos en los que los monstruos individuales se vuelven increíblemente agresivos debido a las guerras territoriales entre ellos. Teniendo en cuenta todo esto, realmente quería contratar a un aventurero de clase Oro, pero, por desgracia, uno tendría que hacer un viaje a la capital para tal efecto...”

Todos y cada uno de los puntos de Laura tenían mucho sentido. Aunque los aventureros que eran capaces de todo lo anterior existían, no los encontrarían en una ciudad rural como Maalt, sin importar cuán rico o poderoso sea el cliente. Yo, a su vez, sería un hallazgo bastante raro para los Latuules, porque sucedió que mis habilidades coincidían con lo que estaban buscando, y contratarme sería mutuamente beneficioso.

Una convincente línea de razonamiento. Pero había algo que me llamó la atención.

“... Entiendo. Tus puntos. No estoy en contra... De aceptar la solicitud. Sin embargo... El hecho de que. Necesitas consumir... El extracto de la Flor de Sangre de Dragón. De forma regular... Tal vez, Laura. Sufres de... ¿la Enfermedad Acumulativa de Miasma?”

Laura pareció desconcertada, sorprendida por mi pregunta.

“¿Sabe el nombre de esta enfermedad, señor Vivie...? Entonces, la razón por la que se aventuró en el pantano en primer lugar...”

Quería responder a la pregunta de Laura, pero tenía la obligación de mantener en secreto la información privada de mi cliente. Podría decirle que había aceptado una solicitud de naturaleza similar, aunque no podía divulgar más detalles que eso. Y, sin embargo, Laura había llegado a la deducción con la poca información que tenía de mí—otra demostración de la influencia de los Latuules sobre Maalt. Si alguna vez desean algún tipo de información, seguramente les llegará a través de un canal u otro.

Sea como sea, aún mantendría mis principios.

“Eso. Es todo... Lo que puedo decir”.

Laura pareció entender el significado detrás de mis palabras. “Pido disculpas, parece que he sobrepasado mis límites. Con esto, sin embargo, estoy segura de que comprende mis circunstancias, señor Vivie. Si bien la Enfermedad Acumulativa de Miasma se puede tratar de forma permanente en sus primeras etapas con el extracto de las Flores de Sangre de Dragón, la enfermedad ya no se puede curar una vez que alcanza una etapa terminal. No moriría repentinamente por eso, pero a cambio, sí necesito Sangre Flor de Dragón fresca regularmente. De ahí mi solicitud”.

Asentí ante las palabras de Laura. Si le pidiera que dijera algo más, sería yo el que sobrepasaría sus límites.

No sabía mucho sobre la Enfermedad Acumulativa de Miasma—pensar que se volvería permanente en una etapa posterior... La hermana Lillian del orfanato tuvo la suerte de haberse curado muy temprano.

Un solo viaje para recoger algunas de las flores era una cosa, pero los viajes regulares para un suministro constante eran otra cosa. Supongo que realmente lo hice esta vez, aceptando una solicitud de tal magnitud.

En cualquier caso, ahora entendía las circunstancias de Laura y tenía una buena comprensión de la solicitud, además de las recompensas propuestas. Aceptar esta solicitud no parecía descartado y, sí, las recompensas eran bastante encantadoras.

Me volví hacia Laura, decidido.

“Aceptaré. Esta solicitud... Pero me gustaría. Que se modifique la documentación... Para reflejar. Los términos actualizados que hemos... Acordado. Justo ahora. Si eso está... Bien. Contigo, Laura. O tal vez... Debería decir. Honorable cliente”.

Estiré mi mano y Laura la tomó rápidamente, sonriendo.

“Muy obligado. Nos estaría haciendo un gran favor. Espero con interés trabajar con usted de ahora en adelante, señor Vivie. Ah, sí, y puede seguir llamándome Laura”.

Tenía la intención de tratar a Laura con una capa adicional de formalidad después de que el contrato se acordara mutuamente, pero parecía que eso no era necesario.

“Entiendo... Laura. ¿Así está bien?”

Ante mis palabras, la sonrisa de Laura se ensanchó ligeramente y asintió, aparentemente satisfecha.

◆◇◆◇◆

“... ¿Estuvo eso. Realmente bien?” le pregunté a Isaac mientras caminaba a mi lado, escoltándome lentamente hacia las puertas de la mansión.

“Sí, a ella no le importa. Es algo que se regalará eventualmente, y no hay mucha diferencia en cuanto al momento en que dejó sus manos. Al menos, eso fue lo que Lady Laura tenía que decir”.

Los ojos de Isaac se centraron en lo mismo que los míos, los de una pequeña aeronave volando por el aire. Debido a la fuerza de mi maná que solo lo mantuvo en el aire durante diez minutos más o menos, Laura infundió el cristal mágico dentro de él con algo de magia propia, suficiente para mantenerlo volando durante una hora, y tal vez un poco más. Hablando honestamente, el cristal en sí era todo un premio, y era más que adecuado como recompensa. Para los Latuules, sin embargo, tanto la aeronave como el cristal parecían solo una propina.

En cuanto a la propia Laura, ahora estaba descansando en la mansión.

Isaac fue el único que me acompañó hacia las puertas. Por supuesto, no era un niño, y el joven dentro de mí quería protestar, o al menos decir que no necesitaba escolta. Por desgracia, el laberinto cubierto de rosas se interponía entre Maalt y yo; solo me perdería en eso otra vez. Ahora que conocía los secretos del laberinto, podía usar el método que había descubierto anteriormente, aunque todavía me llevaría bastante tiempo. Habría terminado para el próximo amanecer, tal vez...

Pero tenía a Isaac conmigo. A medida que se acercaba, las paredes del laberinto cubierto de rosas parecían cobrar vida, organizándose de un lado a otro para formar un camino despejado para nosotros. Era casi como si el laberinto eligiera evitar a Isaac...y, en consecuencia, a mí.

“¿Qué... Truco. Hay para este extraño... Mecanismo?”

Como si respondiera a mi pregunta, Isaac extendió su mano, desplegando lentamente sus dedos. Descansando en su palma estaba lo que parecía ser una roca redonda de algún tipo. Tenía una apariencia familiar... Ahora que lo pienso, se parecía un poco al dispositivo remoto que estaba emparejado con mi aeronave modelo.

Isaac pronto dio una explicación.

“Si uno sostiene esto y se concentra adecuadamente, puede remodelar el jardín a su gusto—al menos en un pequeño grado. Sería imposible realizar...grandes cambios”.

“¿Grandes... Cambios? ¿Cómo podría uno. Hacer algo... Así?”

“Solo Lady Laura sabe cómo se hace. No estoy al tanto de los detalles, por así decirlo”.

No podría saber si Isaac estaba diciendo la verdad, pero, por ahora, eso importaba poco. Era sabio mantenerlo en secreto, para que las personas con malas intenciones intentaran usar el laberinto para sus propios fines. No iba a contarles a todos en la taberna los secretos de la familia Latuule, ya que los rumores no se difundirían si uno se mantuviera lo suficientemente discreto. La decisión de Isaac fue sólida.

“Parece que hemos llegado a nuestro destino” dijo Isaac cuando nos detuvimos ante las puertas de la mansión.

Con la pequeña aeronave aterrizando en el suelo, le di a su lado un pequeño golpecito. Como si respondiera a mi gesto, se minimizó, reduciéndose en tamaño. Con esto, podría sostenerla cómodamente en la palma de mi mano. Esta era una de las muchas funciones de las que Laura me había hablado tan amablemente y, aunque tenía muchas otras funciones ocultas, no estaba seguro de si alguna vez tendría la oportunidad de probarlas todas.

Poder entrar en una forma más compacta era conveniente, como mínimo. No quería exactamente que la aeronave se cerniera sobre mí en Maalt, ni quería llevar su forma completamente desplegada mientras hacía mis diligencias.

“... El guardia de la puerta. Ya no está aquí”.

“Sí. Se pone de guardia desde el amanecer hasta el anochecer. Por la noche, las puertas están cerradas y el laberinto se vuelve extremadamente complejo para garantizar que nadie entre en las instalaciones” respondió Isaac.

Personalmente, ya era un laberinto difícil, por lo que, si se volvía más complejo de lo que ya era, cualquier persona desafortunada que entrara seguramente quedaría atrapada hasta el día siguiente.

Una perspectiva realmente aterradora...

“Tengo... Una pregunta. ¿Qué debo hacer... En futuras visitas?”

Si es posible, quería alejarme de ese laberinto lo más que pudiera, especialmente porque no podría elegir un segundo regalo.

Isaac parecía un poco sorprendido, como si quisiera decirme algo antes, pero aparentemente lo había olvidado durante el curso de nuestra breve conversación.

“Ah, sí. Si el guardia está presente en el momento de su visita, se pondrá en contacto con la mansión, por lo que personalmente vendré aquí para acompañarlo. Tenga la seguridad, señor Vivie”.

Una respuesta tranquilizadora. Con eso, le di a Isaac un saludo cortés, caminando por el sendero y dejando atrás las puertas de la mansión. La próxima vez que visite estos terrenos, llegaría con Flores de Sangre de Dragón.

Era una sensación melancólica, tener que volver a entrar al pantano. En todo caso, ahora estaba equipado con el agua bendita de alta calidad que Isaac me había regalado.

Solo puede ser más fácil de aquí en adelante...

◆◇◆◇◆

“¿Es esto...?”

“Sí”.

Eso fue todo lo que dijimos mientras estábamos sentados, con los brazos cruzados, en la sala de estar de Lorraine. Sobre la mesa había un objeto singular: un vial cristalino, que albergaba lo que parecía ser un fluido negro carmesí. Nuestros ojos estaban fijos en él y, por un momento, ninguno de nosotros rompió el silencio.

El vial no era otro que el de la sangre de Vampiro que había recibido de Laura el día anterior. Aunque le había dado a Lorraine un resumen de lo que había sucedido en la mansión Latuule ese día, estaba algo cansada y somnolienta, lo que nos llevó a posponer la discusión hasta hoy.

Cuando le pregunté debido a su preocupación esta mañana, Lorraine me informó que se había excedido un poco con sus investigaciones y estudios. Curioso, pregunté cuáles eran estos temas que la mantenían despierta, solo para saber que había estado investigando y escribiendo libros de texto en preparación para las eventuales lecciones de magia de Alize. Podría haber comprado fácilmente un tipo de libro de texto comercial, pero Lorraine era conocida por ser demasiado entusiasta cuando se trataba de ciertos asuntos. Aparentemente insistió en hacer sus propios materiales de enseñanza—y eso fue todo.

Aunque pasó bastante tiempo escribiendo los textos, parece que Lorraine había terminado lo que se propuso hacer. Uno supondría que crear algo tan especializado como un libro de texto mágico llevaría mucho tiempo, pero resultó que Lorraine solo estaba anotando los conceptos básicos de magia y artes mágicas, y como tal no le tomó demasiado tiempo. Según las ambiciones de Lorraine, la serie finalmente comprendería diez volúmenes, cada uno de los cuales detallaría varias tesis sobre las aplicaciones de la magia.

“¡Si los lees todos, tú también te convertirás en un erudito mágico, Rentt!” esa fue aparentemente la inspiración detrás de la extensión de su trabajo.

Uno se preguntaría cómo una simple conversación sobre por qué Lorraine había decidido enseñarle a un huérfano local las formas de la magia escaló a esto; pero, por supuesto, ni siquiera yo tenía las respuestas para mí mismo.

Alize había mencionado que quería convertirse en aventurera... Pero, ¿qué pasaría si seguía las enseñanzas de Lorraine y se convertía en una erudita? Supongo que eso no sería malo, ya que, si se convirtiera en una buena y reconocida erudita, ella también podría permitirse holgazanear como lo hace Lorraine, aunque solo sea por la cantidad de dinero que ganaría regularmente.

Por lo menos, la hipotéticamente erudita Alize estaría mucho más bien que yo, un aventurero de clase Bronce. No es una mala elección de carrera en absoluto.

Si Alize eventualmente pasara a estudiar en una academia o escuela, incluso podría ganar una beca nacional. Incluso si Lorraine fuera solo una extraña erudita que vivía en una ciudad rural al margen de las fronteras de Yaaran, una recomendación de Lorraine podría ser muy útil.

Pero Alize quería convertirse en aventurera. Le recordé a Lorraine ese hecho y cómo ella fue mi primera discípula, lo que, como era de esperar, llevó a una tonta discusión entre nosotros. Al final, ambos decidimos que Alize era quien finalmente tomaría la decisión. Pero por alguna razón, sentí que Lorraine la atraería por el camino de la investigación y el conocimiento si alguna vez la dejaba desatendida.

Decidí impartir a Alize todas las alegrías, esperanzas y sueños de la aventura, todo a su debido tiempo. Incluso si se cometieran errores en el camino, siempre existía la historia posiblemente inspiradora del hombre que había pasado diez años atrapado como un aventurero de clase Bronce para contar...

En cualquier caso... Volví mi atención al vial con sangre de Vampiro sobre la mesa. Uno podría preguntarse por qué elegí esto, de todas las cosas; pero, por supuesto, se hizo por el bien de mi Evolución Existencial. Por alguna razón, sentí que un gran cambio vendría sobre mí si absorbía esto dentro de mí mismo... O al menos, se sentía de esa manera.

“Entonces, ¿me estás diciendo que es algo así como el instinto, Rentt...?” preguntó Lorraine, mirándome de reojo.

Pensé un poco antes de dar mi respuesta.

“Realmente... No. Lo sé. Por ejemplo... Un niño quiere jugar. Con un objeto interesante... Porque se ve interesante. Uno duerme porque tiene... Sueño. Fue un sentimiento así”.

No era del todo idéntico, en lo que respecta a sentimientos y corazonadas; para ser precisos, era algo parecido a un impulso. Un impulso que no sentía cuando aún era humano. Pero no pude expresarlo de otra manera, de ahí mi elección de palabras.

“Bueno...no puedo decir mucho sobre eso, Rentt. Después de todo, no hay discusión contra el instinto. Sin embargo...has considerado los riesgos, ¿verdad? Como dijo tu asociada Laura Latuule, se sabe que la sangre de Vampiro es un tratamiento arriesgado para...cualquier cosa, en serio. He leído muchos registros de aquellos que intentaron tal cosa—todos esos intentos terminaron en tragedia, eso sí. No es algo que debas poner en tus labios sin la preparación mental adecuada”.

Lorraine tenía un punto; no había realizado exactamente mucha investigación sobre los Vampiros. Para empezar, los Vampiros tenían una clasificación bastante alta en lo que respecta a los monstruos, y ejercían una formidable fuerza. No me crucé con tales criaturas tan fácilmente, ni nunca me había parado frente a una. Si bien tenía algunos conocimientos básicos de los Vampiros en ese sentido, tener una buena comprensión de lo que le sucedería a las personas que bebían sangre de Vampiro era algo que estaba fuera de mi experiencia general. Lorraine, sin embargo, parecía tener cierto conocimiento sobre el asunto, como se esperaba de una erudita.

Con Lorraine advirtiéndome sobre los peligros involucrados, sentí que mi resolución flaqueaba muy ligeramente.

“... Tal vez debería. Renunciar a eso por ahora y... Simplemente. Jugar con esto en su lugar...”

Dicho eso, saqué una piedra ornamental, similar a un disco, de mi bolsa, colocando su dispositivo de control en mis manos. La aeronave modelo, que se había colocado con cautela en el centro de la mesa como si fuera un tesoro invaluable, pronto estaba flotando y dando vueltas en el aire.

“Realmente te trajiste a casa muchos artefactos raros, ¿no? Incluso yo no he oído hablar de esta familia Latuule, Rentt. Sin embargo, con solo mirar las herramientas mágicas que poseen, puedo decir con confianza que de ninguna manera son una familia normal”. Los ojos de Lorraine fueron cautivados por la pequeña aeronave modelo.

Cambiando mi conciencia a la aeronave, miré a Lorraine, que tenía una expresión divertida en su rostro. Si tuviera que decirlo, era una mezcla de admiración y exasperación.

Parecería que moví la aeronave demasiado cerca de Lorraine. Ahora que lo pienso, nunca antes había estado tan cerca de ella físicamente. De hecho...tras una inspección más cercana, Lorraine estaba usando ropa un poco más holgada hoy.

Este es un mal ángulo, pequeña aeronave. Casi puedo ver ciertas cosas que no debería ver...

Recobré mi conciencia de la pequeña nave voladora, respirando profundamente mientras lo hacía. Todavía no le había informado a Lorraine sobre las funciones de la aeronave, por lo que probablemente no debería haber notado que ocurrió alguna desgracia.

Sin embargo...

“¿Hm...?” Lorraine inclinó la cabeza hacia un lado, como confundida.

“... ¿Qué pasa?”

“No, no es nada... Quizás fue solo mi imaginación. No, no, nada en absoluto...” dijo Lorraine, dando una respuesta extrañamente vaga a mi pregunta aparentemente inocente.

Como si cambiara de tema, Lorraine continuó.

“Aun así, ¿has decidido qué harás una vez que hayas dejado de escapar de la realidad, Rentt? Dijiste que era necesario para tu evolución, ¿no? En ese caso, terminarías bebiendo eso de cualquier forma”.

“...Supongo. Que tienes razón, pero no puedo... Evitar sentir. Un poco de miedo, ante... Tal idea. ¿No tienes... Alguna idea sobre mí... Bebiendo esto, Lorraine?”

“Por supuesto, si no tienes la intención de beberlo, entonces eso sería todo” respondió Lorraine seriamente, sin ningún indicio de vacilación. “No me importa si sigues siendo un no-muerto para siempre, Rentt. Podrías seguir alojándote aquí, cumplir con cualquier solicitud que te atraiga y seguir viviendo en Maalt—no es exactamente un mal panorama”.

“Pero” continuó Lorraine después de respirar hondo, “no te agrada eso, Rentt. Eso no es lo que quieres—incluso yo sé eso. Sé todo sobre tus sueños. No importa qué, incluso si no tuvieras talento, e incluso si llevaras años y años, seguirías aspirando a convertirte en un aventurero de clase Mithril, ¿verdad? Incluso si metafóricamente tuvieras que agarrar al tigre por la cola y realizar algunas acrobacias que desafiaran a la muerte, caminarías ese camino sin dudar hasta el final. De hecho, ¿es esta duda que me muestras no solo un acto de preocupación? Ese es el tipo de hombre que eres, Rentt Faina. ¿Me equivoco? Si es así, te apoyaré como pueda. ¡Ja! Si se trata de eso, recogeré tus huesos, los enterraré en una tumba adecuada, e incluso los visitaré todos los días... Hasta el día de mi muerte, me aseguraré de que tu tonta tumba no sea olvidada. Lloraría tan fuerte como pudiera en tu funeral—pero, por desgracia, esa es la magnitud de lo que puedo hacer por ti, Rentt...”

Como era de esperar de Lorraine—ella realmente me entendía.

Fue cierto: aunque parecía dudar un poco, era todo menos un acto. Ya había tomado una decisión hace mucho tiempo. Si beber esto me volvería un inválido, o de alguna manera me mataría por segunda vez, entonces eso sería todo. Si no lo bebiera, nunca podría dar ese paso adelante, y mi vida sería solo una parodia de estar vivo—un muerto viviente, por así decirlo.

Figurativamente, por supuesto...

El hecho de que fuera literalmente un muerto viviente no escapó a mi atención, pero, por ahora, decidí dejar que ese pensamiento mienta. Pero aun así...si ocurriera un incidente así, seguramente Lorraine tendría que lidiar con ello.

“... Me disculpo. Si bebo esto y... Termino haciendo algo. Extraño. Deberías conjurar tus... Hechizos. Y quemarme hasta quedar crujiente”.

“Rezo para que no llegue a eso...” murmuró Lorraine, su respuesta casi sonó como una oración.

Asentí con la cabeza a Lorraine, y finalmente tomé el vial de cristal en mis manos. Por un momento, miré a los ojos de Lorraine, que incluso ahora parecía estar llena de inquietud y, tal vez, un ligero indicio de miedo.

Quité la tapa del vial, lo llevé a mis labios y metí su contenido en mi garganta.